在尼古拉斯·奥托、齐格弗里德·塞缪尔·马库斯、赫尔曼·舒姆等诸多科学家的陪同下，弗朗茨跟茜茜见到了汽车的原型。

    

    它非常的巨大，长大概有六米有余，宽度四米，高度可能也有三米，看上去跟马车差不多，但是更庞大一些，可能跟弗朗茨和茜茜乘坐来的四匹马拉的皇室马车差不多，应该更大一些，因为比例关系，样子也感觉很奇怪。

    

    它的车身由深褐色的坚固木材和黄铜构成，前部装有一个庞大的发动机装置，拥有多个闪亮的金属气缸和复杂的管道系统。车轮异常粗壮，似乎是为了支撑这一庞然大物的重量而特别加固的。整个机器给人一种粗犷、实验性但又隐含着无限可能的感觉。

    

    茜茜绕着这个庞然大物转了一圈，仔细看了这个东西，车身两侧的铜制把手，后部的储气罐，驾驶位上复杂的控制杆和仪表盘。

    

    她停在弗朗茨身边，犹豫的问道：“这个、这个就是那个能跑的玩意吗？“

    

    “是的，皇后殿下。”现在还很年轻的尼古拉斯·奥托一脸春风得意地回答。

    

    他之前因为发动机的发明已经成为一名富豪了，现在估计有一点点可能得到爵位，这会让他在家务农的父亲感到骄傲。

    

    “这是我们的'自走式车辆'，“奥托解释道，他的德语带着轻微的莱茵地区口音，“它采用了我发明的四冲程内燃机原理，通过控制气体的爆炸来产生动力，完全不需要马匹的牵引。“

    

    茜茜仍然半信半疑地看着这个笨重的装置，她摇了摇头，让帽子上的羽毛轻轻摆动：“它看起来太...太不像能动的东西了。“

    

    “光听我们讲还是不如实机演示一番。”齐格弗里德·马库斯拿着一个本子，站在一旁跟弗朗茨确认了一下，得到皇帝的首肯后，就挥手示意操作员上去了。

    

    这个庞然大物的启动过程极为复杂，因为它是用煤气这个东西来驱动的，需要一套精密的程序。首先，一名工程师打开了车身后部的一个阀门，另一名助手则推来一个连接着长管的小型煤气储存罐。他们小心翼翼地将管子接入车辆的进气系统，开始注入煤气。

    

    同时，负责点火系统的技术人员爬上驾驶座，开始调整多个铜制把手和开关。整个启动过程看起来既危险又精密，需要多人协作才能完成。

    

    弗朗茨拉着茜茜往稍远的地方一站，保持着约五米的安全距离。这个东西毕竟还是试验品，还是有危险的。

    

    “请放心，陛下，“舒姆教授察觉到皇帝的担忧，立即解释道，“我们已经进行了多次安全测试，爆炸风险已降至最低。当然，谨慎一些总是好的。“

    

    弗朗茨点头表示理解，然后侧过身问齐格弗里德·马库斯，“气化系统还是没有成功吗？（化油器）”

    

    “没有，陛下。请再给我们一点时间。”马库斯摸了摸自己的小胡子，“我有把握在明年的维也纳世博会之前研发出来，我们有四个小组负责这个项目，每个小组都在尝试不同的方案，蒸发小组进展最快。”

    

    马库斯所说的“气化系统“指的是后来被称为“化油器“的关键部件，这将允许发动机使用液态燃料而非气体燃料，极大地提高了便携性和实用性。这也是奥地利皇家科学院的一个重点秘密项目，得到了弗朗茨皇帝的直接资助。

    

    “嗯。”弗朗茨点点头，“你们可能没意识到自己正在发明的新东西意味着什么，我可以告诉你们，这可以比肩布雷西亚之战的胜利，这会是划时代的成就。”

    

