“散修？”
鲁卫英和南陇侯闻言，眼中皆是闪过一丝诧异，对视一眼。
天南地界的元婴修士，尤其是到了元婴中期这个层次，无论是大宗长老还是散修，大多早已名传四方，彼此即便未见过，也多少听说过名号。
像南陇侯自己，就是散修中的代表人物。
还有那号称“天南第一散修”的天恨老怪，更是威名赫赫。
传闻与至阳上人那位元婴后期大修士有过一战，战绩斐然。
可“周元”这个名字，他们却是闻所未闻。
“原来是周道友。”
鲁卫英笑容不减，眼神中的探究之意却更浓了，“周道友年纪轻轻，便有如此修为，实在令老夫汗颜。只是……老夫自问对天南同道还算熟悉，周道友的大名，却是首次听闻。不知道友此前是在何处仙山福地清修？”
“周某乃是海外苦修之士，近日方回天南，两位道友未曾听闻，也属正常。”
周元随口编了个理由，神色坦然。
海外无边无际，岛屿星罗棋布，隐修高人不知凡几，这个借口倒也说得过去。
“海外苦修？”
鲁卫英恍然地点了点头，脸上露出一丝“原来如此”的表情。
“怪不得，怪不得。周道友既能从海外归来，想必修为神通定然不凡。不知周道友此次回转天南，是打算长住，还是另有要事？”
“四处游历，尚无定所。”
周元不欲多谈。
“原来如此。”鲁卫英捻须微笑，忽然想起什么，道：“对了，周道友。一年之后，在太真门辖区的‘天都第一城’，会举办一场规模颇大的同道交易会。此次交易会由我正道盟数家大宗联合发起，虽不及那百年一度的‘天南交易会’那般隆重，但也堪称近年来正道修士最大规模的集会！”
“届时会有不少珍稀材料、丹药、功法现世。周道友既是游历，不妨前去一观，或许能有所得，也能结识些同道。”
“天都第一城？一年后？”
周元略一沉吟。
“若届时周某行程允许，或会前去一观。多谢鲁道友告知。”
周元笑了笑，随即道：“周某尚有要事在身，不便久留。两位道友，告辞了。”
说罢，他再次一拱手，周身青光一闪，便化作遁光离去。
南陇侯与鲁卫英站在原地，望着周元消失的方向，神色各异。
“海外归来的元婴中期散修……”鲁卫英目光闪动，“气息凝实，遁速惊人，绝非易与之辈。南陇兄，你觉得此人如何？”
“深不可测。”
南陇侯缓缓吐出四个字，脸上笑容早已收起，取而代之的是一丝凝重：“此人神识，远胜于我，恐怕媲美大修士的神识……”
“什么？”
闻言，鲁卫英心中一惊。
两人又交谈几句，便化作遁光，重新没入下方翠屏山中。
……
周元并未将这场偶遇放在心上，继续全速赶路。
又过了一个多月，他终于抵达了天南大陆的西陲边界。
眼前，不再是青山绿水，城镇村庄。
取而代之的，是一片无边无际、接天连地的土黄色。
狂风卷起沙尘，形成一道道接天连地的黄色巨龙，在天地间肆意狂舞，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。
空气中弥漫着干燥、灼热与一种奇异的、令人法力隐隐滞涩的气息。
死亡沙海，到了。
没有犹豫，周元周身灵光更盛，毫不犹豫地冲入了那漫天黄沙之中。
在沙暴中飞行，无时无刻都需要消耗法力抵御。
但是有装备栏补充，周元全速飞行都没有任何的损耗。
数月之后，当眼前那令人绝望的土黄色渐渐褪去。
远方地平线上再次出现模糊的绿色轮廓与起伏的山峦时，周元知道，极西之地，终于到了。
踏足这片土地，周元神识一扫，便能感觉到与天南的不同。
灵气整体浓度似乎比天南略逊一筹，空气中弥漫着一股干燥的尘土味。
下方的凡人城镇、村庄建筑风格也与天南略有差异，服饰、语言似乎也有些不同。
但总体上仍是人族聚居之地，烟火气依旧。
这片相当于天南两个中等国家大小的广袤区域，只有一个统一的势力——千竹教。
其影响力渗透到此地的每一个角落。
周元来此，目标明确——寻找大衍神君！
这位万年前的绝世强者，曾独自一人，败尽天南正魔两道顶尖高手，逼得各大势力不得不割让出这片极西之地，供他开创千竹教。
他自创的《大衍决》，专修神识，玄妙无穷，周元能有今日远超同阶的神识强度，此功法功不可没。
