十月的南非高原正值春末，德拉肯斯堡山脉西侧的草原上野花开得漫山遍野，远处是一片看不到头的金色草浪。如果不是营地里此起彼伏的号令声和马匹的嘶鸣，这里看上去像是一幅风景画。

    

    但利奥波德·冯·霍斯特中将没有心思看风景。

    

    他站在司令部帐篷外面的临时木台上，手里攥着一份电报抄件——不是新的，是半个多月前从维也纳发来的最后一份命令。电报纸的边角已经被他的手指摩挲得起了毛边。

    

    内容很简短，是弗朗茨皇帝陛下的亲笔措辞，经外交部加密、军事通讯局转发、再通过突尼斯中继站一路翻山越岭传到奥属东非、再从东非沿着那条“财富之路”大铁路的电报线传到南非来的。经过了那么多中转，这几行字到他手上的时候已经迟了一星期：

    

    “尽一切可能打疼英国人，迫使其向非洲增兵。”

    

    后面还有几行关于具体授权范围和后勤调配的补充，但核心意思就是这一句。

    

    然后通讯就断了。

    

    英国人动手了——他们终于意识到奥地利人通过突尼斯到东非的这条电报线意味着什么，派人联络了沿途几个关键的土著部落，把其中两段电报线连杆子带线一起拆了个干净。修复需要时间，维也纳方面大概正在想办法，但至少在未来几个星期甚至到几个月内，奥属南非和奥地利本土之间是彻底失联的状态。

    

    霍斯特中将把电报折好，塞回了军服内侧口袋里。

    

    失联就失联吧。命令已经收到了，剩下的是执行。

    

    “中将阁下！”

    

    一个清亮的声音从营地入口方向传来。霍斯特中将转过身，看见一队骑兵正沿着营地西侧的土路小跑过来。打头的是一面奥地利帝国军旗，紧跟着的是一面师级战旗——黑底金鹰，下方绣着“18”的番号。

    

    奥属东非第18混编师。

    

    他们终于到了。

    

    队伍在司令部帐篷前停了下来。打头的军官翻身下马——是个三十七八岁的年轻少将，身材精瘦，皮肤被非洲的太阳晒成了深棕色，军服上沾着一路的红土灰尘，但军容依然整齐。他快步走上前来，在霍斯特中将面前站定，行了一个标准的奥地利军礼，右手触及帽檐，干脆利落。

    

    “中将阁下！奥属东非第18混编师向您报到！师长弗洛里安·冯·艾兴格少将。”

    

    霍斯特中将打量了他一眼。年轻——在少将这个军衔里算年轻的了。但眼神很沉稳，是见过真家伙的那种沉稳，不是军校里练出来的。

    

    “很好。很有精神！”霍斯特中将满意地拍了拍艾兴格少将的肩膀。这一掌拍得颇重，艾兴格微微晃了一下，但纹丝不动地站住了。

    

    中将朝他身后望去。第18混编师的先头部队正在陆续进入营地——打头的是两个连的奥地利白人步兵，制服和装备都是标准的帝国正规军配置；后面跟着的是数量多得多的黑人士兵纵队，穿着简化版的卡其色军服，扛着步枪，队列倒还算整齐。再后面是辎重马车和骡队，拉着弹药箱和补给。

    

    “一路辛苦了。”霍斯特中将收回目光，“从达累斯萨拉姆出发，走铁路到内陆，再换马队南下，走了多少天？”

    

    “报告中将，全程十九天。”艾兴格少将答道，“铁路段很顺利，'财富之路'的运力比我们预想的要好。主要是从铁路终点站到这里的最后四百公里比较费时间，沿途有两条河涨水了，辎重过河耽误了三天。”

    

    “十九天，不错。”霍斯特中将点了点头。那条“财富之路”大铁路是奥属非洲殖民地最重要的基础设施——从东非海岸一直延伸到内陆高原，把东非和南非两块殖民地连成了一体。没有这条铁路，光靠骡马和人力，第18混编师走完这段路程恐怕需要两个月。

    

    “你们师的驻地都已经安排好了。”中将朝营地东侧一片开阔地指了指，那里已经提前搭好了成排的帐篷，“请你们休息三天时间。三天之后——”

    

