春光渐深，仿佛一位画师，将恙落城内外涂抹得愈发葱茏明媚。宫墙絮如雪，园中百花放，连空气里都浮动着新生草木特有的、略带甜腥的蓬勃气息。时光在这片古老而新生的帝国都城里，似乎也流淌得格外温驯飞快，转眼间，一月有余的光阴便从指缝间悄然溜走。

    御书房内，光线被精心设计的窗格过滤得柔和而明亮，洒在堆叠着厚重卷宗的大案上。空气里弥漫着松烟墨的淡雅香气，以及一种唯有权力中枢才有的、沉静而紧绷的氛围。

    缷桐如同最沉默的影子，侍立在巨大的书案侧前方。他依旧耷拉着眼皮，那对标志性的长耳自然下垂，耳廓却以极微小的幅度高频颤动着，捕捉着殿外最细微的动静。他手中捧着一份刚刚汇总完毕的奏报摘要，声音平稳无波，如同在诵读一篇与己无关的经文。

    “陛下，各地春种已按计划陆续开始。户部与工部联合核准的各级助农款项、粮种补贴、新式农具分发额度，均已通过最终审议，第一批款项已于三日前下发至各郡府库，由地方官员与农政司督办落实，预计旬日内可至县乡。”

    他汇报着如今帝国庞大农业机器启动的初期步骤，条理清晰，数据确凿。

    略微停顿了一下，仿佛在积蓄某种勇气，或者是在斟酌最恰当的措辞。缷桐终究还是抬起了些许眼帘，那双被疲惫包裹却异常清明的眼眸，望向书案后端坐的帝王，声音依旧平稳，但语速似乎放慢了一丝

    “还有一事……关于宫中‘灵植苑’与帝国魔法学院联合进行的‘农物生长魔法’持续性研究项目，臣以为……可以暂停了。”

    他直接抛出了这个敏感的话题。如同魔法凝聚的纯水无法被生灵直接饮用，由魔法能量强行催化、违背自然生长周期的作物，其果实或籽实同样蕴含不稳定魔力，长期食用会导致魔力淤积、脏器衰竭甚至异变，因此这类加速生长的魔法，通常只被应用于催生建筑用的速生林木，或是某些对魔力耐受性强的观赏植物。将其用于关乎亿万人性命的口粮作物，一直是魔法农业领域的禁忌与难题。

    但牧沙皇对此，却有着近乎偏执的、从未熄灭的兴趣。粮食，是国家的命脉，是支撑帝国运转、军队征战的基石，更是掌控民心的根本。对于这位从资源匮乏、环境酷烈的沙漠中诞生的帝王、深知饥馑可怕与粮食珍贵。

    “不～”牧沙皇的声音几乎在缷桐话音落下的瞬间便响了起来，干脆，直接，没有丝毫犹豫。他并未从面前摊开的军报上抬起头，纯黑如夜的眼眸依旧低垂，但那股不容置疑的决断力，却已透过短短一个字弥漫开来。“唯独这件事，不可暂停。”

    缷桐的腰似乎弯得更低了一些，但他没有退缩。他知道这个话题注定会引发帝王的坚持，但他必须陈述利害。“陛下，”他的声音提高了些许，带着一种罕见的、近乎执拗的恳切

    “如今我沙维帝国疆域辽阔，新纳入的帝国故土膏腴之地众多，黑土平原、江河三角洲正在有序开垦。仅凭从人类引入、经过多年试种改良的‘丰穗麦’、‘金粒稻’等作物，以其正常的生长周期和现有耕作技术，产出已足以养活帝国现今所有子民，甚至可建立相当规模的战略储备！”

    他向前微微挪了半步，仿佛要将自己的话语更清晰地送入帝王耳中

    “而‘农物生长魔法’项目，每年耗费的金币高达数十万！这还不算投入的顶尖植物系、生命系魔法师的人力、时间，以及那些珍稀魔法材料的损耗！这笔钱，足够我们从人类那边购买数百、上千吨最优质的粮种！用这些种子，都能实实在在喂饱多少人，支撑多少家庭！”

    他的话语里充满了务实的考量，试图用最直观的数字对比，撼动帝王那源于过往创伤的执念。

    “如今，我们已不必再被沙漠时期的粮食匮乏噩梦所牵制，不必时刻担忧粮仓见底。”

    缷桐深吸一口气，做出了最后的总结陈词，语气恳切

    “这笔巨款，完全可以投入到更紧迫、更有把握见效的地方——军备研发，边境要塞修缮，魔法通讯网络扩展，乃至提高官员俸禄以肃清吏治……陛下，粮食安全已非燃眉之急，这笔投入的性价比，实在太低了。”

