顾远平静地看着惊骇的众人，缓缓道。
“诸位，我再问一个问题。”
“我大明九边重镇，每年耗费军饷数百万两。可边关的将士们，为何还时常缺衣少食，甚至要哗变？”
这个问题，像一柄重锤，砸在每个人的心口，大厅内瞬间死寂。
在场的，有不少人都在兵部或者地方卫所待过，对此中弊病，心知肚明。
军饷层层克扣，装备以次充好，喝兵血，吃空饷……
“因为烂了。”
顾远的声音很轻。
“从根子上，烂了。”
“我们这些人，读圣贤书，所为何事？”
“难道就是为了有朝一日，也变成他们那样，趴在这个国家的身上，一口一口，吸它的血吗？”
他的目光扫过每一个人，那种失望和痛心，让在场的年轻举人羞愧地低下了头。
“不！当然不是！”一个叫赵贞吉的年轻举人激动地拍案而起，双目赤红，“我等读书，是为天地立心，为生民立命！”
“说得好！为生民立命！”顾远猛地一拍桌子，震得茶杯跳起。
“可如今，生民之命，就在那尺寸之间！就在那一亩三分地里！”
“我们不谈这些，不去想办法解决这些，却整日里空谈道德文章，有什么用？能让百姓吃饱饭吗？能让边关的将士穿暖衣吗？”
“不能！”
顾远指着门口的牌匾，一字一句。
“我立此学社，名曰‘经世致用’，就是要研究这世间最有用，最实际的学问！”
“什么是实际的学问？”
他猛地转身，在黑漆木板上画下一条代表运河的粗线。
“漕运！每年百万石漕粮从江南运抵京城，户部入库之时，为何只剩七十万石？”
“那三十万石，去了哪里？！”
他一边说，一边在黑板上画出了一个闻所未闻的图表。
从地方征粮起运，到沿途官吏的“耗米”，再到转运点的“漂没”，最后到通州入库时的“仓鼠”，每一个环节，他都用触目惊心的数字标注出来！
“如何丈量土地，能让奸猾之徒无所遁形，这就是学问！”
“如何改革盐政，能让国库充盈而百姓不怨，这就是学问！”
“如何整顿漕运，能让这三十万石粮食，一粒不少地送进国库，这就是学问！”
“国家之兴衰，不在于我们出了多少个状元，写了多少篇锦绣文章！”
“而在于，我们能不能让最底层的百姓，活下去！”
“国之兴衰，在于民生！”
这番话，如洪钟大吕，让在场的每一个人都头皮发麻。
他们以前只知道“民为贵，社稷次之，君为轻”，但那只是一句写在书本上的空洞理论。
今天，顾远用最野蛮、最实在的方式，把这句话掰开了，揉碎了，活生生地展现在他们面前。
治国理政，不是空谈玄理，而是要算账，要吃饭，要堵上那一个个吃人的窟窿！
“先生教诲，我等……受教了！”
之前那个户部主事王学，此刻对着顾远，深深地作了一揖，眼眶通红。
其他人也纷纷起身，对着顾远行礼。
这一刻，他们对顾远的称呼，从“顾兄”，变成了“先生”。
一字之差，天壤之别。
前者是敬称，后者，是尊师。
顾远看着眼前这些被他成功点燃的工具人，心中满意。
他撒下的种子，已经开始发芽了。
从那天起，“经世致用学社”的氛围彻底变了。
再也没人空谈理论，所有人都开始在顾远的引导下，研究起了具体的实务。
顾远将他们分组，财税、农业、水利、军事。
他将脑海里那些超越时代的知识，伪装成“古籍中所见的奇思妙想”，一点点地传授给他们。
他教财税组制作“复式记账法”，在一块木板上演示：“凡一笔账目，有借必有贷，借贷必相等。如此一来，任何一笔钱的去向，都清清楚楚，休想再做什么手脚！”