    他停了一下，目光朝南边看了一眼，那是开普殖民地的方向。

    

    “——就是我们向英国人反击的时刻了。”

    

    “反击”这个词用得颇有些微妙。

    

    艾兴格少将当然听出来了。他没有多问，只是点头应是。

    

    事实上英国人从来没有越过奥属南非和开普殖民地之间的边境线，双方甚至连一次像样的边境摩擦都没有发生过。

    

    所谓“反击”，是主动进攻。

    

    但在官方叙事里，这当然要叫“反击”。

    

    两个人一起走进了司令部帐篷。帐篷里面出乎意料地宽敞，中间摆着一张大桌子，上面铺着一幅南部非洲的大比例军事地图，周围散落着几把折叠椅。帐篷一角堆着文件箱和电报设备——虽然跟维也纳的通讯断了，但奥属南非内部的电报网络还在正常运转。

    

    霍斯特中将走到地图前，从桌上一堆文件里翻出一封信，递给了艾兴格。

    

    “你看看这个。”

    

    艾兴格接过来一看——是一封用英文写的正式信函，信头印着开普殖民地总督府的徽记，落款是开普殖民地总督西里尔·哈丁顿爵士。日期是三个星期前的。

    

    信的内容很客气，大意是：欧洲宗主国之间的战争不应该牵扯到各自在非洲的殖民地，开普殖民地愿意与奥属南非和平共处，双方可以就边境安全和贸易往来进行友好协商。信末还引用了一句拉丁格言，表示和平是文明人的选择。

    

    艾兴格看完之后抬起头来。

    

    “中将阁下怎么看？”

    

    “滚他丫的。”

    

    “这就是我当时的原话。不过总督阁下没采用。”他从艾兴格手里把信拿回来，随手扔在桌上。“哈丁顿这个老狐狸。他的开普殖民地虽然前段时间英军增援了一批人，但是是为了和祖鲁王国交战，我们一直在后面给英国人捣乱，经过这半年多的战斗，这些英军疲惫不堪。他当然想要和平——因为他打不赢。”

    

    他的手指在地图上点了点开普殖民地的位置。

    

    “英国人在非洲有三块心头肉：几内亚湾的贸易据点、埃及和苏伊士运河、开普殖民地。前两个我们够不着，但开普——”他的手指沿着边境线划了一道，“——就在我们家门口。”

    

    “维也纳最后的命令说得很清楚。”他靠在桌边，双臂抱在胸前，“打疼英国人，迫使他们向非洲增兵。每一个被调到非洲来的英国士兵，就是欧洲战场上少一个英国士兵。这是我们对皇帝陛下、对帝国能做的最大贡献。”

    

    艾兴格点了点头。他理解这个战略逻辑。

    

    “格尔茨男爵跟德里克伯爵已经商定了方案。”霍斯特中将说的德里克伯爵就是奥属南非总督。“西非遥不可及，而且那边多是雨林，不适合大规模作战。东非方面的英国人势力很少，奥属东非也不可能去进攻埃及那边，所以派你们第18混编师过来加强我这边的进攻力量。”

    

    他看了艾兴格一眼。“格尔茨男爵给你的命令是什么？”

    

    “全权听从中将阁下指挥，配合南非方面的作战行动。”

    

    “很好。”

    

    霍斯特中将转过身，从桌上另一叠文件里抽出几页纸，是用德文手写的报告。

    

    “这是我们的军事观察员在过去一年里对英军战力的评估报告。你可以带回去仔细看，但我先给你说个大概。”

    

    “通过帮助祖鲁王国抵抗英军的入侵，我们的参谋部和军事观察员得出了一个一致的结论。”

    

    他停了一下。

    

    “那是一支停留在克里米亚战争时期的军队。”

    

    艾兴格少将的眉毛挑了挑。

    

    “二十多年了，几乎没有进步。”霍斯特中将的语气里带着一种军人对另一支军队的不屑，但不是盲目的轻视——是基于大量实际观察得出的判断。“他们的步兵战术还是线列步兵那一套——排成横队齐射（事实上，只有对土著的时候会这样）。散兵比之前运用的好一些，但大方向没有改变。炮兵倒还过得去，但对我们这种大炮兵主义来说，那就是个小鸡崽子，弱得很。”