然而，成也傀儡，败也傀儡。
大衍神君太过痴迷于傀儡之道与《大衍决》的完善，耗费了太多时间在研究和推演上，导致自身修为停滞在元婴后期，最终寿元耗尽，未能冲击化神之境。
在世人眼中，这位曾叱咤风云的千竹教始祖，早已在万年前坐化，神魂俱灭。
元婴修士寿元不过千载，化神修士也只有两三千年的光阴。
一个万年前的人物，怎么可能还活着？
但周元这个穿越者却清楚知道，大衍神君并未真正死去。
他以一种名为“寄神术”的奇术，将自身神魂寄托于一具精心炼制的傀儡核心之中，以一种不生不死的奇异状态，苟延残喘。
……
不久后，周元的身影出现在极西之地的中心区域。
经过一番不算太难的探查，他很快锁定了千竹教总坛的所在。
千竹教总坛，坐落于极西之地中心最高、最雄伟的“天傀山”之上。此山拔地而起，高耸入云，山体黝黑，怪石嶙峋。
自山腰开始，便可见层层叠叠、依山而建的宫殿楼阁。
虽风格略显粗犷古朴。
但规模宏大。
殿宇重重，飞檐斗拱。
在云雾中若隐若现。
远远的望去，倒也颇有几分传承万年大派的巍峨气象。
周元此时收敛了全部气息，以他那远超寻常元婴后期的庞大神识包裹自身，如同一个无形的幽灵，轻而易举地穿透了千竹教那看似森严、实则漏洞百出的外围警戒阵法与巡逻队伍。
悄无声息地潜入了天傀山，来到了总坛所在的一处建筑群。
神识扫过，教中情形一目了然。
正如传闻所言。
千竹教教众数量确实庞大，分教遍布极西之地各处，但整体实力……实在令人不敢恭维。
总坛之中，修士来来往往，但绝大多数都是练气期的低阶弟子，筑基期修士便能担任护法、执事甚至分坛坛主一类的要职。
至于结丹修士，数量寥寥，且修为普遍不高。
而那位高居总坛大殿的教主，其气息……不过结丹后期。
“成也傀儡，败也傀儡……”
周元心中暗叹。
大衍神君当年以傀儡术开宗立派，定下了以傀儡术为立教之本的规矩，初衷是好的。
傀儡术练到高深处，确实能极大提升战力，甚至能制造出修为远超自身的强大傀儡。
但千竹教的后辈们，似乎走了极端。
他们将绝大部分精力、时间、资源都投入到了对傀儡术的研究、制造、操控之中。
加之极西之地偏安一隅，外无强敌压力，内部缺乏竞争。
久而久之。
整个教派一代不如一代，已经很久没有出现过元婴修士了。
现任这位金教主能以结丹后期修为统御全教，恐怕已是矮子里面拔将军。
周元在总坛建筑群中如入无人之境，很快便来到了位于山巅最宏伟的那座主殿后方，一处更为隐蔽、被多重禁制守护的静室外。
这些禁制对付结丹修士或许绰绰有余，但在周元眼中，形同虚设。他略施手段，便无声无息地穿透禁制，进入了静室之内。
静室颇为宽敞，装饰简朴，灵气比外界稍浓。
一个身穿金色法袍、面容阴鸷、留着三缕长髯的中年男子，正盘坐在一个蒲团上，面前摊开着一卷古朴的竹简，上面绘制着复杂的傀儡结构图谱。
他似乎正沉浸在研究之中，眉头时而紧锁，时而舒展。
周元记得，当年在黄枫谷，正是这位金教主，为了铲除前任教主的余孽，派人远赴天南越国，追杀前任教主之子。
也就是那位被周元灭掉的“林师兄”。
阴差阳错之下，那份大衍决前四层的传承，最终落到了自己手中。
说起来，自己能得到大衍决入门，与这位金教主也算有那么一丝间接的“因果”。
周元不再隐匿身形。
直接现出身来，就站在金魁身前数丈之处。
“你……你是谁？！”
金教主猛然惊觉，骇然抬头，当看到静室中凭空多出一个陌生黑袍青年时，脸色骤变。
他掌心法力瞬间涌动，腰间数个鼓鼓囊囊的储物袋也微微震颤，似有傀儡欲要放出。
然而，下一刻，一股浩瀚的灵压，如同无形的山岳，轰然降临，将他牢牢锁定、镇压！
“元婴修士？！”
金教主双腿一软。
脸色瞬间惨白如纸。
“前……前辈！晚辈不知是前辈驾临，有失远迎，万望恕罪！”
金教主声音发颤，强忍着无边的恐惧，姿态卑微到极点。
“不知这位前辈降临我千竹教，找晚辈……有何吩咐？晚辈定当竭尽全力，为前辈效劳！”