“陛下……您到底怎么想的？”

    鸣德微微眯起那双熔金色的眼眸，目光从思奇魁被押走的背影上收回，直勾勾地移到牧沙皇脸上，与他对视。他的虎尾在身后轻轻摆动，那是他内心不太平静的信号。橘红色的皮毛在偏殿的灯光下显得有些暗沉，少了几分平日里的张扬。

    “你不信他？”

    牧沙皇侧过头，对上鸣德那张此刻认真的虎脸。那双纯黑的眼眸里，看不出什么情绪波动，只有一种深不见底的平静。

    “我也不信他。”

    他顿了顿，重新靠回椅背，左手成拳托着腮，又摆出那副慵懒的姿态。但那双眼睛，却依然锐利：

    “但那个氪兽，如果有那种力量——如果不尝试征服、掌握、驱使，岂不是太对不起这机会了？”

    他的眼中，依然是属于帝王的自信决然。那是一种近乎本能的野心，面对任何强大的力量，第一反应不是恐惧，不是回避，而是——如何将其握在手中。

    “说不定，可以用它来对付那个潮汐女神的分身，就此打破禁制。”

    “还不知道真假呢。”

    鸣德双手抱在胸口，语气冷淡，径直走到旁边的椅子上坐下。椅子在他身下发出“吱呀”一声，他调整了一下姿势，让自己坐得更舒服些。橘红色的虎尾从椅子边缘垂下来，尾尖轻轻触地：

    “陛下想得还是太远久了。”

    牧沙皇没有在意他的态度，目光转向身旁的缷桐。

    “先姑且当它是真的。护送旧日战甲到夜兰了吗？”

    缷桐微微弯腰，双手交叠在身前，声音平稳而清晰：

    “已经将两台二形机秘密传送过去了。但前方侦查那个洞穴的小队，没有找到任何进入鸣德大人说的那个地方……不论对着那尊石像作何动作，甚至专门查了捧水礼，也没有任何反应。”

    牧沙皇的眉头微微皱了皱，但很快又舒展开来。

    “那倒也不急。我认为再多旧日战甲，应该也不会是那潮汐女神的对手～但，依然值得一试……毕竟……只是个分身。”

    他的目光重新落在鸣德身上。

    “怎么了？我们的德爷，还在想着为他的老友报仇？”

    牧沙皇说着，身体侧倾，托着头，又摆出那副慵懒的模样，但那双眼睛里却带着几分探究。

    鸣德的耳朵动了动。

    “我何时说过要代谁报仇的话？”

    他的声音平淡，甚至懒得理会牧沙皇这个问题。他抬起头，看向缷桐，语气里带着几分刻意的转移话题：

    “缷桐大人，中午有留我饭吗？我有些饿了。”

    缷桐的眉头拧在一起。

    “鸣德大人！”

    他的声音里带着几分无奈和责备。这都什么时候了，还想着吃饭？

    “好了好了～真是无趣～”

    鸣德把头偏向一边，打了个哈欠，一副“我就是随便说说”的模样。

    殿内的气氛刚要缓和——

    “报——陛下！”

    一道急促的声音从殿外传来，打破了这份短暂的宁静。

    一名豹族传令兵几乎是冲进来的，他单膝下跪，胸膛剧烈起伏，汗水打湿了额前的短毛，显然是一路加急过来的。他的手中，高举着一枚令牌——那是赫伦城城主的令牌。

    “在赫伦城附近，发现暗影妖龙的踪迹！”

    殿内的空气，瞬间凝固。

    听到这个消息的三人，脸上此刻是同样的表情

    牧沙皇猛地从御座上站了起来！那双纯黑的眼眸骤然睁大，里面翻涌着震惊和凝重！

    鸣德的动作更快，他几乎是弹射般从椅子上弹起，橘红色的身影带起一阵风！那双熔金色的眼眸里，闪烁着锐利的光芒！

    缷桐虽然没有像他们那样失态，但那双被黑眼圈包围的眼眸也完全睁开，死死盯着跪伏在地的传令兵。

    “暗影妖龙？”

    鸣德抢先发声，语气急促，神色凝重：

    “快说！”

    传令兵深吸一口气，努力平复自己的呼吸，语速飞快地汇报：

    “在赫伦城东有一处叫枯萎荒原的地方，那里本来尽是山石。但今天早上忽然传出巨大的声响，即使在城中也能看见滚滚天雷轰隆作响！”

    他顿了顿，咽了口唾沫：

    “等我们的先锋小队和几只冒险者小队一同赶到时，那边只剩下满地的焦坑和持续燃烧的黑色火焰。火焰无需媒介就能焚烧那贫瘠的土地，因此才派小人前来汇报！”