    

    “所以中将阁下认为，我们现有的兵力足以击败他们。”

    

    “就算保守来看，也是如此。“霍斯特中将直起身来，“我手里现在有奥地利正规军五万人，这是白人部队，装备和训练都是帝国一流水准。加上你们第18混编师带来的兵力，战斗力足够了。”

    

    “另外——”他朝帐篷外面看了一眼，“德里克伯爵已经派人到各土著部落去征兵了。”

    

    “征了多少？”

    

    “八万出头。”

    

    艾兴格沉默了一下。八万。这个数字很大。

    

    “效果怎么样？中将。”他问。

    

    霍斯特中将的表情有些微妙——介于满意和无奈之间。

    

    “参差不齐。”他实话实说，“经过忠诚测试或者有过实战经验的土著士兵，我们配发了后装步枪。这一部分大概有一万人左右，算是可用之兵。剩下的——六万多人——拿的全是前装步枪，很多人连枪都没摸过。”

    

    他摆了摆手。“不过也不用太担心他们闹事。非洲这地方，你也知道，隔几十公里就是一种语言，今天征来的这批人说不定跟昨天征来的那批是世仇。他们互相之间的仇恨比对我们的大得多。我们只要把不同部落的人打散编组，让他们互相牵制，就出不了乱子。”

    

    艾兴格少将点了点头。这套手段他在东非也见识过。

    

    “走，出去看看。”霍斯特中将拿起桌上的军帽戴好，掀开帐篷帘子走了出去。

    

    营地西南角是土著士兵的训练场。

    

    说是训练场，其实就是一片被踩平了的草地，用木桩和绳子围了个大致的范围。几十个穿着卡其色军服的黑人士兵正在几名奥地利军士的指导下练习装填和射击。

    

    场面有些混乱。

    

    大多数土著士兵对手里的前装步枪显然还很陌生。有的人把弹药包拆得满地都是，有的人手忙脚乱地往枪管里捅通条，动作生疏而笨拙。负责教学的奥地利军士和翻译们扯着嗓子喊口令——用的是斯瓦希里语和几种当地土语的混杂，时不时还夹杂着德语粗话——但收效甚微。

    

    霍斯特中将和艾兴格少将并肩站在训练场边上，看了一会儿。

    

    “他们很多人真的是第一次见到枪。”中将的语气有些感慨，但不是同情，更像是一种工匠看着劣质原材料时的那种叹气，“德里克伯爵征兵的时候，有些部落交出来的人连鞋都没穿过。”

    

    艾兴格正要说什么——

    

    砰！

    

    一声枪响猛地从训练场中间传来。不是那种有节奏的练习射击，是突兀的、意料之外的一声。

    

    紧接着是一声尖锐的惨叫，然后是一片嘈杂的惊呼声。训练场上的黑人士兵们一阵骚动，有的人扔下了手里的枪，有的人蹲了下去，有的人往后退。

    

    霍斯特中将的脸色一沉。他快步朝事发地点走过去，艾兴格紧跟在后面。中将的两名卫兵已经先一步赶到了现场，正在驱散围观的土著士兵。

    

    一个黑人士兵倒在地上，双手捂着左大腿，鲜血从指缝里涌出来，把卡其色的裤腿染成了深褐色。他张着嘴，发出一种介于呻吟和哭嚎之间的声音，眼睛瞪得很大，满是恐惧。

    

    旁边站着另一个黑人士兵——肇事者。他手里还端着那把前装步枪，整个人僵在原地，脸上的表情像是被吓傻了。他的手在发抖，枪口朝着地面，一缕淡蓝色的硝烟正从枪口袅袅升起。

    

    卫兵上前报告：“中将阁下，走火。这个人——”他指了指肇事者，“装填的时候不知道怎么搞的，扣了扳机。子弹打进了旁边这个人的大腿。”

    

    霍斯特中将低头看了看伤者。子弹打的位置偏外侧，没有击中股动脉，算是不幸中的万幸。

    

    “叫医务兵过来。”他简短地下了命令，然后看了肇事者一眼。那个黑人士兵对上中将的目光，“扑通”一声跪了下去，嘴里叽里咕噜地说着什么——是某种霍斯特中将都不认识的土语。

