时光如流水，悄然逝去。

    自那日工地风波之后，周明远、林清源、张富贵、沈墨言四人，便结下了不解之缘。

    张富贵大手一挥，直接在客栈多开了一间房——当然，是他自己住。用他的话说，“我那屋宽敞，你们随时可以来蹭饭蹭茶”。周明远和林清源依旧是那间挤着三张床的小屋，沈墨言则搬了进来，四人挤在一起，虽有些拥挤，却也热闹。

    每日清晨，天还未亮，四人便起床洗漱。然后各自捧着书，或坐在窗前，或靠在墙边，或蹲在院中，开始一天的温习。

    周明远最是用功。他那本《论语》已经被翻得起了毛边，每一页都密密麻麻写满了批注。他读书时总是皱着眉头，嘴里念念有词，仿佛要把每一个字都嚼烂了咽下去。

    林清源则不同。他读书时神情淡然，目光平静，偶尔抬头望向窗外，似乎在思考什么。他的书页干干净净，几乎没有什么批注，可你若问他某章某句，他总能信手拈来，对答如流。

    张富贵读书，那可真是一景。他捧着书，摇头晃脑，声音洪亮，可读着读着，声音就渐渐小了，脑袋也渐渐低下去，最后“砰”的一声，书砸在脸上，人已经睡着了。

    每当这时，周明远便会走过去，轻轻把他的书捡起来，放在桌上，然后继续自己的功课。

    沈墨言读书，最为专注。他可以一动不动地坐上一两个时辰，眼睛死死盯着书页，仿佛要把那些文字刻进脑子里。只是偶尔，他会摸摸脸上的淤青——那些伤痕还没完全消退——眼中闪过一丝复杂的光芒。

    用过午饭，四人会小憩片刻，然后继续温习。

    傍晚时分，他们会一起去附近的巷子里走走，活动活动筋骨。有时也会去茶摊坐坐，要一壶最便宜的粗茶，边喝边聊，说说今天的收获，聊聊各自家乡的趣事。

    张富贵最爱讲他应天府的那些见闻——什么秦淮河的花灯，什么夫子庙的庙会，什么老字号的美食……每次都能把周明远听得直流口水，把林清源听得摇头苦笑，把沈墨言听得眼中泛起向往的光芒。

    “等咱们都中了进士，”张富贵拍着胸脯，“我请你们去应天府，吃遍全城！”

    周明远笑道：“那可说定了。”

    林清源淡淡道：“先中了再说吧。”

    沈墨言微微一笑，没有说话。

    夜深人静时，四人会点上油灯，继续温习。有时也会互相提问，互相探讨，互相批改文章。

    周明远的文章，质朴扎实，言之有物，却少了些文采。

    林清源的文章，辞藻华丽，引经据典，却有时过于空泛。

    张富贵的文章……嗯，怎么说呢，有内容，有文采，可就是……有点俗。用他的话说，“我爹说了，文章要让人看懂，整那些虚头巴脑的干嘛？”

    沈墨言的文章，最为出彩。既有深度，又有文采；既有见解，又有情怀。每次读完他的文章，周明远都要沉默良久，然后叹一口气：

    “沈兄之才，远胜于我。”

    沈墨言却总是摇摇头：

    “周兄过谦了。文章只是皮毛，真才实学才是根本。”

    日子一天天过去，四人的感情也一天天深厚。

    他们从素不相识的陌生人，变成了无话不谈的挚友。

    他们一起读书，一起吃饭，一起聊天，一起憧憬未来。

    他们说好了，等春闱结束，不管中与不中，都要一起去喝一杯，不醉不归。

    他们说好了，等将来都做了官，要互相扶持，互相照应，做一辈子的好兄弟。

    距离春闱，只剩七天。

    京城的气氛，越来越紧张。

    大街小巷，到处都能看到行色匆匆的学子。他们或低头疾走，或驻足沉思，或三三两两聚在一起低声交谈。每个人的脸上，都写满了紧张与期待。

    客栈里，更是弥漫着一股压抑的氛围。

    那些平日里喜欢高谈阔论的学子，如今都沉默了。他们或把自己关在房间里，埋头苦读；或在院子里来回踱步，口中念念有词。就连吃饭的时候，也少有人说话，只是匆匆扒拉几口，便又回到房间。