    他将利弊剖析得如此清晰，几乎无可辩驳。

    御书房内陷入了短暂的寂静。只有窗外隐约传来的、宫人清扫庭院的细碎声响，以及远处几声清脆的鸟鸣。

    牧沙皇终于放下了手中的军报。他缓缓抬起眼，那双纯黑的眼眸如同深不见底的寒潭，看向弯着腰、神情执拗的缷桐。他的脸上没有什么表情，既无被冒犯的怒意，也无被说服的松动。沉默持续了大约半刻钟，这短暂的时光却因帝王的沉默而显得格外漫长沉重。

    就在缷桐以为自己的谏言或许再次石沉大海，或者会招来斥责时，牧沙皇开口了，声音平淡得出奇：

    “……孤懂了。”

    缷桐心头微微一跳，抬起眼。

    牧沙皇的身体微微后仰，靠在了雕龙刻凤的宽大椅背上，一只手的手指在光滑的扶手上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃、笃”声。“一定是那群废物——灵植苑的管事，魔法学院负责项目的导师办事不力，徒耗钱粮，却拿不出让孤满意的成果。”他的话语里带着一种冰冷的、将责任归咎于执行者的意味。

    “将他们全部解散。项目架构打散重组。”

    牧沙皇敲击扶手的动作停下，纯黑的眼眸里闪过一丝锐利的光芒

    “孤届时要亲自过问，重新遴选、招募真正有才华、有想法、敢于突破禁忌的植物系与生命系的年轻魔法师！！准是老家伙们按部就班着了老道！”

    “……”缷桐沉默了。他微微张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是将头埋得更低。

    某种意义上，他的进谏达到了一半目的——至少那个在他看来效率低下、吞噬巨额资金却难见成效的旧项目团队会被裁撤，庞大的资金流可能会暂时中止或大幅削减。但陛下的核心意志——“探索魔法催粮”本身，并未动摇，反而以一种更激进、更不容置疑的方式重申了。

    并非狠心，而是一种更深沉、更冷酷、也更孤独的责任心。

    “是……”缷桐最终只是应了一声，接受了这个折中的结果

    “臣之后便去督办裁撤与后续事宜。”他顿了顿，转换了话题，仿佛刚才那场短暂的争论从未发生，声音恢复了惯常的平稳

    “另外，还有一事需禀报陛下。邺皇子自沙煌谷中出来之后，经太医院及宫廷魔法师联合调理，伤势与损耗已完全恢复，目前状态平稳。邺妃娘娘数次恳请，希望能携邺皇子……搬来恙落城居住一段时日，以便皇子能更好地感受帝都气象，接受陛下教诲。”

    牧沙皇建立沙维帝国，定都恙落城后，并未将旧都米罗塔克后宫中的一众嫔妃全部接来。按照沙国古老而残酷的传统，后妃的使命在诞下皇子、并确保其存活至送入沙煌谷的那一刻起，便已基本结束。她们被留在旧都，享有尊荣与供养，恰好也远离权力中心与新朝的政治漩涡。

    沙国有，且只会有一个合法的继承人！历代沙皇，会在登基后的某一年集中令后妃受孕，务求将所有皇子的出生时间控制在最多相差数月之内。接下来的十八年，对这些皇子而言，是堪称地狱的、完全相同的培养与竞争历程。

    欲戴王冠，必承其重！从开智启蒙起，每位皇子都会享受到完全同质化的顶级教育——帝王心术、军政谋略、文学历史、武技打磨、魔法研习、异能开发……同时，他们会被允许选择一名年龄相仿、出身可靠的伴童，一同学习，一同成长，建立超越主仆的、生死与共的纽带。这一切近乎残酷的平等培养，都只为了一个目标——迎接他们十八岁成年礼时，那场注定血腥的、唯一的生存之战。

    待到皇子们年满十八，他们会被秘密地、分别从不同的地点，与自己的伴童一起，传送至沙漠深处那片被古老强大魔法永久隔绝、被称为“沙煌谷”的绝地。谷中无粮无水，环境极端，魔法被极大压制。唯一的规则，便是没有规则。唯一的出路，便是杀死所有其他竞争者，直至只剩下最后一组——一位皇子，及其伴童。

