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洛阳南郊，伊水北岸，有一片开阔的原野，当地人唤作“伊川”。
伊川东西绵延十余里，南北亦有五六里，地势平坦，水草丰美。
往南望去，伊阙山双峰对峙，如两扇石门，伊水从其间流出，汩汩向北，汇入洛水。
伊川之上，如今已立起一座大营。
这大营占地数百亩，四周挖了深深的壕沟，沟底插着削尖的木桩。
壕沟内侧，立着一道木栅，栅墙用碗口粗的松木并排钉成，高可一丈有余，顶端削得尖尖的。
木栅每隔十丈便有一座箭楼，箭楼用粗木搭成，比栅墙高出两丈，上头站着持弓的士卒，目光警惕地扫视着四周。
营门朝北，用两根合抱粗的木柱作门框，门扇是厚木板拼的，外头包着铁皮，钉着铜钉。
门楣上悬着一块木匾，匾上写着两个大字——“南营”。
这便是河南太守王曜麾下南营八千将士驻扎的地方。
此刻，巳时刚过，日头已升到半空，暖洋洋地照着伊川。
营中开阔处，是一片巨大的校场。
校场东西长约二里，南北宽约一里有余，地面夯得结结实实，铺着一层细细的黄沙。
黄沙上，三千新卒正分成十几个方阵，各自操练。
东边那一队，都是刀盾兵。
每名士卒左手持盾，那盾是木制的，蒙着牛皮，髹着黑漆，盾面上钉着铜泡钉，排成梅花形状。
右手握着环首刀，刀身狭长，刃口开得雪亮。
随着队主的口令，他们齐刷刷地举盾、劈刀、收盾、再劈。
那动作整齐划一，盾牌撞击声、刀刃破风声、士卒呐喊声混成一片，震得人耳膜嗡嗡响。
西边那一队，是长矛兵。
矛杆都是白蜡杆子的，比寻常的长矛粗了一圈，杆尾削尖了可以插在地上。
矛头是精铁打的，一尺来长，菱形，血槽深深。
士卒们端着长矛，随着口令前刺、收回、再刺。
那矛尖在日光下闪闪发亮，一排排刺出时，便如一道道光闪过。
南边那一队，是长戟兵。
戟比矛复杂，既有矛尖可以刺，又有横枝可以勾、可以啄。
操练起来便麻烦些，队主是个四十来岁的老卒，嗓音沙哑，正一个一个地纠正动作。
有个年轻士卒勾戟的动作总是不对，那队主便让他单练那一个动作，练了二十几遍，才算勉强过关。
北边那一队，是弓弩手。
此刻他们正练着瞄准，没有放箭。
每人持着一张角端弓，或者一张臂张弩，对着百步外的草靶，一瞄就是一炷香的功夫。
队主是个三十出头的汉子，满脸风霜，背着手在队列间慢慢踱步，偶尔停下，帮这个调整握弓的姿势，帮那个纠正瞄准的角度。
三千人的呐喊声、脚步声、兵器碰撞声，汇成一股巨大的声浪，在伊川上空回荡。
校场边上，立着一座点将台。
台基是夯土筑的，高可五尺，四面用青砖包着边。
台上搭着凉棚，棚下摆着几张黑漆坐榻，榻上铺着粗毡。
此刻，两张坐榻上坐着人。
王曜坐在正中的那张榻上，穿着那件靛蓝色的直缀棉袍，腰间束着一条皮带，皮带上系着一只皮囊，囊中装着些公文简牍。
头上戴着一顶竹笠，帽檐宽大，遮住了半张脸，只露出下巴上冒出的青色胡茬。
他今日是来视察新兵操练的。
自从去年十月朝廷下达南征动员令，河南郡便忙得脚不点地。
征兵、筹粮、打造器械、修缮道路、清点仓廪，一桩桩一件件，都要他这太守亲自过问。
苻晖那边也不轻松，北营三万人马要整编操练，洛阳城里城外要修缮城池、清扫街道，还要筹备迎接圣驾的一应物事。
两个人虽同在一城，见面的次数却不多，偶尔碰头，也是匆匆说几句军政要务便各自散去。
上个月，天王又派了使者来，说四月下旬要亲临洛阳，检阅两营兵马。
这消息一来，洛阳城上下更是忙得团团转。
苻晖下令，从洛阳西阳门到函谷关的官道，要重修平整，道旁要栽新柳，每隔五里要设一座亭驿，供圣驾歇息。
王曜这边也没闲着，南营的操练要加紧，郡衙的文书要清理，还要督促各县把今年的赋税尽快解送上来。
忙是真忙，可王曜心里，却总有一块地方空落落的。
毛秋晴走了快一年了。
去年三月底，王曜他们还在长安时，她从进京公干的河州属吏那里得到父亲毛兴生病的消息。
毛秋晴便向王曜告了假，独自西去河州探父。
临走时她说，快则半年，慢则一年，必定回来。
