油灯的火苗在破旧的瓦盏里跳跃，将十六张脸映照得明暗不定。
陈鸿领着五个宫女、五个太监，加上孙云五人，整整齐齐围坐在萧宁身前，土坯房里没有椅子，众人或坐砖头，或坐行李，姿态各异，目光却都落在中间那个年轻的身影上。
“都坐稳了。”
萧宁手里把玩着一截从院子里捡来的枯枝，目光在众人脸上一一扫过，最后定格在孙云紧绷的脸上。
“先问个简单的问题——你们觉得，这平安坊如何？”
问题抛出来，屋里先是死一般的寂静。
只是这问题一出，众人只是面面相觑，然后是一阵苦笑，最后是相对无言！
只有无尽的沉默——这情况，还说啥？
最后还是陈鸿轻咳一声，打破了僵局：“殿下，老奴……老奴活了这些年，宫里宫外也见过不少世面，可这般……这般景象的，确是头一遭。”
话说得委婉，意思却再明白不过。
“呵呵。”
萧宁笑了，笑声在空荡的屋子里荡起轻微的回音。他把手里的枯枝一折两段，随手扔进墙角。
“是不是觉得，这地方烂透了？从里到外，从上到下，烂得流脓，烂得发臭，烂得让人看一眼都觉得脏了眼睛？”
他站起身，踱到窗边，窗户是用旧布糊的，糊得粗糙，夜风从缝隙里钻进来，吹得油灯火苗一阵乱晃。
“是不是更觉得，咱们这些人跑到这种鬼地方来，就像几只不知死活的飞蛾，非要往烧透了的炭火里扑——纯属找死？”
孙云终于抬起头，嘴唇动了动，声音干涩：“殿下……末将不敢这么想，只是……只是这地方，实在让人看不到半点希望。”
“希望？”
萧宁重复了一遍这两个字，嘴角勾起一个近乎嘲讽的弧度。
“孙云，你告诉本宫，什么是希望？”
他不等回答，自顾自说了下去:
“希望不是天上掉下来的馅饼，不是谁大发慈悲施舍的恩惠。希望是你手里的刀磨得够不够快，是你脚下的步子踩得够不够稳，是你哪怕在烂泥潭里打滚，也要咬着牙往上爬的那股劲儿！”
他的声音并不高，却字字清晰，像钉子一样敲进每个人的耳朵里。
“平安坊烂吗？烂！烂到骨子里了！可正因为烂透了，才没有人管，没有人争，没有人会在意咱们在这里干什么——这就是咱们的机会！”
他走回众人中间，蹲下身，目光与坐着的孙云平齐。
“你问我希望在哪里？本宫告诉你，希望就从这里，从你们身上开始！”
他站起身，环视众人。
“咱们不是来送死的，咱们是来播种的。在这片烂透了的土地上，埋下第一颗种子——规矩的种子，秩序的种子，活路的种子！”
“种子埋下去，可能会被人踩烂，可能会被野狗刨出来，可能会烂在地里发不了芽。可那又怎么样？”
萧宁的声音陡然拔高:
“一次不成，就埋两次！两次不成，就埋三次！咱们十六个人，一人一天埋一颗，一个月就是四百八十颗！一年就是五千七百六十颗！本宫就不信，这么多种子撒下去，就没有一颗能顶破这烂泥，长出苗来！”
屋子里彻底安静了。
只有油灯芯燃烧时细微的噼啪声，和众人逐渐加重的呼吸声。
孙云看着萧宁那双在火光映照下亮得吓人的眼睛，胸腔里那股从踏入平安坊起就积压着的憋闷和绝望，竟一点点被另一种滚烫的东西取代了。
他猛地站起身，抱拳，躬身，声音嘶哑却斩钉截铁：“殿下！您直接说吧，要怎么做？”
他这一带头，其余人也齐刷刷的抱拳道：“请殿下吩咐！”
萧宁看着眼前这一幕，胸腔里那股一直绷着的劲，终于缓缓松了下来。
他知道，人心聚起来了。
接下来，就是干活的时候了。
“都坐下。”
他重新坐回自己的位置，从怀里掏出一张简陋的、用炭笔勾勒的平安坊草图，铺在众人中间的地面上。
“改造平安坊，说复杂也复杂，说简单也简单——归根结底，是人和银子的事！”
他手指点在草图中央代表坊正衙门的位置。
“人分两种。一是人才，能办事、会办事的人。二是百姓，平安坊这三万多张等着吃饭的嘴。”
“钱——能让这些人吃饱、让这地方变样的银子。”
孙云听得认真，眉头却越皱越紧：“殿下，您说的这两样……咱们好像都没有。”
“现在没有，不等于以后没有。”
萧宁笑了，那笑容里有种近乎野心的光芒。
“人才可以聚拢，可以培养。银子可以挣，可以借，——但这些都需要时间，需要一步一步来。”
他收起草图，目光重新变得锐利。
“所以眼下，咱们先干最紧要的几件事。”
他先看向陈鸿：“陈大伴，从今天起，平安坊所有钱粮账目，由你总管。每一文钱怎么花，每一粒米怎么用，都要记清楚。银子从本宫这儿批，账从你那儿走——账目清明，是立足的根本。”
陈鸿郑重躬身：“老奴领命，必不负殿下所托。”
“你们十个，”萧宁看向那五个宫女和五个太监，“衙署的后勤、洒扫、伙食，就交给你们了。地方再破，咱们自己住的地方要干净；日子再难，饭要按时做熟——这是脸面，也是规矩。”
十个宫人齐声应喏。
“这是你们往后长期的差事，要做得稳，做得细。”
安排完后勤，萧宁的目光转向孙云五人。
“孙云，明日一早，你带上我的手书去一趟京都府衙。”
他从袖中抽出一封早已写好的信，递给孙云。
“信里写清楚了，平安坊初立，需借调捕头两名、捕快二十名，协助维持坊内治安，为期三月。你把信亲手交给田波田大人——记住，人，一定要带回来。一个都不能少。”
孙云双手接过信，贴身收好：“末将领命！定将人带回来！”
“刘壮。”
“在！”
“明日你去镇国公府一趟，找赵无缺，让他从府里挑一些好手，来找本宫！”
刘壮咧嘴一笑：“是！”
“刘兔。”
“在！”
“你去一趟笔趣阁，让掌柜来这里一趟，就说本宫找他有事！”
“是！”
“刘侯，明日你随我去工部。”
萧宁最后看向刘侯，又补充了一句：“刘杰，你留守衙署。记住，明日若有人敢来闹事，不问缘由，不问身份，格杀勿论！”
刘侯、刘杰同时抱拳：“遵命！”
“好了。”
萧宁站起身，拍了拍衣摆上的灰尘。
“先这么安排。都去歇着——养足精神，明天……有的忙。”
油灯被吹灭。
土坯房里陷入黑暗。
大多数人躺在简陋的木板床上，睁着眼睛，盯着头顶黑乎乎的房梁，久久无法入睡。
不是不累，是这屋子里的气味实在呛人——霉味、土腥味、还有远处飘来的若有若无的秽物臭味，混杂在一起，直冲天灵盖。
翌日，清晨。
众人顶着清一色的黑眼圈，草草吃过宫女们熬的稀粥和咸菜，便按照昨夜的安排，各司其职去了。
萧宁则带着刘侯，坐上了马车，朝着工部的方向驶去。
只是让萧宁没有想到的是，工部，居然和平安坊一样，都是个烂透了的摊子！