从翊坤宫回到养心殿，弘历挥退了所有伺候的宫人，独自负手立在巨大的紫檀木御案前。

    

    案上摊着几份无关紧要的奏章，朱笔搁在一旁，墨迹已干。他的目光落在跳跃的烛火上，眼神却有些空茫，焦点仿佛穿透了殿宇，回到了方才翊坤宫西暖阁那一幕。

    

    说话声……

    

    他确实听见了。不是槿汐一个人回话的声量，是压低了的、快速的交谈，在他通传声响起时，那交谈声戛然而止，快得有些不自然。

    

    安排祈福事宜？

    

    是，这理由天衣无缝。苏培盛办事，皇额娘不放心，亲自过问，合情合理。他挑不出错。

    

    可那股直觉，像水底暗生的苔藓，滑腻冰凉地缠上来。

    

    皇额娘当时的表情……疲惫之下，有种过于迅捷的镇定。

    

    他想起李玉回报，说苏培盛这两日似乎格外忙，出入宫禁的次数比往常多，但经手的又都是为太后出行预备的琐事，样样在册，无可指摘。

    

    一切正常。正常得让人心头发沉。

    

    弘历走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的夜风立刻灌入，吹得他额前碎发拂动。他望着翊坤宫的方向，那里灯火已熄了大半，沉入黑暗。

    

    他年少登基，皇权大多依仗着皇额娘的关照。而他这位皇额娘，对他，永远隔着一层。

    

    尊重，周全，偶尔流露的关怀也像经过丈量。他感觉得到，她的心有一大半，系在那个下落不明的、骄横又神秘的华贵太妃身上。这认知让他心头像梗了根刺，不舒服，却又无法言说。

    

    他似乎永远走不进最在意之人的内心。

    

    父皇在时如此，父皇去了，依然如此。

    

    “皇额娘，”

    

    他对着虚空低语，声音轻得像叹息：“你到底……在谋划什么？有什么事，是连我都不能知晓、不能分担的？”

    

    是对他不放心？觉得他年轻，不足以托付秘密？还是……那秘密本身，就见不得光……

    

    这个念头让他骤然一惊，随即用力摇头，仿佛要甩开这大逆不道的猜想。

    

    可生性多疑是刻在帝王骨子里的本能，尤其是在这刚刚站稳脚跟、龙椅尚有余温的时刻。

    

    “李玉。” 他沉声唤道。

    

    “奴才在。” 李玉如影子般悄无声息地出现。

    

    “三日后，太后启程前往云岩寺，一应仪仗护卫，务必要安排得格外周全。”

    

    弘历转身，烛光在他年轻的脸上投下明暗不定的光影：“太后凤体关乎国本，不容有失。侍卫要增派一倍，沿途明岗暗哨，都给朕布仔细了。太后在寺中的居所，里外三圈，都要换上朕的御前侍卫，一只外来的鸟儿，也不许随便飞进去。”

    

    “嗻。奴才明白，定安排最得力的人手。” 李玉垂首。

    

    “还有，”

    

    弘历顿了顿，手指无意识地敲击着窗棂：“告诉领队的侍卫统领，太后此行是为静心祈福，务必恪守本分，非召不得近前扰了太后清净。但太后身边人出入，去了何处，见了何人……需得留心，每日递个话回来。要做得巧妙，别让太后觉察，徒惹不快。”

    

    “是……” 李玉心头一凛。

    

    “下去吧。” 弘历挥挥手。

    

    殿内重归寂静。

    

    弘历重新看向窗外深沉的夜空，星光黯淡。他知道自己这番安排，未必能探知什么核心秘密，但至少，他要确保一切都在可控范围内。

    

    皇额娘，你要做什么都可以，但，都需在我的眼皮底下。这样，我才能保护你啊……

    

    三日后，晨。

    

    天色灰蒙蒙的，积雪未化，空气干冷。神武门外，太后的仪驾已然齐备。明黄徽帜的马车庄重华贵，前后侍卫盔明甲亮，宫女太监垂手肃立，气氛肃穆。

    

    甄嬛身着朝服，外罩狐裘，在槿汐的搀扶下缓缓登上马车。她的脸色依旧有些苍白，但上了淡淡的妆，显得端庄持重，唯有眼底那抹挥之不去的倦色与一丝极力压抑的焦灼，泄露了内心的波澜。

    

    她坐定，指尖冰凉。袖中，那支羊脂玉梅花簪贴着手腕，带来一丝冰冷的触感，也带来一丝虚幻的支撑。

    

    马车微微震动，开始前行。轱辘碾过宫道的声响沉闷而规律。甄嬛闭着眼，靠在柔软的垫背上，听着车外侍卫整齐的步履声、马蹄声，以及……更多、更密集的、属于御前侍卫特有的、轻捷而警惕的脚步声。

    

    乾隆果然“安排周全”了。这护卫的规模，远超寻常太后出行。与其说是保护，不如说是……监控。

    