    食兄长之肉，饮姊弟之血。这不是比喻这是沙国皇族自开智起就要接受的第一课，是他们血脉中流淌的、无法摆脱的宿命。最锋利的王者之剑，需要最坚硬残酷的磨刀石来打磨。

    最终，从尸山血海中蹚出来的胜利者，会将所有死在他手上的兄弟的名字，作为前缀，加在自己的名字之前。这是一种铭记，一种背负，也是一种宣告。当他们最终继承大统，他身边那位陪他经历地狱、手刃至亲的伴童，便会顺理成章地成为他的“影臣”——帝王最锋利的剑，最坚固的盾，最阴暗的影子，也是最亲密的共犯。

    缷桐，便是当年牧沙皇选择的伴童，陪着他一起，从沙煌谷的修罗场中，厮杀至最后，浑身浴血地走出。

    牧沙皇本人搬来恙落城已久。当年他的皇子们入谷那天，他没有去送行，他当时在前线忙着筹划对帝国关键战役的最后一击；胜利者出谷的消息传来时，他也没有去，他在宫中与重臣通宵达旦，制定着吞并帝国后的新政细则。皇族的宿命与帝国的霸业，在他心中，或许本就该如此冷酷地并行不悖。

    此刻，听到缷桐的禀报，牧沙皇似乎才真正将思绪从国事政务中抽离，落到了自己那个作为胜利者幸存的儿子身上。他侧过头，纯黑的眼眸看向缷桐，里面闪过一丝极淡的、近乎茫然的回忆之色。

    “居然是……邺儿……”牧沙皇低声重复了一下这个儿子的名字，语气有些奇异，“他……我记得他。不是兄弟中武力异能最强悍的那个，体格不算最出众；也不是最聪明机变、魔法天赋最高的那个……甚至有些时候……”

    他像是在翻阅一本尘封的、关于子嗣的评估报告。

    “他选的伴童，叫什么？是什么种族？”牧沙皇问道，这通常能反映出一个皇子的某些特质或偏好。

    “回陛下，邺皇子的伴童名叫拓泽，是一只黑马兽人。”缷桐微微躬身回答，补充了一句，“据旧宫记录，此子性格沉稳坚韧，耐力极佳，武技扎实，与邺皇子相处甚好，配合颇为默契。”

    “……黑马兽人。”牧沙皇咀嚼了一下这个信息，不置可否。他转回头，目光重新投向窗外明媚的春光，声音听不出什么情绪

    “那就准了吧。让邺妃带着邺儿，还有那个拓泽，来恙落城住几个月也好。”

    他顿了顿，语气里带上一丝几乎难以察觉的、属于帝王的审视与淡漠的关怀

    “恙落城风水太过温润养人，待久了，怕是会磨钝了爪牙。他还是需要多见识见识风雨，多经历些历练。”

    贫瘠干涸的沙漠里，开不出浪漫温润的花。能从沙煌谷走出来的种子，也不该被安逸腐蚀了根本。

    “是，臣即刻安排。”缷桐恭敬应下。见牧沙皇没有再吩咐其他事情的意思，他便保持着躬身的姿态，无声而迅捷地倒退着，一直退到御书房门口，才转身，悄无声息地融入了殿外走廊的光影之中。

    御书房内，重归寂静。牧沙皇独自坐在宽大的书案后，纯黑的眼眸望着窗外盎然的春意，手指无意识地在扶手上轻轻敲击着。粮食、魔法、继承、生存……帝国的车轮在春光下隆隆前行，承载着希望，也碾压着无数既定与未知的轨迹。

    与皇宫内深沉凝重的权力思辨截然不同，在远离恙落城喧嚣的某处深山幽谷之中，则是一派热火朝天、充满青春咆哮与汗水气息的景象。

    这是一处隐于群峰环抱之中的宽敞山庄，据说曾是某位前帝国退隐大员的别业，如今被鸣德不知用了什么方法“借”来，成了特训营地。四周古木参天，飞瀑流泉，空气清新得带着草木与泥土的甜润，偶有猿啼鸟鸣，更显幽静。但此刻，山庄前那片特意平整出来的、以夯土和碎石混合的坚实空地上，这份幽静被彻底打破。

    “加油啊～帅小伙们！看看人家迪亚，石头早就拖到终点了哦！你们还在磨蹭什么呢！”

    鸣德那极具辨识度的、带着戏谑与鼓励的大嗓门，在山谷间回荡。他抱着双臂，悠闲地靠在一棵老松树的树干上，橘红色的高大身躯在阳光下如同一团燃烧的篝火。熔金色的眼眸带着笑意，看着空地上正在与巨大石块“搏斗”的三个身影。