如今一年快到了，人却还没回来。
前些日子倒是有信来，说父亲病情时好时坏，她放心不下，还得再留些时日。
信写得不长，字迹也有些潦草，末尾只嘱他保重身子，莫要太过操劳。
王曜将那信看了三遍，折好了收在怀中，贴身藏着。
夜里睡不着时，便拿出来看看。
那信纸已被他摩挲得有些发毛，边角都起了毛边。
看着台下渐趋熟练的新兵，王曜频频颔首，不禁看向身旁的桓彦。
他坐在王曜身侧那张榻上，穿着一件石青色的交领直裾。
头上没有戴冠，只用一条青布巾把头发束住，余下的头发披散在肩上。
那张脸生得清俊，眉眼舒展，只是神情淡淡的，透着几分拒人于千里之外的疏离。
他正望着校场上操练的那些新卒，目光专注，偶尔微微点头，偶尔轻轻摇头。
那张脸上看不出什么表情，可王曜知道，他心里头，正一样一样地计较着那些新卒的动作、配合、士气。
“士彦。”
王曜开口，声音里带着几分感慨：
“这三千新卒，你练了两个月，便有这般气象，着实不易。我方才看了许久，那刀盾兵的盾阵，已经能齐刷刷地举盾收盾了；长矛兵的前刺，也比上月有力多了；弓弩手瞄靶，也能一炷香不动。这进度，比我想的快多了。”
桓彦摇了摇头，那动作淡淡的，像是在否定什么根本不值一提的事：
“府君谬赞。刀盾兵举盾是齐了，可收盾时还有三五人慢了半拍。长矛兵前刺是有力了，可后撤步时脚步太乱，一旦被敌骑冲近，必乱阵脚。弓弩手瞄靶是能一炷香不动，可那是空瞄，真要放箭，手便抖了，还差得远。”
王曜闻言，不禁莞尔。
他认识桓彦快三年了，早习惯了他这说话方式。
这人带兵是真有本事，可说话也是真不中听。
旁人夸他，他从不领情，只会挑出一堆毛病来。
可也正是他这性子，王曜才放心把南营八千人的操练交给他。
“那依你之见，何时能堪用？”王曜问。
桓彦沉默片刻，缓缓道：
“若只是守城、剿匪，一个月后便可。若要随大军南征，与晋军北府兵对阵……”
他顿了顿，目光望向远处伊阙山的轮廓：
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“只怕还稍微显勉强。”
王曜点了点头，没有再说什么。
他也知道，这些新卒多是去年秋天才招募的农家子弟，种地是把好手，打仗却是头一遭。
两个月能练到这般模样，已是桓彦呕心沥血的结果。
要想让他们上阵进行大规模厮杀，还得慢慢磨。
正说着，校场边上忽然传来一阵喧哗。
王曜转头望去，只见营门那边涌进来一群人。
当先一人骑着马，穿着一件赭黄色的皮甲，腰间悬着一口环首刀。
头上戴着兜鍪，鍪顶没有鹖尾，只插着一束红色的牦牛尾，那牦牛尾在风中一颤一颤的。
马后跟着一军士卒，约莫两千来人，大部分都穿着皮甲，少部分着铁甲，皆腰悬刀箭，风尘仆仆。
队伍中间，有大几十辆的辎重牛车，车上装着鼓鼓囊囊的口袋，还有一些木箱。
驮马旁边，跟着一百多个被绳子串着的俘虏，穿着破烂的衣裳，蓬头垢面，低着头慢慢走。
王曜眼睛一亮，站起身来。
桓彦也站了起来，望着那队人马，淡淡道：
“许胄回来了。”
那骑马的人渐渐近了。
王曜看清了他的脸——三十出头年纪，生得虎背熊腰，眉宇间带着几分武将的豪气，也带着几分久经战阵的沉稳。
颧骨上有道疤，是旧伤，已经愈合了，留下一条淡粉色的痕迹。
下颌蓄着短须，须髭修剪得整齐，不像李虎那般乱蓬蓬的。
正是原乙军军主毛秋晴麾下的幢主，如今代理乙军军主之职的许胄。
许胄策马来到点将台前，翻身下马，动作干脆利落。
他大步走到台下，单膝跪地，抱拳沉声道：
“末将许胄，参见府君、桓郡尉。”
王曜走下台来，亲手扶起他，笑道：
“季玉（许胄）辛苦了，快起来说话。”
许胄站起身来，面上带着几分疲惫，却也带着几分掩不住的兴奋：
“托府君洪福，此番出兵，还算顺利。伏牛山那伙乞活军余部，共七百三十七人，斩首三百六十六级，俘虏二百八十三人，逃走的约莫三十几人，已不足为患。末将带了一百多个俘虏回来，其余的暂留当地，交予鲁阳县令看押。”
他停了停，侧身指向那些驮马和俘虏：
