消息是黎明时传来的。

    一个浑身是血的侦察兵跌跌撞撞冲进矿坑指挥部，手里攥着一片烧焦的羊皮纸。格里姆展开纸，脸色一点点沉下去，最后像块生铁。

    “他们结盟了。”他把羊皮纸按在桌上，指关节发白，“领主们凑出三台铁巨人。还有八千联军。一个月后，在枯骨平原集结，目标是我们。”

    指挥部里一片死寂。油灯的光在每个人脸上跳动，照出深浅不一的阴影。

    “三对一。”一个年轻军官低声说。

    “而且他们的驾驶员……”格里姆看了我一眼，“都是受过几十年训练的骑士贵族，代代相传。不像我们，是半路出家的……”

    他没说完，但意思到了。

    我盯着地图上那个叫枯骨平原的地方——一片开阔地，无险可守，是围歼的绝佳战场。对方选在那里，就是要用绝对优势的铁巨人数目，硬生生碾碎我们。

    “我们有胜算吗？”有人问。

    没人回答。

    会议结束后，我独自爬上矿坑顶。晨风很冷，吹得脸生疼。铁巨人就站在矿坑边缘，身上的刻字在晨光中黯淡，像蒙了层灰。

    脚步声从身后传来。大傻子在我旁边站定，也看着铁巨人。

    “一个月。”我说。

    “嗯。”

    “三对一。”

    “嗯。”

    我转头看他：“你有什么办法吗？除了说‘嗯’之外。”

    大傻子沉默了很久。远处，矿坑里传来起义军晨练的号子声，粗哑但充满力量。

    “给我两天。”他说，“我去找点朋友。”

    他没说去找谁，也没说去哪。当天中午，他就消失了，像一滴水蒸发在沙漠里。

    两天后，我正在指挥部分配物资——粮食、药品、武器，每一笔都要精打细算——门外传来骚动。小托比冲进来，眼睛瞪得溜圆：“哥！外面……外面来了几个……”

    我走出去，然后僵在原地。

    矿坑入口处站着六个人。

    六个和大傻子一样魁梧的人。

    他们穿着普通的粗布衣服，但那种衣服掩不住的体格——肩膀宽得能扛起矿车，手臂粗得像矿柱，站姿笔直得像插进地里的标枪。每个人都比周围起义军战士高出一头半，像一群误入矮人国的巨人。

    最左边那个脸上有道从眉骨到下巴的疤，抱着胳膊，眼神像在打量一堆不合格的矿石。他旁边是个光头，头皮上有细密的纹身图案，在阳光下微微反光。再旁边是个红头发的，嘴角叼着根草茎，眼睛懒洋洋地扫视四周。

    剩下三个，一个在检查矿坑的支撑结构，一个蹲在地上抓了把土在指尖捻，最后一个……在数矿坑里有多少盏油灯。

    而大傻子站在他们中间，正低声说着什么。

    起义军战士围成一个大圈，不敢靠近，窃窃私语。格里姆手按在刀柄上，眼神警惕。

    我走过去。大傻子看见我，对那六个人说：“这就是埃里克。”

    六双眼睛齐刷刷转过来。那种感觉，像被六把开了刃的刀同时抵住喉咙。

    疤脸男上下打量我，然后嗤笑一声：“这就是你找的驾驶员？看上去也不是什么战士。”

    红发男吐掉草茎：“但我欣赏他的心。而且他依然还有同情心——这在战场上很危险，但也很难得。”

    光头男点头：“登上了机甲还能保持这样，确实难得。”

    他们说话时，声音都很平稳，没有起伏，像在陈述客观事实。

    大傻子走到我面前，从怀里掏出一个小金属盒，打开，里面是一颗暗红色的药丸，散发着淡淡的、类似铁锈和草药混合的气味。

    “吃了它。”

    我没接：“这是什么？”

    “能提高你的代谢水平，让伤口恢复更快，能量转化效率更高。”大傻子顿了顿，“副作用是，你需要大量摄入食物，而且必须保持高强度运动。否则一天没练，脂肪就会像发面一样堆起来。”

    我盯着那颗药丸：“所以你的计划是？”

    大傻子指了指身后那六个人：“这一个月，我和他们会训练你。目标是达到……嗯，类似我们新兵入营时的最低标准。这将是一场地狱般的训练。”