    “弗朗茨，你这么看好这个笨重的大家伙吗？”茜茜替弗朗茨扶了扶衣服上的小细毛，问道：“这个东西，我觉得还是在工厂或者轮船上实验比较好。”

    

    “皇后殿下果然聪明。”尼古拉斯·奥托搓了搓手，恭维地说道：“您说对了，现在这个东西最重要的部分，引擎，正在各个工厂使用，我有信心会超过蒸汽机的。”

    

    “嘛，发明总有各种用途。我觉得这玩意对运输工具会是一场革新。“弗朗茨的语气轻松，他的右手轻轻指向正在准备的汽车原型，“你瞧，启动了。“

    

    随着皇帝的话音落下，操作员完成了最后的准备工作，工程师检查了所有连接和阀门，确认一切就绪后，主操作员拉动了一个巨大的启动杆。

    

    起初只有一阵金属的摩擦声，但很快，一声低沉的“嘭“传来，接着是一连串有节奏的爆发声。这辆庞大的汽车原型机开始颤动，随后从排气管中冒出轻微的蓝色烟雾，慢慢地变成略带灰色的样子。

    

    发动机的声音从最初的不稳定噼啪声逐渐转变为更有规律的隆隆声，每一个爆发声都意味着一次成功的燃气爆炸，推动着活塞运动，转化为机械能。

    

    随着发动机声音的稳定，这个巨大的机器终于开始缓缓向前移动。它的速度极慢，大约相当于一个人慢走的步伐，但对在场的每一个人来说，这都是一个奇迹。

    

    “它活了！“

    

    轰轰轰——发动机的声音回荡在试验场上，每一声轰鸣都像是在宣告一个新时代的到来。

    

    然而，科技的道路从来都不是一帆风顺的。这辆试验原型在前进了大概七八米之后，发动机声音突然变得不规律起来。更多的黑色烟雾从排气管中喷出，发动机的轰鸣声变成了痛苦的咳嗽声，最后完全停止了运转。

    

    这辆承载着无数希望的机器就这样趴窝了。

    

    技术人员立即紧张起来，奥托、马库斯和舒姆等科学家们几乎是同时冲向了故障车辆。尼古拉斯·奥托的脸上冒出了紧张的汗水，他的表情异常紧张，偏偏皇帝跟皇后视察的时候出毛病了。

    

    “可能是供气系统的问题，“马库斯迅速分析道，他翻开笔记本，快速记录着观察到的每一个细节。

    

    舒姆教授则更为冷静，他戴上一副圆形眼镜，开始检查发动机的各个部件：“点火系统似乎过热了，而且混合比可能不太理想。“

    

    正当科学家们手忙脚乱地检查故障，场面一度尴尬之际，一阵清脆的掌声打破了紧张的气氛。

    

    “啪啪啪。“

    

    而弗朗茨则是站在原地，带头鼓起了掌，边鼓掌边说：“很好，先生们。”

    

    他大步走到这台已经停止运行的机器面前，挥动着手臂，向在场的每一个人宣布：“你们知道吗？这就是下一个时代的关键。”

    

    “先生们，你们不必为这次小小的挫折感到沮丧。罗马不是一天建成的，任何伟大的发明都需要时间完善。重要的是，你们已经证明了这个概念是可行的——一辆不需要马匹、不依赖蒸汽的自行运输工具！这正是我们帝国，不，是整个人类文明需要的突破。“

    

    “在场的每个研究人员都会获得1000弗洛林的奖金，顺便，我会邀请你们去的里雅斯特度假。先生们，也许你们工作时间太长了，出去散散心会更好。”

    

    “皇帝陛下万岁！”第一个有眼力见的研究人员大声喊了出来，弗朗茨很受用啊，他看着舒姆教授他们停下手中的检查，开始给皇帝鼓起掌来。

    

    万恶的君主专制啊。

    

    ...

