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    看完考场，三人回到院子。周家商号的伙计送来晚饭——四个菜一个汤，有鱼有肉，比他们在家里吃的好多了。但王猛吃不下，筷子夹了两口菜就放下了。

    “怎么了？”刘泓问。

    王猛苦着脸：“紧张。吃不下。”

    刘泓给他夹了一块红烧肉：“吃不下也得吃。明天就开考了，不吃东西哪有力气？”

    王猛勉强把那块肉塞进嘴里，嚼了两下，咽下去了。然后又夹了一块，又夹了一块——紧张归紧张，肉还是好吃的。

    吃完饭，刘泓帮他们再过了一遍重点。王猛听得认真，但明显心不在焉，手一直在抖。刘承宗倒是镇定，拿着笔在纸上写写画画，但刘泓注意到他写的是什么——他写的是自己的名字，翻来覆去地写，纸上全是“刘承宗”三个字。

    这俩人，一个紧张得手抖，一个故作镇定但手也抖。

    刘泓没戳破，讲完了重点，合上书：“行了，今天就到这儿。早点睡，明天早起。”

    王猛躺到床上，翻来覆去睡不着。刘泓坐在旁边，陪他聊天。

    “泓哥，你当年府试的时候紧张不？”

    刘泓想了想，说：“紧张。”

    “那你咋办的？”

    “我就想，紧张也没用。该学的都学了，该准备的都准备了。考得好是应该的，考不好下次再来。”

    王猛沉默了一会儿，说：“我怕考不好。我爹腿不好，我娘身体也差。我想早点考出来，让他们过好日子。”

    刘泓看着他，忽然想起几年前的自己。那时候他也是这么想的——早点考出来，让家人过好日子。

    “猛子，你听我说。”刘泓认真地说，“你现在的水平，比我当年考府试的时候强。你只是底子薄，但该懂的你都懂了。正常发挥，没问题。”

    王猛看着他，眼睛里有了一点光：“真的？”

    “真的。”

    王猛想了想，又问：“那你当年府试的时候，有没有遇到不会的题？”

    “有。第二场就有一道。”

    “那你咋办的？”

    “先跳过去，做后面的。等做完了再回来想。实在不会，就把相关的经文写上去，总比空着强。”

    王猛点点头，把这些话记在心里。

    两人聊到深夜。王猛终于困了，打了个哈欠，翻了个身，不一会儿就打起了呼噜。

    刘泓给他盖好被子，走到隔壁房间。刘承宗还没睡，坐在桌前，面前摊着一本书，但眼睛是闭着的。

    “堂哥。”

    刘承宗睁开眼睛，看见是刘泓，勉强笑了笑：“睡不着。”

    刘泓坐下来，看着他。刘承宗的手搁在桌上，指尖微微发抖。他一直在故作镇定，但从县试到府试，压力越来越大，绷不住了。

    “堂哥，你知道你最大的问题是什么吗？”刘泓问。

    刘承宗愣了一下：“什么？”

    “你太在乎了。怕考不好给大伯丢脸，怕考不好对不起这些年花的钱。越怕越紧张，越紧张越考不好。”

    刘承宗低下头，没说话。

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    刘泓继续说：“你基础比王猛扎实，经义比他熟，史书比他看得多。你唯一不如他的地方，就是心态。王猛紧张归紧张，但他不怕。你怕。”

    刘承宗沉默了很久，抬起头，眼眶有点红：“我不是怕考不好，我是怕……怕我爹失望。他考了二十年没考上，把希望都放在我身上。我要是也考不上……”

    他说不下去了。

    刘泓拍拍他的肩膀：“堂哥，大伯不会对你失望的。你从县试到府试，一路走过来，他已经很高兴了。你就算这次考不上，下次再来，他也不会说什么。但你得放松，放松了才能考好。”

    刘承宗深吸一口气，点了点头。

    “睡吧。”刘泓站起来，“明天还要早起。”

    刘承宗躺下来，闭上眼睛。刘泓走到门口，回头看了一眼。刘承宗的睫毛在微微颤动，但呼吸已经平稳了。

    第二天天不亮，刘泓就把两人叫起来。吃了早饭，检查了考具——笔、墨、砚、干粮、水壶、酱菜。周墨说的，酱菜管用。刘泓特意从宿舍带了一小罐，塞进王猛的包袱里。

    “紧张了就吃一口。”刘泓说。

    王猛接过罐子，点点头。

    三人走到贡院门口，天已经亮了。门口排着长队，考生们一个接一个地进去，搜检的兵丁翻查得很仔细。

    王猛站在队伍里，回头看了刘泓一眼。

    刘泓冲他点了点头。

    王猛深吸一口气，转过身去，跟着队伍往前走。刘承宗排在后面，走的时候没回头，但刘泓看见他的肩膀微微抖了一下。

    两人消失在贡院的大门里。

    刘泓站在门口，看着那扇门缓缓关上。贡院里传来几声锣响，然后安静了下来。

    他在门口站了很久，直到钱多多跑来找他。

    “刘哥！你站在这儿干嘛？上课了！”

    刘泓回过神来，转身往回走。

    走到半路，他忽然停下来，回头看了一眼贡院的方向。

    门关着，什么都看不见。

    但他知道，王猛和刘承宗就在里面。他们正在那张窄小的书桌前，面对着那张决定命运的卷子。

    他深吸一口气，转身走了。

    该做的都做了。剩下的，就看他们自己了。

    府试放榜那天，刘泓天没亮就醒了。

    他躺在床上，盯着头顶的床帐，心里七上八下的。王猛和刘承宗在贡院里考了三天，出来的时候脸色都不太好看——王猛说有一道经义题没把握，刘承宗说策论写得不够顺。两人嘴上说“还行”，但刘泓看得出来，他们心里都没底。

    睡不着，索性起来。刘泓轻手轻脚地穿好衣服，推门出去。走廊里黑漆漆的，只有尽头的气死风灯还亮着。他走到楼梯口，差点撞上一个人。

    陈默站在那儿，手里端着一杯茶，像是刚起来。

    “你这么早？”刘泓愣了一下。

    陈默看了看他的表情，说：“放榜？”

    刘泓点点头。

    陈默没说什么，转身回屋拿了一件外套披上，跟他一起下楼。两人走在府学空荡荡的院子里，天边才刚泛鱼肚白。