林焱知道他在想什么。考官的喜好，直接决定取士标准。虽说乡试与会试不同，但风向标已经亮了。

    

    “第三件，”王启年声音压得更低，“兵部年前上了一道折子，说北边几个边镇粮饷亏空严重，请旨彻查。圣上准了，年后可能要派钦差去查账。”

    

    林焱心一动。边镇粮饷，这是他万言书里重点论述的问题。

    

    “查得出结果吗？”方运问。

    

    王启年耸肩：“谁知道呢。边镇那潭水，深着呢。”

    

    屋里沉默了一会儿。

    

    陈景然开口：“这些事，离我们还远。乡试在即，先把眼前的事做好。”

    

    林焱点头：“陈兄说得对。”

    

    王启年也收起嬉笑的神色：“我就是跟你们通个气，该知道的知道，别两眼一抹黑。”

    

    晚饭是在书院膳堂吃的。

    

    正月里，大部分学子已经返校，膳堂里熙熙攘攘，比年前热闹许多。林焱四人打了饭，在角落里找了张桌子坐下。

    

    旁边几桌的学子，有些是熟面孔。靠窗那桌，赵铭正跟几个同窗说笑，声音不高，但神态张扬。他看见林焱几人进来，目光扫过来，在林焱身上停了一瞬，又移开，继续跟同桌说话。

    

    “赵铭今年也下场？”方运低声问。

    

    “嗯。”陈景然夹了一筷子菜，“他去年也过了院试，今年该下场了。”

    

    王启年哼了一声：“他那个水平，也就中下。也就是仗着家里有人。”

    

    林焱点点头，没再多问。

    

    吃完饭，四人回斋舍。天已经全黑了，廊下挂着的灯笼亮起来，晕出团团暖黄的光。远处传来钟声，戌时初刻，该落锁了。

    

    王启年推开门，屋里炭盆早就熄了，冷飕飕的。他缩着脖子去翻火折子：“这鬼天气，正月里还这么冷……”

    

    方运帮着生火。陈景然点了灯，在书桌前坐下，摊开一卷《春秋》。

    

    林焱也坐到自己的书桌前。

    

    桌上摆着那管洞箫，是周姨娘临行前塞进他行李的。他拿起来，轻轻摩挲着光滑的竹身。

    

    窗外，月色清冷。

    

    屋里渐渐暖和起来。炭火噼啪作响，映得四壁光影摇曳。王启年趴在床上翻一本不知从哪儿弄来的话本，方运默写《尚书》，陈景然低头注疏。

    

    林焱铺开纸，研好墨，开始默写今日复习的《春秋》章句。

    

    “隐公元年，春王正月。三月，公及邾仪父盟于蔑……”

    

    “夏五月……”

    

    笔尖在纸上稳稳游走，一个个端正的小楷，铺满了宣纸。

    

    屋里的四个人，各做各的事，谁也没说话。

    

    但那种沉默，不是疏离，是默契。

    

    像溪流汇入江河，自然而然。

    

    远处传来打更的梆子声。

    

    梆！梆！梆！

    

    戌时三刻，夜色深沉。

    

    林焱写完最后一笔，放下笔，揉了揉手腕。

    

    王启年从话本里抬起头，打了个哈欠：“都几点了，还不睡？”

    

    “你先睡。”陈景然头也不抬。

    

    “那我看完这章。”王启年翻了个身，继续看。

    

    方运也还在默写，嘴里念念有词。

    

    林焱靠着椅背，看着这三个同窗。

    

    王启年，扬州盐商之子，圆滑世故，却也重情重义。陈景然，金陵世家子弟，冷淡寡言，但比谁都可靠。方运，寒门，沉默坚韧，是他相识最久的挚友。

    

    他们四个人，来自天南海北，家世、性格、志向，没一样相同。

    

    可偏偏就凑到了一起。

    

    窗外传来夜鸟的啼鸣，短促而清亮。

    

    林焱收回目光，重新铺开一张纸。

    

    乡试还有八个月。

    

    他还有很多事要做。

    

    这天书院正式开课。

    

    清晨，钟声敲过三遍，青石板路上脚步声渐渐密集。林焱四人洗漱完毕，匆匆往经堂赶。

    

    今日第一课，是严夫子的《春秋》专经。

    

    经堂里已经坐了大半学子。严夫子依旧是那副不苟言笑的模样，穿着深灰色直裰，捧着紫砂壶，步履沉稳地走到讲案后。

    

    “今日讲《春秋》僖公二十八年。”他放下茶壶，目光扫过堂下，“城濮之战，晋文公退避三舍，何以终胜？”

    

    堂下静默。众学子低头沉思，有的翻书，有的蹙眉。

    

    陈景然开口：“退避三舍，示弱以骄敌，实则是蓄势待发。且晋军退而不溃，阵型不乱，方能在时机到时一击制胜。”

    

    严夫子点点头，没评价，看向林焱。

    

    “你以为呢？”

    

    林焱沉吟片刻：“学生以为，退避三舍，不只是战术，更是道义。晋文公曾受楚王恩惠，许下‘退避三舍’之诺。践诺，则师出有名；违诺，则失信于天下。这一退，退的是地，进的是人心。”

    

    严夫子眼睛微微眯起，难得地露出一丝赞许。

    

    “尚可。”

    

    这已经是他能给出的最高评价了。

    

    陈景然侧头看了林焱一眼，嘴角极淡地弯了一下。

    

    上午的课结束，四人去膳堂吃饭。

    

    排队时，王启年凑过来，压低声音：“你们听说没？下个月‘实务讲坛’重开，第一讲讲龙江船厂匠造革新。”

    

    方运眼睛一亮：“造船？”

    

    “对，就是造船。”王启年说。

    

    林焱心中一动。龙江船厂是启朝最大的官办船厂，造漕船、造战船。

    

    “去现场参观吗？”他问。

    

    “好。”王启年说，“陈郎中讲完，书院会组织学子去船厂实地考察。名额有限，得报名。”

    

    “报！”林焱难得这么积极。

    

    陈景然看了他一眼，没说话，但也没反对。

    

    下午是算学课。

    

    赵夫子依旧是那副笑眯眯的模样，穿着酱色直裰，袖口沾着墨渍。他从布包里掏出几件木质模型，摆在讲案上。

    

    “今日讲‘勾股’。”他拿起一个三角木架，“勾三股四弦五，诸生可知其理？”

    

    堂下有人答：“勾股各自乘，并而开方除之，即弦。”

    

    赵夫子点头：“这是古法。但今日不讲古法，讲应用。”

    

    他走到窗边，指了指远处钟楼：“那钟楼高几何？谁能测？”

    

    众学子面面相觑。

    

    林焱举手：“可以用相似三角法。”

    

    “哦？”赵夫子眼睛一亮，“说来听听。”

    

    林焱起身：“选一平坦处，立一标杆，量其高度。同时量标杆影长与钟楼影长。标杆高与影长之比，等于钟楼高与影长之比。四则运算，可得钟楼高度。”

    

    堂下一片寂静。