    

    1863.12.29日。

    

    就在弗朗茨跟茜茜参观完欣贝格皇家试验场几天后，来自遥远非洲的电报才经由亚历山大港转发至的里雅斯特，再传至维也纳。

    

    内阁会议室中，帝国最高决策者们围坐在一张巨大的橡木桌旁。桌面上摆放着几堆整齐的文件，其中一些印有“机密“和“仅供内阁成员阅读“的红色印章。

    

    东边的位置挂着一幅巨大的奥地利帝国地图，包括其在欧洲的领土和新近获得的海外殖民地，特别是东非和巴拿马地区被特意用鲜艳的黄色标注出来。

    

    西吉斯蒙德大公先是在内阁会议上报告了今年的殖民情况，包括在东非扩张的土地面积增加到了130多万平方公里；巴拿马殖民地的移民数量稳步增长，达到了约8万人；在东南亚的殖民据点贸易额增长了23%；以及新开辟的几个太平洋岛屿据点的初步勘测结果。

    

    然后，他拿出了一份盖有“东非总督府”印章的厚厚档案，开始念诵奥属东非总督索登·冯·梅尔泽男爵的报告。报告中详述了殖民地的行政、经济、军事和人口状况，特别强调了向南非方向扩张所面临的挑战。

    

    “索登男爵报告称，德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦的情况比我们预期的更为复杂。布尔人的民族意识非常强烈，且内部派系林立，我们的外交努力进展缓慢。同时，从我们在东非的核心区域向南非的陆路交通极为困难，需要穿越多个强大的土著王国领土...”

    

    他停顿了一下，“陛下，基本情况就是如此。因为我们在南非开垦的殖民地离核心奥属东非有些远，物资运输较为困难，因此发展比较缓慢。您的移民包围布尔人的计划，恐怕要失效了。”

    

    “e”弗朗茨看了看手里面索登男爵给的详细报告，大概也知道自己拍脑袋订的政策真是想当然了，而且武力征服的方式也不可取，没有后勤补给。

    

    首相布尔伯爵放下手中的文件，谨慎地建议道：“陛下，还是按照索登男爵的方案，逐步推行，等铁路修到德兰士瓦共和国，到时候就有很多方案可以实施了。”

    

    弗朗茨点点头，“好吧。”

    

    但随即，他抬起头来，眼中闪过一丝坚定的光芒。皇帝伸出手指强调，“但是，我需要他把这件事放到最重要的位置，奥属南非殖民地（纳米比亚地区，西南非了）还是太弱小了，他们也会朝着布尔人那边发展。这件事需要东非殖民地好好办。“

    

    地图上，奥属南非殖民地只是大西洋沿岸的一小片区域，与东非广阔的领土相比显得微不足道。但其战略位置却不容忽视——它是奥地利对南部非洲影响力的前哨，也是未来可能环绕布尔共和国的重要一环。

    

    “好的，陛下。”殖民大臣西吉斯蒙德大公点头答应，不过还是有些不解地问，“陛下，布尔人那边有什么值得您如此上心？”

    

    弗朗茨神秘地说道：“嘛，帝国的未来。”

    

    “呃...”

    

    见皇帝打哑谜，几位内阁大臣也就不再问了，上次说是宝藏，这次是未来，难道是黄金？不过奥属东非的金矿也算比较好的了，维多利亚湖周边地区的开采已经开始产生可观收益。如果在德兰士瓦再发现类似规模的金矿，那也不错。

    

    也许是石油，弗朗茨皇帝陛下很喜欢这种黑糊糊的东西。

    

    这种猜测并非毫无根据。过去几年，弗朗茨确实对这种新兴的燃料表现出异常的兴趣。皇帝亲自指示在加利西亚地区加强石油勘探，并拨款支持煤油提炼技术的研究。

    

    尤其是最近，在欣贝格试验场观看奥托和马库斯展示的内燃机车后，弗朗茨更是明确指出液态燃料或者说石油将是未来的关键。

    

    布尔首相清了清嗓子，声音沉稳说道：“下一件事是关于北欧的，请外交大臣施默林男爵发言。”

    

    “陛下，诸位。”外交大臣安东·冯·施默林男爵站起身来，神情较为严肃，拿起一份印有普鲁士黑鹰徽章的官方文件，“普鲁士正式跟我们提出了需要我们支持吞并丹麦的石勒苏益格荷尔施泰因的请求，他们说这是1859年维也纳会议中理应得到的部分，北德意志的一部分。”

    

    “这个....”