“还有缴获的粮食、财物，末将也一并带回来了。粮食约莫三千多石，铜钱五百余贯，绢帛二百余匹，还有一些铁器、兵器、牲畜。请府君清点。”
王曜闻言，目光落在那几十辆辎重车上，眼中闪过一丝光亮。
他转头望向桓彦，桓彦也正望着那些辎重车，那张清俊的脸上，难得露出一丝动容。
三千多石粮食，五百余贯铜钱，二百余匹绢帛——这可不是小数目。
豫州目下只辖河南、荥阳两个郡，虽称富庶，可要养数万兵马，又要支援朝廷南征的粮草，府库里的存粮，是一日比一日紧。
这些缴获，无异于雪中送炭。
“季玉。”
王曜开口，声音里带着几分感慨：
“尔等此番出兵，不单剿灭了匪患，还带回来这许多缴获，当记大功。”
许胄连忙抱拳道：
“末将不敢居功。此番能成事，全仗府君运筹帷幄，末将不过是奉令行事罢了。”
王曜摇头笑道：
“你啊，跟谁学的，也会说这些客套话了。”
他转头望向桓彦，道：
“士彦，这三千多石粮食，你看如何处置？”
桓彦沉吟片刻，缓缓道：
“府库空虚，自然是先入府库。不过……”
他望向许胄：
“季玉，你且说说，那些匪徒，是如何聚敛到这许多粮食财物的？伏牛山那地方，不算膏腴，按理说养不起这许多人，更攒不下这许多东西。”
许胄道：“郡尉所言不错。末将审了几个俘虏，才知道这伙匪徒，并非只在伏牛山一带打劫。他们有眼线，有暗哨，时常下山，窜到鲁阳、襄城、甚至宛县一带，打劫过往商队。这几年下来，劫的财物，竟积攒了这许多。”
王曜面色沉了下来。
前年下半年之时，丁绾就曾跟他说过，在那伏牛山有一股打着乞活军余部的土匪，时常下山劫掠过往行人，丁鲍商行的商队就曾遭过劫掠。
自此之后，王曜便行文襄城、南阳等当地官府，让他们出兵剿灭。
谁知那两地官府敷衍了事，推诿塞责，一拖再拖，竟拖到今年，那伙匪徒不但没灭，反倒愈发猖狂。
若非他狠下心来，于一个月前命许胄偷偷跨境进剿，这祸患，不知还要拖到几时。
“剿了便好，那当地官府，可有为难？”王曜淡淡道。
许胄道：“末将出兵前，便依府君之命，派人去鲁阳县衙送了公文。鲁阳县令姓张，看了公文，只说‘知道了’，也没说出兵相助，也没说阻拦。末将便率军过了县境，直入伏牛山。如今剿灭了匪徒，末将又派人去知会了他，结果那厮旁敲侧击，还想来分缴获，末将自然不允，只将一些俘虏交与他们，便率军回来了。”
桓彦在一旁忿忿道：
“那些狗官，让他们出兵，个个扯皮推诿，现在我们把匪剿了，他们倒想来分一杯羹，真是岂有此理！”
王曜冷笑一声，没有说什么。
他早料到会是这样。
那些地方官，平日里征收赋税、摊派徭役，一个比一个积极。
真要他们出兵剿匪、保境安民，便推三阻四，互相扯皮。
不过，如今既剿了匪，又得了这许多缴获，倒让他生出一个念头来。
他望向桓彦，道：
“士彦，你说，咱们南营，如今最缺什么？”
桓彦微微一怔，随即明白他的意思：
“府君是说…”
王曜点头道：“兵马不缺，粮草勉强够用，兵器甲胄也还凑合。可咱们缺的，是实战的经验，是见血的机会。这些新卒，练得再好，没见过血，上了战场，十成本事能发挥出五成便不错了。”
他顿了顿，望向那些新兵：
“咱们南营四个军，乙军此番剿匪有功，缴获丰厚。其他三军，怕是眼热得很。耿毅、连霸、李成那几个，这几日可没少在我耳边念叨，说乙军吃肉，他们连汤都喝不着。我思忖着，可让老卒带着新卒，去剿我河南郡周边的那些山匪、水寇，既能练兵，还能缴获粮草财物，一举两得。”
桓彦闻言，眼睛微微一亮：
“府君此计甚妙。只是北邙山、嵩山的匪寇已被清理得差不多，若要出击，便只能西下去崤山和熊耳山，而这两地乃我豫州与洛州交界之处，权责复杂，若无州府调命，擅自发兵，朝廷怪罪下来……”
王曜点头道：
“士彦考虑周全，此事我自会请平原公与洛州张使君协调。”
他望向许胄，道：
“季玉，你此番辛苦，先回营歇息几日。俘虏和缴获的事，我让卫简来处置。”
许胄抱拳道：
“末将遵命。”
他又向桓彦一揖，然后翻身上马，带着本军人马，往营中深处去了。