    疤脸男补充：“要么练，要么一个月后我们一起死——虽然我们大概率死不了，但你们这几万人，肯定活不下来。”

    很直白的威胁。但奇怪的是，我没有感到被冒犯，反而松了口气——至少他们有办法。

    “代价还蛮小的。”我接过药丸，扔进嘴里，干咽下去，喉咙火辣辣的，“我选择练。”

    药效发作得很快。

    先是热，从胃里炸开，瞬间蔓延到四肢百骸，像整个人被扔进锻造炉。汗水疯狂涌出，几息之间就湿透了衣服。接着是饿，一种从未体验过的、仿佛胃在吞噬自己的饥饿感。最后是……清晰。周围的一切变得格外清晰，我能看清十步外战士脸上的汗毛孔，能听见矿坑深处铁锤敲击的每一记回音，甚至能闻到风吹来的方向两里外有尸体腐烂的味道。

    “第一项。”大傻子说，“跑。”

    训练从那天下午开始。

    背着五十斤的矿石，从矿坑最底层，沿着最陡峭的矿道，爬到地表，再下去，再上来。三十个来回。

    我跑到第十个来回时，肺像要炸开，腿软得站不住。疤脸男就跟在我身后三步远，我慢下来一点，他手里那根不知从哪找来的藤条就抽在我背上。

    “呼吸节奏！两步一吸，两步一呼！乱一次加五趟！”

    到第二十趟，我开始吐血丝。红发男递给我一个水囊，里面是混着碎肉和油脂的糊状液体，味道像腐烂的动物内脏。

    “喝。”

    我喝下去。几分钟后，热量重新涌上来。

    第三十趟结束时，我瘫在地上，像条离水的鱼。六个“教官”围着我，面无表情地看着。

    “休息一刻钟。”大傻子说，“然后对练。”

    对练是用木棍。同时和三个人打。

    光头男、红发男、还有一个之前没怎么说话的、脸上有雀斑的高大男人。他们从三个方向攻来，木棍砸下来的角度刁钻狠辣，专挑关节、软肋、头侧。我勉强挡了十几下，就被一棍扫在小腿上，摔倒在地。

    “起来。”光头男说，“战场上倒下就是死。”

    我爬起来。又被放倒。

    再爬起来。

    那一天结束时，我身上没有一块好肉。淤青叠着淤青，擦伤混着血痂。但药效还在，我能感觉到伤口在发痒——那是愈合的感觉，快得不正常。

    晚上，我吃了整整五个人的饭量——大桶的糊糊，三块烤得焦黑的肉排，一堆煮熟的块茎。吃下去不到半个时辰，又饿了。

    第二天更糟。

    除了负重跑和对练，加了攀爬——不用工具，徒手爬矿坑岩壁。疤脸男在

    “你的铁巨人要爬山，你的身体就得先知道山怎么爬！”

    第三天，加了反应训练。

    红发男用投石索扔小石子，我要在矿道里躲避，同时用木棍击打飞来的目标。一开始十下能打中两三下，到下午，能打到一半。代价是身上又多了几十处瘀伤。

    第四天，加了负重泅渡——矿坑深处有个积水潭，我要背着石头游过去，再游回来。

    第五天……

    每一天都像在地狱里打滚。但每一天，我都能感觉到变化。

    肌肉在撕裂，然后变得更致密。反应速度在提升，那些飞来的石子越来越容易捕捉到轨迹。耐力在增长，三十趟负重跑不再吐血，只是累。饥饿感依然如影随形，我每天要吃六顿，夜里还会饿醒，不得不爬起来找东西塞进嘴里。

    训练第十天，我第一次在三人对练中撑过了一炷香时间没倒下。

    第十五天，我能徒手爬上矿坑最陡的那段岩壁，只用一半时间。

    第二十天，红发男的投石索已经很难打中我，我甚至能边躲边靠近他，用木棍敲掉他手里的投石索。

    而那六个“教官”，也开始有变化。

    疤脸男不再总皱着眉，偶尔在我完成某个动作时，会几不可察地点点头。红发男开始教我更复杂的步法——像是某种失传的武术。光头男甚至找了把真刀，磨钝了刃，和我对练刀法。

    只有大傻子，依然是最严厉的那个。

    “不够快！”

    “发力不对！用腰！腰是轴！”

    “你当铁巨人是你的身体吗？不，你的身体要成为铁巨人的延伸！每一个动作都要先想清楚，再做到极致！”