    

    这一消息引起了会议室内明显的骚动，几位大臣们私下里交流议论了一番。

    

    贸易大臣托根堡用有些沙哑的声音（感冒了）讲道：“陛下，咳咳。1859年的维也纳会议对于普鲁士得到的国家，我们应该有条约进行了详细规定，当时石勒苏益格荷尔施泰因应该没有在其内。”

    

    弗朗茨看向首相布尔伯爵和外交大臣施默林男爵，眼神询问了一番。

    

    “温迪施格雷茨亲王...“外交大臣施默林男爵喃喃自语，思绪回到了几年前。

    

    他摸了摸自己光滑的头顶，在脑海中仔细回忆了一番条约细节后，他最后犹豫地说道：“我记得是已去世的温迪施格雷茨亲王负责签署的普奥密约里面是这样写的，不过后面我们在1859年维也纳会议上落实的时候，因为有些德意志邦国更愿意跟我们在一块，最后就是各谈各的，所以我们给予了普鲁士洛林地区的补偿，而且，我们的边境线现在还错综复杂呢，我们两国都有飞地在彼此国境内，都是当时遗留下来的。“

    

    “嗯，大概就是这样。”首相布尔伯爵点点头予以确认，“那么事实上，这次普鲁士应该也清楚这些情况，我猜测安东亲王跟威廉一世陛下的想法大概是猜测我们会支持普鲁士到什么程度。”

    

    “哎，”弗朗茨叹了口气，“我是真不想要介入北欧这件事情。那里离我们太远了，而且，如果两个邦国都让普鲁士拿去了，他们的实力又会进一步增长。”

    

    诸位大臣都点点头。

    

    皇帝的忧虑不无道理，石勒苏益格和荷尔施泰因虽然面积不大，但战略位置重要，控制着波罗的海的出入口。

    

    内政大臣巴赫男爵问道：“按照之前内阁拟定的计划，让汉诺威王国得到一部分战利品如何？”

    

    “荷尔施泰因公国？普鲁士应该也不乐意得到石勒苏益格这块飞地。”

    

    “这个就要我们去谈一下了。”弗朗茨仔细思索一番，手指在桌面上轻轻敲击，“外交部选一个合适的人选去柏林跟威廉陛下和安东亲王谈一下。另外，这件事，我们奥地利需要出兵，我想普鲁士也需要一个国家帮助缓解他们攻击丹麦王国的压力。英法不会乐意看到普鲁士攻击丹麦王国的，但如果加上奥地利，他们也没法怎么样。”

    

    “哦，对了。”弗朗茨似乎突然想起了什么重要事项，眉头微皱，“巴黎那边是什么情况？巴黎会议还没开完吗？英法普在搞什么鬼？”

    

    外交大臣施默林男爵的表情显得有些尴尬和无奈。他摊开双手，耸耸肩，“陛下，那边是法国人的地盘，我们没有间谍能渗透到这种地步，他们的对话都是保密的。谁也不知道英国、法国跟普鲁士说了什么，而俾斯麦那个粗鲁的家伙也没有跟卡尔·费迪南大公聊这些。”

    

    “信息啊。信息，外交上信息沟通很重要。”弗朗茨喝了一口茶水，片刻的沉思后，皇帝做出了决定“先这样吧。派人去柏林跟威廉一世陛下谈谈，顺便在柏林探查一番，看看能不能搞到他们的情报。”

    

    “嗯，遵命，陛下。”交大臣施默林男爵恭敬地低头应道。