    迪亚正一边手里拿着一个水灵灵的浅黄色柚果，大口咬着，脸上是一副“任务完成，轻松自在”的表情，湛蓝的眼眸里闪着得意的光，尾巴在身后惬意地小幅度摇晃。他负责的那块石头，已经稳稳地停在百米外划定的终点线后。

    而另外三人，则还在与各自的“负担”艰苦角力。

    昼伏拖着的石头体积最大，形状不规则，表面粗糙。他巨大的白色身躯肌肉贲张，如同拉车的巨兽，厚实的脚掌深深陷入夯土之中，每一步都留下清晰的足迹。他低着头，的虎眼死死盯着前方，喉咙里发出压抑的低吼，白色的皮毛被汗水浸透，一缕缕贴在皮肤上，耳朵因过度用力而充血，呈现出明显的粉红色，向后紧贴着脑袋。粗壮的尾巴像一根绷紧的钢鞭，僵直地拖在身后。

    “那不公平啊——！！师父——！！迪亚有‘适能之力’啊——！！！这、这简直就是作弊——！！”昼伏一边咬牙切齿地往前挪动，一边从牙缝里挤出抗议的吼声，声音在山谷里激起回响。

    迪安拖着的石头比昼伏的小一圈，但形状稍加规整。他白色的身影此刻沾满了尘土和汗渍，早已不复平日里的整洁优雅。他低着头，琥珀色的眼眸盯着地面，每一次发力都伴随着清晰而吃力的呼吸声，白色的猫耳无力地耷拉着，尾巴也垂在地上，尾尖沾满了泥土。他也在咬牙坚持，但显然已经到了体能的极限边缘。

    “师父……”迪安的声音不像昼伏那样还能吼出来，而是带着沉重的喘息，每一个字都仿佛用尽了力气，“您确定……您给我们分配的这些石头的重量……真的是根据我们各自的种族、体型和调整过的吗？”

    他提出了质疑，尽管语气虚弱，但逻辑依旧在线。他感觉自己的骨头都快被压散了，这重量绝对远超“合理”范围！

    “嚯？”鸣德眉毛一扬，脸上浮现出一种极其浮夸的、仿佛受到莫大冤枉和惊讶的表情，他直起身，摊开双手，“天啦！迪安！你居然怀疑为师的专业判断和一片苦心吗？为师的心，好痛啊！”他做捧心状，演技拙劣却充满喜剧效果。

    “对啊！师父！真的很重啊！我感觉我的鳞片都要被磨掉了！”迪尔也发出了近乎哀鸣的声音。他拖着的石头相对最“小”，但对他修长纤细的蜥蜴人躯体而言，依然是难以承受之重。他灰白色的眼眸里满是痛苦，细密的黑色鳞片缝隙里渗出汗珠，在阳光下闪闪发光。他那条细长的尾巴此刻不再是灵活的辅助工具，而是如同一条沉重的缆绳，支在地上，随着他艰难的迈步而拖出一道深深的痕迹，仿佛也在用尽全力帮他分担一丝重量。

    “加油喔～兄弟们！我看好你们！胜利就在前方！”迪亚啃完了最后一口柚果，将果核随手一扔，拍了拍手，好整以暇地走到终点线附近，靠在他那块大石头上，脸上带着掩饰不住的幸灾乐祸的笑容，声音轻飘飘地传来，充满了“站着说话不腰疼”的欠揍感。

    “笨蛋迪亚！你死定了！你等着！”迪安猛地吸了一口气，爆发出最后的力量，拖着巨石又往前狠狠挪动了几步，朝着终点线发起最后的冲刺，同时从喉咙里挤出对迪亚的警告，“等我拖完这块石头……有你好受的！”

    “唉？不是，我说什么了？”迪亚立刻换上一副无辜的表情，湛蓝的眼睛瞪大，仿佛受到了天大的误解，“我不是在真心实意地给你们加油鼓劲吗？我的心，也好痛啊！”

    他模仿着鸣德的语气，但脸上的笑意却怎么都藏不住。

    然而，迪安的“威胁”终究没能立刻兑现。当最后三人终于将各自的巨石拖过终点线的那一刻，他们连再多说一个字的力气都没有了。如同三滩烂泥般，几乎同时瘫倒在地，胸膛如同破旧的风箱般剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，贪婪地呼吸着山林间清冷的空气。汗水如同小溪般从他们身上淌下，迅速在身下的土地上洇开深色的痕迹。肌肉不受控制地颤抖着，酸痛与极度的疲惫如同潮水般淹没了每一寸神经。