    周明远四人，也不例外。

    这几日，他们几乎足不出户。每日除了吃饭睡觉，就是读书。张富贵也不再讲他的那些见闻了，只是偶尔叹一口气，嘟囔一句“要是考不上，我爹非得打死我不可”。

    沈墨言依旧是最专注的那个。他仿佛不知疲倦，不知困顿，只是一遍又一遍地翻看着那些早已烂熟于心的典籍。

    周明远看着他，有时会忍不住问：

    “沈兄，你不累吗？”

    沈墨言抬起头，微微一笑：

    “累。可想到家中老母，想到这些年的寒窗，便不敢累了。”

    周明远沉默了。

    他知道，沈墨言家中贫寒，母亲独自一人供他读书，省吃俭用，几乎把所有的希望都寄托在他身上。

    这份压力，他又何尝不懂？

    他想起自己的老母亲，想起她送自己出门时那双含泪的眼睛，想起她那句“儿啊，娘等着你金榜题名的好消息”。

    他深吸一口气，重新低下头，继续读书。

    是啊，不敢累。

    也不能累。

    贡院门前，今日格外热闹。

    不是因为考生，而是因为——

    陛下亲临。

    萧景琰在吏部尚书沈砚清、礼部尚书李新的陪同下，缓步走进贡院。

    身后，跟着一队禁卫军，以及几名随行的官员。

    贡院内，一切早已准备就绪。

    一排排号舍整齐排列，每一间都打扫得干干净净。号舍虽狭小，却五脏俱全——一张窄榻，一张小桌，一盏油灯，一个水壶，一个便桶。考生们将在这里度过整整三天的考试时光。

    萧景琰一间间看过去，看得很仔细。

    他弯腰看了看榻上的被褥，伸手摸了摸，确认是否厚实保暖。他打开水壶，闻了闻里面的水，确认是否清澈无异味。他甚至打开便桶的盖子，看了一眼，确认是否干净。

    李新在一旁看得心惊肉跳，额头渗出细密的汗珠。

    这些便桶……都是洗过的吧？应该都是洗过的吧？

    他偷偷看了一眼身旁的工部侍郎陆文渊。

    陆文渊也是满头大汗，连连点头，用眼神示意：洗过的洗过的，绝对洗过的！

    萧景琰却仿佛没看见他们的紧张，只是淡淡道：

    “号舍虽小，却是考生们三天的容身之所。若连这点舒适都没有，让他们如何安心答卷？”

    李新连忙道：

    “陛下圣明！臣等已反复检查过，每一间号舍都干净整洁，被褥厚实，水壶洁净，便桶……呃，便桶也都清洗干净，绝无问题！”

    萧景琰点点头，又走到号舍外面，看了看那排成一排的水缸。

    水缸里装满了清水，上面盖着木盖，旁边放着一个个水瓢。

    他掀开木盖，看了看里面的水，又看了看水缸底部，确认没有泥沙沉淀，这才满意地点点头。

    “水是大事。三天的考试，考生们要喝水，要洗漱，都离不开水。这水，一定要干净，一定要充足。”

    李新连连点头：

    “陛下放心！臣已命人每日更换清水，确保水质洁净。而且每个号舍都有水壶，考生们可以自己打水储存，不必每日出来取水。”

    萧景琰又走到茅房那边。

    茅房建在贡院的一角，一排排，整整齐齐。他走进去看了看，虽然味道不太好闻，却也打扫得干净，每个坑位都有木板隔开，有一定的私密性。

    他点点头，走了出来。

    李新连忙递上一块浸了香料的帕子：

    “陛下，擦擦手。”

    萧景琰接过帕子，擦了擦手，又看了看四周：

    “还有没有遗漏的地方？”

    李新想了想，道：

    “回陛下，贡院的检查，基本就这些了。剩下的，便是考题的事。”

    萧景琰点点头：

    “带朕去看看考题。”

    李新闻言，连忙引路。

    一行人穿过贡院，来到一处偏僻的院落。院落四周，有重兵把守，戒备森严。

    这便是出题的地方。

    推开房门，里面坐着几位须发花白的老者，都是此次春闱的副考官和同考官。见萧景琰进来，众人连忙起身行礼。

    萧景琰摆摆手：

    “不必多礼。朕就是来看看。”