他教农业组如何进行土壤分析，推广新作物，甚至画出了水车的改良图纸。
学社里，每天都进行着热烈的讨论和争辩，各种各样切实可行的改革方案，在一张张草纸上逐渐成型。
这些讨论的内容，被整理成一篇篇的文章，以手抄本的形式，悄悄地在京城的年轻官员圈子里流传开来。
“听说了吗？宣武门外有个顾先生，讲的学问跟别人都不一样！”
“何止不一样，我看了他们学社传出来的《论漕运积弊疏》，简直是把漕运总督的底裤都给扒了！”
“我这里还有一篇《卫所屯田考》，乖乖，要是照他说的法子去查，只怕全天下的卫所，有一半的将军都要掉脑袋！”
“经世致用”，“民生为本”，这些新鲜又充满力量的词汇，像一股清流，冲击着死气沉沉的京城。
暗流，已然汇成了巨浪。
……
内阁，值房。
首辅严嵩，正捏着一份手抄本，脸色阴沉得能滴出水来。
封面上，写着几个字——《经世致用学社文稿·卷一》。
“好一个顾远，好一个经世致用！”
严嵩将文稿狠狠摔在桌上。
他那个不成器的儿子严世蕃，在一旁满不在乎地说道：“爹，何必跟一个狂生置气。一群失意的穷酸聚在一起发牢骚罢了，翻不了天。”
“你懂个屁！”严嵩瞪了他一眼，瞳孔骤然收缩，“星星之火，可以燎原！当年东林党，不也是从一个书院开始的吗？”
“这个顾远，比当年的顾宪成他们，要棘手得多！”
严嵩拿起那份文稿，指着其中关于漕运损耗的分析图。
“你看这里，他用的这种……叫‘图表’的东西，还有这种计算方法，我闻所未闻！但他算出来的结果，却与我们内部掌握的数据，相差无几！”
一股寒意从严嵩的尾椎骨直冲天灵盖！
“这个人，不是在空谈！他是在拿刀子！他要把我们这些年苦心经营的一切，都给一刀刀地割开，暴露在光天化日之下！”
“那……那怎么办？”严世蕃也慌了，“要不，儿子派人去，做了他？”
“蠢货！”严嵩骂道，“他是皇上点名要‘磨砺’的人，你现在动他，是想让皇上以为我们心虚吗？”
“那……那就任由他这么搞下去？”
“当然不。”严嵩脸上浮现一丝狞笑，“他不是要结社吗？不是要聚拢人心吗？我就让他聚！”
“他聚的人越多，写的文章越多，罪证就越多！”
“等到时机成熟，我再去皇上面前，跟皇上好好聊聊，什么叫‘朋党祸国’！”
……
西苑，万寿宫。
陆炳将一份厚厚的密报，呈到了嘉靖皇帝的面前。
上面记录的，全是“经世致用学社”最近的活动，以及顾远的每一句言论。
嘉靖看得津津有味，脸上甚至带着笑意。
“民生为本？治大国若烹小鲜？这个顾远，还真是有趣。”
“皇上，”陆炳低声道，“此人聚拢党羽，非议朝政，其心可诛。是否需要臣……”
“不急。”
嘉靖放下密报，拿起那份《万寿宝宫图》，眼神玩味。
他敲了敲图纸上那座美轮美奂的仙宫。
“宫殿要盖，钱，也要有。”
他看向陆炳，慢悠悠地说道。
“传旨下去。”
“朕心忧国库，特命新科举人顾远，暂摄户部主事之职，入驻户部，专司清查京畿隐田一事！”
陆炳心头一震，这道旨意，等于把顾远直接扔进了京城官场这个血肉磨盘的中心！
嘉靖的声音还在继续，带着一丝冰冷的兴奋。
“再给他一道空白圣旨。”
“告诉他，京城之内，但凡阻挠者……”
嘉靖的眼中，杀机毕露。
“可先斩后奏！”