    迪亚见状，眼睛一亮，像只发现了有趣玩具的猫。他蹑手蹑脚地走到瘫在地上的迪安脑袋旁边，蹲下身，把脑袋凑过去，脸上挂着贱兮兮的、毫不掩饰的得意笑容。

    “哈哈哈～迪安？我你不是说要收拾我吗？要揪我耳朵吗？”

    他故意把声音放得又轻又软，带着气死人的调侃

    “来呀来呀～耳朵就在这里，给你揪～保证不躲哦～”他甚至侧过头，把那只毛茸茸的、红色的大耳朵主动送到了迪安脸旁，还挑衅般地动了动。

    迪安艰难地转动眼珠，琥珀色的眼眸里燃烧着熊熊的怒火和羞愤，但他连抬起一根手指的力气都没有了。手臂的关节像是生了锈，又酸又胀又疼，肩膀更是沉重得如同压着另一块巨石。“你……等着……”他只能从干涩的喉咙里，再次挤出这三个苍白无力的字眼，带着不甘的喘息。

    “好好好～我等着～我等着迪安哥哥恢复雄风～”迪亚笑嘻嘻地说着，得寸进尺。他见迪安确实动弹不得，胆子更大了，伸出手，轻轻捏住了迪安那只因为脱力而软软耷拉着的、毛茸茸的白色猫耳。

    入手温热，带着汗湿的潮气，手感柔软细腻。

    迪安身体微微一僵，想躲，但根本无力移动，只能眼睁睁看着自己的耳朵落入“魔爪”。

    “呼呼～摘到迪安的耳朵了～”迪亚像发现了新大陆，小心翼翼地揉捏着，感受着那奇妙的触感，脸上露出一种混合着恶作剧得逞和单纯好奇的表情

    “软绵绵的，热乎乎的，真好玩～”他完全无视了迪安那几乎要喷出火来的、充满了疲惫与警告的眼神。

    玩够了迪安的耳朵，迪亚又瞄上了旁边同样瘫着、但耳朵明显更大更圆厚的昼伏。他挪过去，伸出“罪恶”的爪子，轻轻捏了捏昼伏那只同样因充血和疲惫而显得有些发烫的白色虎耳。

    “哦～昼伏的耳朵更大更圆一点呢！”

    迪亚比较着，手感确实不同

    “也是软的，但感觉……比迪安的耳朵更有韧劲，更厚实一些～”他点评道，仿佛在鉴赏什么艺术品。

    最后，他的目光落在了一旁瘫着的迪尔身上。迪尔灰白色的眼眸无神地望着天空，细长的舌头微微吐出一点，正在全力恢复。迪亚看了看迪尔光滑的、覆盖着细密鳞片的脑袋两侧——那里没有外显的、毛茸茸的耳朵。

    “哎呀，迪尔是蜥蜴呢……没有外耳。”

    迪亚有些遗憾地叹了口气，仿佛错过了一个有趣的玩具。

    他索性不再折腾，直接一屁股坐在了昼伏厚实柔软的肚皮旁边，身体向后一靠，舒舒服服地倚在昼伏身上，仰头看着天空中逐渐西斜、将天边云彩染成金红色的夕阳。山风拂过，带着凉意，吹干他们身上的汗水，也带走了一些极度的疲惫。

    四个少年——一个悠闲靠着，三个瘫着喘息——在逐渐变得温柔的金红色余晖中，静静享受着这痛并“快乐”着的训练尾声。汗水、泥土、草屑混合的气息，粗重的呼吸声，还有远处鸣德隐约带着笑意的嘀咕声。

    鸣德远远看着这一幕，橘红色的脸上露出了发自内心的、舒畅的笑容。他转过身，对一直恭敬侍立在不远处山庄老管家吩咐道：“晚上让厨房多炖些肉，挑好的，大块的。再熬一锅浓骨汤。这群小子今天耗得厉害，得好好补补，不然明天爬不起来。”

    “是，大人。”老管家躬身应下。

    鸣德伸了个大大的懒腰，骨骼发出噼啪的轻响，熔金色的眼眸映照着天边的晚霞，神情惬意而满足。

    “真是惬意的生活啊～”他低声自语，带着一丝难得的放松，“有这半个月时间，不用去管那些事情，也不用听那只黑狮子在耳边念叨了……清净，真清净～”

    山风送来清凉，夕阳将山庄染成温暖的色调。