    他走到案前，拿起那份已经拟定好的考题，细细看了起来。

    考题分为三场。

    第一场，考四书五经。

    第二场，考策论。

    第三场，考诗赋。

    萧景琰重点看的，是第二场的策论题。

    策论题有两道，考生可任选其一。

    第一道：

    “夫治国之道，首在安民。然安民之术，或曰宽，或曰严；或曰仁，或曰威。宽严之间，仁威之际，当如何权衡？试论之。”

    第二道：

    “近岁以来，北狄既平，西陲未宁。朝廷欲开拓疆土，威加四海，然连年征战，民力已疲。当以何策，既能固边安民，又能徐图进取？试陈己见。”

    萧景琰看完，微微点头。

    这两道题，一道讲治国之道，一道讲边疆之策，都切中时弊，颇有深度。

    他又看了看第一场的四书五经题，第三场的诗赋题，也都中规中矩，挑不出什么毛病。

    他放下考卷，看向李新：

    “这考题，是谁拟的？”

    李新连忙道：

    “回陛下，是几位副考官共同商议拟定的。臣也参与其中，反复推敲，最终定稿。”

    萧景琰点点头：

    “不错。切中时弊，又不失深度。考生们若能答好，必是栋梁之材。”

    李新闻言，心中大喜，连忙躬身道：

    “多谢陛下夸赞！”

    萧景琰却没有笑。

    他沉默了片刻，忽然道：

    “李尚书，朕有一个想法。”

    李新一愣，连忙道：

    “陛下请讲。”

    萧景琰缓缓道：

    “科举取士，历来以经义、策论、诗赋为重。这些固然重要，可朕总觉得，似乎少了些什么。”

    他顿了顿，继续道：

    “治国安邦，需要的人才，不止是精通经义的文士，也不止是能写一手好文章的才子。还有那些懂得算学、懂得格物、懂得农桑、懂得水利的人。”

    “这些人，或许经义不如人，策论不如人，诗赋不如人。可他们若能为国分忧，为民造福，难道不是人才吗？”

    李新听完，愣住了。

    沈砚清也愣住了。

    几位副考官更是面面相觑，一时不知该如何接话。

    萧景琰看着他们的表情，心中暗笑。

    他知道，自己这个想法，在这个时代，确实有些超前了。

    可他还是要说。

    因为他来自另一个时代，知道科举制度虽然伟大，却也有其弊端。那些只读圣贤书、不谙实务的书呆子，如何能治理好国家？

    他继续道：

    “朕的意思是，科举取士，是否可以不止这一条路？”

    “譬如，增设一科，专考算学、格物、农桑、水利之类。让那些有这些特长的人，也能有进身之阶，也能为国效力。”

    “当然，这只是朕的一个想法。具体如何操作，还需仔细斟酌。”

    李新闻言，沉默了片刻，然后深深一揖：

    “陛下圣明！臣……臣斗胆直言，陛下这个想法，确实……确实前所未有。”

    他斟酌着措辞，继续道：

    “不过，科举取士，乃国之大事，牵一发而动全身。臣以为，此事不宜操之过急。不如先在朝会上与百官共议，看看诸位大人的看法。若众议可行，再徐徐图之。”

    萧景琰点点头：

    “李尚书言之有理。此事确实重大，不宜草率。那就等春闱之后，再在朝会上议一议吧。”

    他顿了顿，又道：

    “不过，今年的春闱，还是要按部就班办好。这是朕继位以来的第一次科考，不容有失。”

    李新闻言，连忙道：

    “陛下放心！臣定当竭尽全力，办好此次春闱！”

    萧景琰点点头，又看了看四周，确认没有什么遗漏，便转身离去。

    沈砚清跟在身后，一言不发。

    出了贡院，上了马车，萧景琰靠在车壁上，闭目养神。

    马车辚辚前行，穿过熙熙攘攘的街巷。

    过了许久，萧景琰忽然睁开眼，看向坐在对面的沈砚清：

    “如何？”

    沈砚清微微一怔：

    “陛下指的是？”

    萧景琰目光深邃：

    “朝中的官员，可有什么动向？先前那些传出的，有人想在此次科考搞破坏、捞好处的情况，如今如何了？”

    沈砚清神色一凛，低声道：

    “回陛下，臣这几日一直在暗中留意。确实……发现了一些端倪。”