    她的心微微揪紧。

    

    苏培盛、卫临、叶澜依，到底进行的如何了……无数个问题在脑海中翻腾，像沸水里的气泡。她几乎能听见自己心脏在胸腔里沉重而快速的搏动。每一刻的流逝，都像在油锅里煎熬。

    

    车队出了城门，踏上通往京西的官道。路途有些颠簸。

    

    甄嬛几次悄悄掀开车帘一角望去，只见前后尽是明晃晃的铠甲和陌生的侍卫面孔，壁垒森严。

    

    时间慢得如同凝滞……

    

    不知过了多久，车队终于缓缓驶入云岩寺山门。钟磬之声隐约传来，檀香的气息弥漫在清冷的空气里。

    

    方丈早已率领众僧在山门外迎候。

    

    弘历和甄嬛纷纷下了马车，接受了跪拜。

    

    甄嬛脸上维持着太后应有的雍容与淡泊，只有扶在槿汐臂上的手，指尖微微用力。

    

    “哀家此行，只为静心祈福，不欲扰佛门清净。一切仪式从简，众人各守其位，无诏不得擅入哀家清修之所。” 她声音平和，却带着不容置疑的威仪。

    

    “谨遵太后懿旨。” 众人躬身。

    

    乾隆走上前，关切道：“皇额娘一路劳顿，寺院禅房已收拾妥当，儿臣送您过去。”

    

    “有劳皇帝。”

    

    甄嬛淡淡点头，由他虚扶着，向内走去。她能感觉到，乾隆的目光似有若无地扫过她，带着审视。

    

    禅院位于寺庙最深处，古木参天，极为幽静。

    

    果然，院内院外守卫森严，三步一岗，五步一哨，皆是陌生的御前侍卫面孔，眼神锐利。

    

    踏入禅院主屋，屋内陈设素雅，一尘不染，炭盆烧得暖融融的。

    

    甄嬛在正中的禅椅上坐下，对乾隆道：“哀家到了，皇帝也去歇息吧。前朝若有政务，也不必耽搁。”

    

    “儿臣不急。”

    

    乾隆在她下首坐下，似乎并无立刻离开的意思：“舟车劳顿，皇额娘面色仍有些倦怠，定是路上辛苦了。不如让儿臣陪您说说话，或是传卫临来请个平安脉？”

    

    “不必了。”

    

    甄嬛端起槿汐奉上的热茶，轻轻吹了吹：“哀家是有些乏，静静歇会儿便好。卫临随行，自有他的职分，哀家若不适，自会传唤。皇帝政务繁忙，去处理正事吧，不必在哀家这里耗费光阴。”

    

    她语气温和，但逐客之意明显。

    

    乾隆看着她低垂的眉眼，静默片刻，终究起身：“是，那儿臣便不打扰皇额娘静修了。晚膳时分，儿臣再来陪皇额娘用斋。”

    

    “好。” 甄嬛应道，没有抬眼。

    

    乾隆行礼退了出去。禅房的门被轻轻合上，隔绝了外面的大部分声响，但那股无形的、被严密看守的感觉，并未消散。

    

    甄嬛依旧坐着，慢慢喝完那盏茶，直到指尖重新回暖。

    

    她放下茶盏，对侍立在旁的槿汐道：“你们都下去吧，哀家要诵经静坐，无须人伺候。没有哀家召唤，任何人不得入内。”

    

    “是。” 槿汐会意，领着屋内其他几个宫女悄声退了出去，并轻轻带上了门。

    

    禅房内终于只剩下甄嬛一人。

    

    她并没有立刻起身诵经。而是静静地坐着，听着自己的心跳，听着外面隐约的风声、极远处模糊的钟声，以及……禅院外围那些侍卫几不可闻的、规律的巡视脚步声。

    

    时间一分一秒过去，窗外日影西斜，光线渐渐昏暗。

    

    不知又过了多久，或许是一个时辰，或许更久。门外传来极轻的三下叩门声，两长一短。

    

    甄嬛倏地睁开眼，心脏猛地一跳。

    

    是槿汐。约定的暗号。

    

    她深吸一口气，缓缓起身，走到门边，并未立刻开门，而是低声问：

    

    “何事？”

    

    门外传来槿汐压得极低的声音：“太后，后殿存放旧日经卷的阁子有些潮气，住持方才命人搬了些新炭过去烘着，奴婢已亲自查看过了，安排妥当。”

    

    “存放旧经的阁子”……便是苏培盛信中暗示的、与后山隐秘院落相连的处所。“新炭”……意味着“人已平安接到”。

    

    甄嬛的手按在门闩上，指尖微微发颤。她稳了稳心神，才道：“知道了。哀家有些闷，想去阁子那边找本旧经看看。你不必跟着。”

    

    “是。” 槿汐的声音远去。

    