    他说着，双手将城主令牌高举过头顶。

    牧沙皇的目光落在那枚令牌上，纯黑的眼眸微微收缩。

    那是赫伦城城主的亲笔令牌——意味着事情已经严重到需要最高级别的紧急通报。

    “传令，立刻前往——”

    牧沙皇的话还没说完，一旁的鸣德却打断了他。

    “陛下。”

    鸣德的声音沉稳，却带着一种不容置疑的坚定：

    “目前还不知道具体情况，现场依然有可能发生危险。还是让我先去看个虚实吧！”

    他看似在商量和恳求，但语气认真，一副俨然已经决定了的作态。

    缷桐站在一旁，没有出声。

    平时他或许会说一句“僭越”——怎么可以打断陛下说话，擅自替陛下做决定？但此刻，他选择了安静。他微微偏开头，假装什么都没听见。

    牧沙皇缓了几息，那双纯黑的眼眸盯着鸣德，看了很久。

    “……去吧。”

    他的声音很低：

    “多加小心。”

    鸣德点了点头，没有再多说一个字。他对着那传令兵轻唤了一声“带路”，便转身大步离去。

    那传令兵连忙弯腰向牧沙皇行礼，然后连忙起身，小跑着跟了上去。

    殿内重新安静下来。

    牧沙皇站在御座前，望着鸣德消失的方向，久久没有动。

    缷桐安静地侍立在侧，也没有说话。

    过了很久。

    “缷桐。”

    “臣在。”

    “……把傲腾的情况，再给孤说一遍。”

    缷桐的眉头微微动了动，但他没有多问，只是微微躬身，开始讲述。

    牧沙皇坐回御座，闭上眼睛，安静地听着。

    没有人知道，他在想什么。

    赫伦城，传送阵光芒闪过，鸣德大步走出传送阵，橘红色的身影在阳光下格外醒目。

    然后，他停住了，传送阵外，大小官员列于两侧，黑压压的一片，少说也有二三十人。他们穿着各色官服，表情恭谨，姿态谦卑，仿佛在迎接什么大人物。

    鸣德的目光一沉，带着几分不悦：

    “怎么来这么多人？”

    一个身影从人群中快步迎了上来。

    那是一只约克夏梗犬兽人，身形不大，但毛发长而细直，经过仔细打理显出顺滑的光泽，在阳光下几乎发亮。他穿着一身剪裁合体的深色官服，脸上堆着恰到好处的笑容。

    “都是迎接大人您的……”

    他微微躬身，姿态谦卑：

    “大人您看接下来要做些什么，我等都将全力配合。”

    鸣德没有理会他的恭维，径直说出他的要求：

    “带我去发现痕迹的地方。”

    那约克夏梗犬兽人见鸣德是个实干的主，也不再多说什么。他挥了挥手，一位身披轻甲的鬣狗族士兵牵着两只雷兽走了过来。

    那雷兽体型壮硕，通体覆盖着蓝灰色的短毛，背脊上生着一排骨刺，隐隐有电光在骨刺间跳动。背上压着鞍具，它们是帝国专门培育的坐骑，速度快，耐力强，尤其适合在野外长途奔袭。

    “大人请乘骑雷兽，由这位士兵带路。”

    鸣德点了点头，翻身上了雷兽。

    那雷兽低吼了一声，骨刺间的电光闪了闪，似乎不太习惯生人。但鸣德只是轻轻拍了拍它的脖子，那雷兽便安静下来，稳稳地站着。

    “走。”

    鬣狗族士兵骑上另一只雷兽，率先朝东边跑去。鸣德紧随其后，很快消失在街道尽头。

    直到他们的身影完全看不见，那些官员才敢靠近。

    “城主，来的不是牧沙皇陛下……”

    一个年轻些的官员小声问道，语气里带着几分困惑：

    “这只红虎是谁？”

    那约克夏梗犬兽人摆了摆手，脸上的笑容收了些，多了几分意味深长：

    “小心点，别去招惹他～这可是陛下身边的‘红’虎～”

    他摆了摆手，不知道此刻的“红”到底说的是鸣德的毛色，还是另有所指。

    另一边，赫伦城，一间租住的房间内。

    利奥推开门的动作很轻，但岚染还是听到了。

    他几乎是瞬间从椅子上弹起来，翠绿色的眼眸里满是焦急和担忧。桌上的水杯里的水已经凉透了，他一口都没喝，就那么坐着等。

    “利奥大哥！”

    他迎上去，上下打量着利奥，确认他没有少胳膊少腿，脸上的表情终于如释重负：

    “太好了！你没事！”

    “不……”

    利奥语气勉强，嘴角扯出一个苦笑：

    “其实……有事。”