    

    中将没有理他，转身走了回来。

    

    艾兴格少将一直站在旁边看着这一幕。他的脸上是一种毫不掩饰的嫌弃——眉头拧在一起，嘴角往下撇着。等霍斯特中将走回来，他压低声音说道：

    

    “中将阁下……这些黑人恐怕会成为我们的拖累。”

    

    他朝训练场上扫了一眼，那些土著士兵还没有完全恢复秩序，有几个人在围着伤者比比划划，奥地利军士们正在把他们驱赶回各自的位置。

    

    “他们就像是没有进化完的猩猩。”艾兴格的语气里带着一种殖民军官特有的傲慢，“连最基本的武器操作都学不会。真到了战场上，这些人不添乱就谢天谢地了。”

    

    霍斯特中将耸了耸肩。

    

    他没有反驳艾兴格的话——不是因为赞同，而是因为这个问题太现实了，不值得浪费时间在道德层面讨论。

    

    “少将。”他的语气很平淡，“你说的没错。但是有一件事你得清楚。”

    

    他朝南边——开普殖民地的方向——抬了抬下巴。

    

    “哈丁顿那个老狐狸也在做一模一样的事情。他的开普殖民地白人士兵可能有三万吧，面对我们，这点力量不够看的，所以他已经动员了大批黑人土著士兵。科萨人、格里夸人、还有一些零散的霍屯督部落，都被他拉进去了。”

    

    他看着艾兴格。

    

    “我们的士兵再厉害，也不能一个人打十个。数量在战争中永远是有意义的——哪怕是这种质量的数量。”

    

    他朝训练场那边扬了扬下巴，那边的秩序已经恢复了，医务兵正在给伤者包扎大腿。

    

    “你觉得他们是猩猩，英国人那边的黑人士兵也好不到哪里去。猩猩打猩猩，数量多的那一边就占便宜。而我们这边的奥地利士兵我相信是有决定性一击的力量的。黑人士兵的作用是消耗英国人的弹药、牵制他们的兵力、拉长他们的防线。仅此而已。”

    

    艾兴格沉默了一会儿，然后点了点头。

    

    “我明白了。”

    

    “你们第18混编师里带了多少白人士兵？”

    

    “五千五百人。另有四千二百名黑人士兵——这批人在东非经过了至少六个月的训练，比这里的新兵要强一些。”

    

    “六个月。”霍斯特中将的表情终于松了一点，“那还说得过去。你的黑人士兵用的什么枪？”

    

    “全部是后装步枪。格尔茨男爵特批的，从东非军械库调拨的。哦，将军阁下。我必须要说明，这些黑人是马达加斯加岛上的黑人，e，有肤色偏黄色一些，伊默里纳王国算是我们的附属国，他们的民众对我们还是忠心的。所以，这批士兵用的是我们淘汰的后装步枪，是那个格伦茨步枪改进版。”

    

    中将的眉毛挑了一下。

    

    “好，那你们师可以编入突击序列。”他拍了拍艾兴格的肩膀，这一次力道轻了些，“比这边的那些新抓来的壮丁可靠得多。”

    

    两个人重新朝司令部帐篷走去。身后的训练场上，奥地利军士的怒骂声又此起彼伏地响了起来，夹杂着通条撞击枪管的金属声和零星的练习射击声。

    

    走到半路，艾兴格忽然开口问了一句：“中将阁下，祖鲁人那边呢？还能用吗？”

    

    霍斯特中将脚步顿了一下。

    

    “祖鲁人……”他咂了咂嘴，像是在品味这两个字的分量，“那帮人不好说。过去两年我们一直在背后支持他们跟英国人作对，给枪给弹药，派教官帮他们训练。确实消耗了英国人不少精力。但是——”

    

    他停了下来，转过身看着艾兴格。

    

    “祖鲁王国跟我们不是一条心。切什瓦约国王是个有野心的人，他的祖鲁武士也骄傲得很。不过，这些武士比我们手底下的土著是强，所以祖鲁人继续让他们去跟英国人纠缠，牵扯英军的北翼。至于我们自己的主攻方向——”他转回身，继续朝帐篷走去，声音飘过肩膀传过来，“三天之后你就知道了。”