    甄嬛轻轻拉开门闩，推开房门。

    

    暮色已浓，禅院内廊下点起了灯笼，晕黄的光照着积雪的庭院，寂静无人。那些侍卫都守在外围，院内反而空荡。

    

    她拢了拢狐裘，沿着回廊，悄无声息地走向后殿。

    

    寺庙年久，后殿更为偏僻，一处不起眼的厢房侧门虚掩着。她推门而入，里面堆着些杂物，满是灰尘气。穿过杂物间，最里面是一扇不起眼的、漆皮斑驳的木门。

    

    她的手按在冰凉的门环上，停顿了许久。一路的忐忑、焦灼、恐惧、希冀，在这一刻达到了顶点，几乎让她窒息。

    

    她害怕。害怕推开门，里面空空如也。害怕看到姐姐伤重不治的模样。害怕这只是一场精心编织的幻梦。

    

    终于，她闭上眼，用力，推开了那扇门。

    

    “吱呀——”

    

    陈旧的门轴发出干涩的声响。

    

    一股混合着淡淡药味、暖意、以及一丝熟悉冷香的气息，扑面而来。

    

    室内只点了一盏如豆的油灯，光线昏暗。靠墙的简易木榻上，一个人倚着厚厚的被褥，半坐着。

    

    听到门响，那人缓缓转过头来。

    

    时间仿佛在这一刻凝固、拉长、碎裂。

    

    甄嬛站在门口，逆着门外廊下透进的最后一点天光，身影被拉得很长。

    

    她看着榻上那个人，看着那张苍白消瘦、却依旧能窥见往日惊人风华的脸，看着那双在昏暗光线下、骤然亮起如同点燃了所有星火的凤眸……

    

    她张了张嘴，想喊“姐姐”，想问她疼不疼，想问她是怎么熬过来的……千言万语堵在喉咙里，却一个音节也发不出来。只有滚烫的液体，毫无预兆地冲上眼眶，瞬间模糊了视线。

    

    她看不清了，只能看到一个朦胧的、灰色的身影轮廓，和那双亮得灼人的眼睛。

    

    榻上的人，年世兰，也正看着那个站在门口、逆光中微微颤抖的身影，看着她眼中汹涌而出的泪水。

    

    所有的虚弱、疼痛、连日来的挣扎与恐惧，在这一刻，仿佛都被那泪水冲刷、浸泡，化作了更尖锐的酸楚和一种近乎灭顶的、失而复得的眩晕。

    

    她动了动嘴唇，似乎想扯出一个惯有的、嘲讽或冷淡的笑，来掩饰此刻剧烈的心潮，却发现脸颊肌肉僵硬，根本做不到。

    

    最终，只从干裂的唇间，溢出一声极轻、极哑的，仿佛用尽了所有力气才挤出来的：

    

    “嬛儿。”

    

    甄嬛再也支撑不住，踉跄一步冲进室内，反手死死关上了门，将所有的光线、风声、可能的目光，都隔绝在外。

    

    她扑到榻边，想伸手去碰触，却又怕弄疼她，手指悬在半空，颤抖得厉害。

    

    泪水终于决堤，汹涌而下，砸在冰冷的地面上，也砸在年世兰盖着的旧棉被上，洇开深色的痕迹。

    

    年世兰看着她泪流满面、失措慌乱的模样，看着她悬在空中颤抖的手，心底那片冻了太久、以为早已坚不可摧的冰原，轰然碎裂。

    

    她闭了闭眼，再睁开时，眼底也弥漫起一片浓重的水汽。她极其缓慢地、用尽力气，抬起那只没有受伤的手，冰凉的手指，轻轻碰了碰甄嬛悬在空中的、同样冰凉颤抖的指尖。

    

    只是指尖极其轻微的一碰。

    

    却仿佛有滚烫的电流，瞬间窜过两人的四肢百骸。

    

    甄嬛猛地一颤，再也忍不住，一把抓住那只手，紧紧握住，仿佛握住了失而复得的整个世界。

    

    她将那只手贴在自己泪湿的脸颊上，嘴唇哆嗦着，终于找回了自己的声音，破碎不堪，泣不成声：

    

    “我来了……姐姐，我来了……对不起，我来晚了……对不起……”

    

    所有的镇定、谋算、太后的威仪，在这一刻土崩瓦解。她像个终于找到走失至亲的孩子，只剩下最本能的恐惧、心疼和失声的痛哭。

    

    年世兰任由她握着手，贴着脸，感受着那滚烫的泪水和颤抖的温暖。

    

    她没有说话，只是静静地看着她哭，心底那片荒芜的冻土，似乎被这滚烫的泪水，一寸寸地，烫化了，渗进了苦涩又温热的湿意。

    

    窗外，暮色彻底吞没了最后一丝天光。云岩寺的晚钟，沉沉地，一声，又一声，回荡在苍茫的雪夜山峦之间……