    他开始让我在训练中“想象”自己在驾驶铁巨人。

    负重跑时，想象铁巨人在平原上疾驰。攀爬时，想象铁巨人在攀登山崖。对练时，想象铁巨人的钢铁手臂如何格挡、反击。

    “同步率。”大傻子说，“你的身体越强，动作越精准，铁巨人响应你就越流畅。理论上，如果你能达到人机一体的境界，一台铁巨人发挥的战斗力，可以抵得上三台普通驾驶的。”

    但这需要实战验证。

    铁巨人没有训练标靶，我们只能在日常对练中找感觉，然后我再去驾驶铁巨人，重复那些武术动作——挥拳、踢腿、格挡、闪避。每一次重复，铁巨人的响应都会快一点点，动作都会流畅一点点。

    我能“感觉”到它。不是冰冷的机器，是某种延伸出去的、巨大的肢体。

    训练第二十五天，一个负责检修铁巨人的“教官”——就是那个喜欢数油灯的男人，我们叫他“技工”——带来了一个消息。

    他钻在铁巨人的手掌里捣鼓了半天，出来时满手油污。

    “掌心炮。”他说，声音因为激动而有点发颤，“这东西左手掌心有个内置武器系统，应该是发射某种能量弹的。但弹药早就打光了，供弹系统也锈死了。不过……”

    他摊开手，掌心躺着一颗暗银色的、鸡蛋大小的金属球，表面有细密的纹路。

    “有一发卡在供弹通道里，没打出去。锈得太死，本来不可能取出来，但你们上次爬山时震动，把它震松了。”

    大傻子接过那颗金属球，对着光看了看：“能修复吗？”

    “能。”技工点头，“但需要时间，而且只有这一发。打出去，就没了。”

    他把球递给我：“所以，你一定要珍惜这一发。这是你反败为胜的唯一希望——如果你能活到需要用它的时候。”

    我接过那颗球。它很沉，表面冰凉，但握久了，似乎能感觉到里面有种微微的、沉睡的震颤。

    最后五天，训练内容变了。

    不再是对练基本功，是模拟实战。

    六个教官分成两组，每组三人，模拟三台骑士机甲的围攻。他们用矿车、木架、甚至自己当“障碍物”，模拟各种战场情况。

    “三台机甲不会傻乎乎地同时冲上来。”疤脸男在地面上画着战术图，“他们会配合。一台正面牵制，一台侧翼骚扰，一台找机会绕后。你要做的，不是同时打败三个，是在他们形成合围之前，先废掉一个。”

    “怎么废？”

    “看准时机，用最大的力量，最快的速度，攻击最脆弱的地方——关节、头部传感器、后背的散热口。”红发男说，“但机会只有一次。一旦失手，他们就会有防备。”

    我们一遍遍演练。我在“战场”上奔跑、闪躲、寻找机会，六个教官则用各种方式模拟骑士机甲的战术。有时他们真的会下重手——我又断了一次肋骨，小腿骨裂了一次。但药效让这些伤在两三天内就愈合大半。

    最后一天晚上，训练结束。

    我躺在矿坑顶，浑身像散了架，但精神异常清醒。一个月，瘦了二十斤，但肌肉结实得像钢丝绞成的。皮肤上全是新旧伤疤，像披了层鳞甲。

    大傻子坐到我旁边，递给我一个水囊。

    “明天出发。”他说。

    “嗯。”

    “怕吗？”

    我想了想：“怕。但不是怕死。”

    “那怕什么？”

    “怕辜负。”我看向矿坑里，那里有数万人的灯火，有铁巨人身上那些闪闪发光的刻字，“怕辜负这些人，辜负这些名字。”

    大傻子沉默了很久。

    “所以明天，别想着赢。想着怎么活下去，怎么让你的战友活下去。剩下的，交给训练，交给那颗掌心炮，交给你身体里这一个月流过的每一滴汗。”

    我握紧拳头，又松开。

    “大傻子，”我问，“你们……到底是什么人？”

    他看向夜空，星环横贯天际，永恒沉默。

    “士兵。”他说，“现在是幽灵。以后……可能是朋友。”

    他站起身，拍了拍身上的土。

    “睡吧。明天开始，地狱才真正开始。”

    他走了。

    我躺在岩石上，看着星空。