    他抬起手，岚染这才看见利奥此刻龇牙咧嘴的模样。那张人类面孔上，眉头紧紧皱着，额头上渗出细密的汗珠。

    利奥靠着桌子坐下，动作很慢，像是在忍受什么疼痛。他掀起裤管——岚染的瞳孔猛地收缩。

    小腿肚子处，一处触目惊心的烧伤痕迹赫然在目。那伤口表面漆黑如焦炭，边缘却隐隐有着鲜红色的脉动，如同有什么东西在里面跳动、燃烧。那黑色与红色交织在一起，诡异而骇人。

    利奥在撤退时，那漆黑的火焰还是燎到了他的尾巴。他本以为蹭一下不会有什么大事，在路上却发现伤口传来隐隐的阵痛，而且那痛感还在蔓延。

    “利奥大哥！你……你受伤了！？”

    岚染连忙蹲下，仔细端详着那诡异的伤痕，蜜黄色的尾巴因为紧张而僵直：

    “这……这是什么导致的……”

    “不知道。”

    利奥摇了摇头，声音里带着几分疲惫：

    “不认识。没事，我用魔法治疗一下就好了。”

    他抬手，绿色的光辉涌动，但治愈的能力如何涌动也无法撼动这丑陋疤痕一丝

    “利奥大哥……”

    看见这一幕的岚染有些焦急，利奥也皱了皱眉

    ‘系统，解除这个负面效果。’

    ［秘技——怒风：已主动启动。移除该非控制的异常效果。今日剩余次数1/2。］

    随后，那狰狞的疤痕，在岚染的注视下，瞬间消失。

    黑色的焦痂脱落，露出开始愈合，最后只剩下一片完好光滑的皮肤。

    “呜……”

    岚染瞪大了眼睛，如释重负，伸出手轻轻摸了摸那片新生的皮肤，确认没有留下任何痕迹：

    “真的好了……”

    利奥长长地呼出一口气，靠在椅背上，闭上眼睛。

    “没事了。”

    他的声音很轻，带着几分劫后余生的庆幸。

    岚染蹲在他身边，没有起身。

    他只是安静地靠着利奥的腿，翠绿色的眼眸望着窗外渐渐暗下来的天色，没有说话。

    房间里很安静。

    安静得能听见彼此的呼吸声。

    过了很久，利奥睁开眼睛，拍了拍岚染的脑袋。

    “好了，别担心了。去弄点吃的吧，我饿死了。”

    “嗯！”

    岚染用力点了点头，从地上爬起来，小跑着出去了。

    利奥看着他的背影消失在门口，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。

    然后，那笑意渐渐消失，他低下头，看着自己完好如初的小腿，那双湛蓝色的眼眸里闪过一丝复杂的情绪。

    那黑色的火焰，到底是什么东西？为什么蹭一下就……

    此刻枯萎荒原，那场战斗造就的破败之地。

    鸣德翻下雷兽背，然后小心地靠近那片狼藉的战场。

    他让鬣狗族士兵留在远处，自己独自上前观察。

    那漆黑的火焰，还在燃烧。

    它们不需要燃料，不需要媒介，就那么静静地附着在岩石上、土地上、甚至空气里，无声无息地燃烧着。火焰的表面是黑色的，但内里却隐隐透出暗红色的光芒，如同地狱深处的业火。

    “大人……”

    身后的鬣狗族士兵牵着两只雷兽，在鸣德不远的身后汇报，声音里带着几分忌惮：

    “我们尝试了用水冲，用泥土掩盖，但火苗还是会窜出来。怎么都灭不掉。”

    鸣德没有回头，他蹲在一个漆黑的坑洞旁，仔细观察着那诡异的火焰。熔金色的眼眸里，倒映着那跳动的黑色。

    “错不了……”

    他的声音很低，却带着一种笃定：

    “就是暗影炎。”

    他顿了顿，继续道：

    “蕴含的力量十分可怕。被灼烧的话，伤口表面漆黑，内里透红。不及时治疗，伤口也会持续从内里燃烧扩散，最后烧成一把漆黑的焦皮包着黑骨。”

    他站起身，目光扫过整个战场。

    那些焦黑的坑洞，那些被雷电劈裂的岩石，那些还在燃烧的黑色火焰……

    “这看起来是强烈的雷电系攻击导致的……”

    他喃喃自语，眉头紧紧皱着：

    “暗影妖龙……在和谁战斗吗？”

    他的目光落在那些巨大的焦痕上，脑海里快速推演着可能的战斗场景。

    “不……”

    他摇了摇头：

    “暗影妖龙体型巨大，不可能没有目击。此事蹊跷，还需多探查……”

    他站在原地，望着这片破碎的土地，沉思了很久。

    风吹过荒原，带起细碎的石屑，那黑色的火焰在风中跳动着，无声无息，此刻的寂静却让人脊背发凉。