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太学院的日子在潜流暗涌中度过，李长青以雷霆手段初步震慑了天魔教内部，又以惊世一剑向苍穹宣告了他的不屈。
这一日，他与秦牧受霸山祭酒所托，前往太学院管辖下的一处偏远矿脉，处理一起“异常能量扰动”事件。
那矿脉位于一片荒芜的山峦之中，据报近日地火不稳，时有灼热能量喷发，伴有奇异的光芒，影响了开采。
两人抵达时，正值黄昏，夕阳将群山染成一片赤红，空气中的燥热感远超寻常。
“长青，这地方热得跟屠夫爷爷的灶膛似的。”
秦牧抹了把汗，好奇地四下张望。
李长青目光锐利，神识扫过四周，眉头微蹙。
他感受到的不是普通的地火能量，而是一种更为古老、更为纯粹、也更为暴烈的……太阳真火的气息？
而且，这气息中，还夹杂着一丝极其微弱，却坚韧无比的生命波动。
两人循着能量波动的源头，来到矿脉深处一个因能量喷发而形成的巨大天坑边缘。
眼前的景象，让见多识广的两人也不由一怔。
天坑底部，并非预想中的熔岩翻滚，而是静静地悬浮着一艘……船？
那是一艘通体由某种暗金色不知名金属铸造的古船，造型古朴而奇异，线条流畅，船身布满了古老神秘的火焰纹路，仿佛历经了无尽岁月。
船体不算特别巨大，却散发着一股浩瀚、炽热、如同太阳般威严的气息！
它静静地悬浮在离地数丈的空中，周身散发着柔和却不容靠近的金色光晕，将整个天坑映照得如同白昼。
“船……在天上飞的船？”
秦牧瞪大了眼睛，“这玩意儿比卫胖子的飞舟帅多了！”
李长青的目光却越过了古船，落在了船头甲板之上。
那里，蜷缩着一个身影。
一个穿着残破赤色衣裙的少女。
她看起来年纪不大，身形纤细瘦弱，脸色苍白得近乎透明，毫无血色，嘴唇干裂。
但最令人触目惊心的是，她裸露在外的肌肤，尤其是手臂和脖颈处，布满了密密麻麻、如同瓷器碎裂般的灼烧伤痕，那些伤痕呈现出一种不祥的暗红色，仿佛内里有火焰在持续燃烧，吞噬着她的生机。
她闭着眼，气息微弱至极，仿佛风中残烛，但她的双手，却死死地抓着船舷上一个类似舵轮的装置，指节因用力而泛白。
仿佛守护这艘船，是她即便在沉睡中，也绝不能放弃的使命。
“太阳船……牧日者……”
李长青脑海中瞬间闪过在太学院古籍中看到的零星记载，那是一个早已消失在历史长河中的古老种族，传说中负责驾驭太阳神舟，巡守天穹的存在。
没想到，竟会在此地，以这种方式遇见。
似乎是感受到了生人的气息，那少女长长的睫毛颤动了一下，艰难地睁开了眼睛。
她的眼眸，竟是纯粹的金色！
如同两轮微缩的太阳，尽管黯淡，却依旧带着一种与生俱来的神圣与炽热。
只是那金色之中，充满了难以言喻的痛苦与疲惫。
她看到李长青和秦牧，眼中先是闪过一丝警惕，随即又化为一片死寂的漠然，声音沙哑得如同破旧风箱：
“凡人……离开……这里……很危险……”
话音刚落，她身体猛地一颤，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都仿佛牵动了全身的伤势，暗红色的火焰纹路在她皮肤下明灭不定，让她痛苦地蜷缩起来，气息更加萎靡。
秦牧看得心头一紧，脱口而出：
“喂！你没事吧？你看起来快死了！”
少女艰难地抬起头，金色的眸子看了秦牧一眼，带着一丝自嘲般的漠然：
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“守护……太阳船……便是……我的宿命……烈焰反噬……早已注定……”
李长青缓步上前，无视了那艘太阳船自然散发的、足以让寻常修士融化的高温光晕，走到了船体下方。
他的先天剑体自成领域，万法不侵，这点热量还奈何不了他。
他抬头，看着船上那虚弱不堪的少女，平静地开口：
“守护宿命，不代表要坦然接受毁灭。你的身体，并非无药可救。”
炎晶晶微微一怔，金色的眼眸中第一次出现了些许波动。
她守护太阳船太久，见过太多贪婪、恐惧的目光，却从未有人用如此平静的语气，对她说“并非无药可救”。
“没用的……”
她摇了摇头，声音微弱，“太阳真火……已融入我的神魂……除非……有至阴至寒的天地神物……或者……传说中能平衡万法的混沌源气……否则……”
“混沌源气没有，”
李长青打断了她，语气依旧平淡，“但压制乃至转化你体内的太阳真火，未必只有那两条路。”
他并指如剑，指尖一缕融合了生机的奇异剑气吞吐不定，那剑气中蕴含的“生”之气息，让炎晶晶体内狂暴的太阳真火都似乎安静了一瞬。
“你的火焰，是毁灭，也是生命之源。只是你无法掌控其平衡。”
李长青看着她，缓然说道：
“或许，你需要的不只是压制，而是一个引导，一个能帮你驯服这太阳火焰的……‘鞘’。”
炎晶晶金色的眸子骤然亮起一丝微光，如同溺水之人抓住了最后一根稻草，但随即又黯淡下去：
“谈何容易……太阳真火，乃万火之源，霸道绝伦……”
“我的母亲都因此丧命。”
“不试试，怎么知道？”
秦牧在一旁插嘴，他虽不懂什么真火平衡，但看这少女如此痛苦，又听李长青说有办法，顿时热心肠发作，“我长青说行，那就肯定行！你别怕！”
就在这时，太阳船似乎感应到主人的虚弱与外界的不明气息，船身轻轻一震，周围的光晕骤然变得炽盛起来，温度急剧升高，一股排斥之力向李长青和秦牧涌来！
“小心！公子！！”
炎晶晶惊呼，想要控制太阳船，却因伤势牵动，又是一阵剧烈的咳嗽。
李长青面对那汹涌而来的太阳真火，不闪不避，只是冷哼一声，周身那斩破过规则枷锁的先天剑意微微一放！
“嗡！”
如同沸汤泼雪，那足以熔金化铁的太阳真火，在靠近他周身三尺之地时，竟被一股无形的、更为凌厉霸道的剑意强行逼开、斩灭！
连太阳船都发出了一声低沉的嗡鸣，似乎有些惊疑不定。
炎晶晶看得目瞪口呆，金色的眼眸中充满了难以置信。
她深知太阳真火的威力，即便是她全盛时期，也需小心翼翼引导，从未见过有人能如此轻描淡写地将其“斩灭”！
李长青收回剑意，看着炎晶晶，淡淡道：
“现在，可以谈谈了么？关于你的伤，关于这艘船，也关于……牧日族的未来。”
夕阳彻底沉入地平线，夜幕降临。但天坑底部，因太阳船的存在，依旧一片光明。
炎晶晶看着下方那青衫如玉、眼神平静却蕴含着无边锋芒的少年，又看了看旁边那个眼神清澈、带着关切和跃跃欲试的半大孩子，死寂已久的心湖，似乎被投入了一颗石子，荡开了微弱的涟漪。
或许……这绝望的守护之路，真的出现了意想不到的变数？
她艰难地点了点头，声音虽依旧虚弱，却多了一丝微不可察的希冀：
“我……叫炎晶晶。”