穿过前堂，绕过那道绘着“海水朝日”图的照壁，一脚跨进书房的门槛，顾怀的鼻翼动了动。
一股熬煮了许久的药味在并不宽敞的空间里氤氲开来，让人闻之便觉得舌根发苦。
顾怀的脚步微微顿了一下。
他没有立刻出声，也没有继续往里走，而是静静地看着。
榻前，坐着一个人。
一袭素色的长裙，乌黑的长发简单挽起，正背对着门口，手里端着一只青瓷药碗，另一只手拿着汤匙，轻轻搅动着那漆黑的药汁。
似乎是听到了门口的动静，那道身影缓缓转过身来。
四目相对。
是陈婉。
她似乎也没想到顾怀会在这时候走进书房，那张未施粉黛却依旧清丽绝俗的脸上，先是闪过一丝错愕，随即，那双总是含着几分聪慧与冷静的眸子里，泛起了一层极淡的涟漪。
按照礼法，换做一般的大家闺秀，此刻大概早就羞红了脸，或是惊慌失措地用袖子遮住脸，或是忙不迭地躲到屏风后面去。
但陈婉没有。
她只是静静地看着顾怀，看着这个即将成为她夫君的男人。
她手里的汤匙停在半空，药汁顺着瓷白的边缘滴落，发出“叮”的一声轻响。
顾怀也没有回避。
他站在门口，逆着光，目光落在陈婉的脸上。
那张脸有些憔悴，眼底带着淡淡的青黑，显然是为了照顾父亲几夜没睡好，但这反而让她少了几分往日的清冷，多了些触手可及的温婉与真实。
他就这样看着她。
眼神里没有那种“非礼勿视”的迂腐，也没有那种登徒子的轻浮。
只有一种淡淡的、带着几分欣赏的笑意，就像是在看一株绝美的花树，既为它的盛开而赞叹，又为它的美丽而动容。
两个聪明人之间的交流，往往不需要太多言语。
在这一眼的对视里，那些所谓的礼教大防，所谓的规矩体统，都像是窗外那些随风飘落的叶子，变得无足轻重起来。
陈婉看着顾怀嘴角的笑意，原本微微紧绷的肩膀慢慢放松了下来。
她低下头，看了一眼手中的药碗，脸颊上终于飞起了一抹极淡的红霞。
然后，她再次抬起头。
这一次，那身为女子的本能羞涩被她很快压了下去，甚至眼神里还带上几分小女儿家的倔强与嗔怪，仿佛在说：看了这么久，还没看够么？
你怎么一点规矩都不讲？
不过既然是你，那没规矩便也没规矩吧。
顾怀看着她，嘴角上扬的弧度又深了些。
有些话不必说，有些礼不必守。
然后，她转过头，将最后一勺药喂进父亲口中，又拿出手帕替陈识擦了擦嘴角。
做完这一切，她才站起身，端起空了的药碗，对着屏风后的顾怀盈盈一福。
依旧没有说话。
她转身，并没有走向顾怀所在的门口，而是掀开另一侧的珠帘，走向了书房连通后院的内门。
那一袭月白色的身影，在珠帘晃动的脆响声中，渐渐消失不见。
“咳咳...”
一阵虚弱的咳嗽声，将他的思绪拉了回来。
顾怀收回目光，绕过屏风，走到了床榻边。
陈识正半靠在软枕上，头上缠着一圈厚厚的布带，脸色蜡黄，眼窝深陷，整个人看起来比前些日子瘦了一圈，那种大权在握的气势也荡然无存，只剩下了病痛折磨后的颓唐。
看过陈识装病的样子，再和眼下一对比，便能确定。
这不是装的。
看到顾怀进来，陈识想要撑起身子，却试了几次都没能成功，只能无力地摆了摆手。
“子珩，你来了？”
声音嘶哑，中气不足。
“大人。”
顾怀在床边的椅子上坐下，看着陈识那副惨样，忍不住摇了摇头：“您这身子骨...还真是会挑时候。”
陈识苦笑一声：“我也没想到啊...”
“这头风是老毛病了，早年落下的病根，一遇风寒，或者是心绪大起大落，就会发作。”
“前些日子...确实是太折腾了。”
陈识叹了口气：“这一口气松下来，病也就如山倒了，这几天疼得我是恨不得拿脑袋去撞墙，哪还有心思去管外面的事？”
顾怀沉默了片刻。
他当然知道陈识经历了些什么。
准确地说，自从遇见自己，陈识的安宁日子就一去不复返了。
诛杀县尉，扳倒王家，击溃赤眉，截杀孙义...
一桩桩一件件，被强加在一个只想明哲保身的庸官身上，心理上的剧烈波动，再加上身体的劳累，病倒也是情理之中。
“大夫怎么说？”顾怀问道。
“只能静养，”陈识无奈道，“说是心神耗损过大，得好生调养个十天半个月，不能操劳，不能动怒。”
顾怀点了点头，也不再纠结病情的事：“难怪都有百姓跪在县衙大门喊冤了，也不见您处理政务，不过...旧疾复发，确实也只能歇着，大人放心，外面的事，有学生看着，出不了乱子。”
“不，不只是这个。”
陈识忽然挣扎着想要坐起来一些。
“怎么？”顾怀伸手扶了他一把。
陈识喘匀了气，看着顾怀，眼神变得格外认真。
“子珩啊。”
“其实，这些时日躺在床上，我一直在想一件事。”
“什么事？”
“关于以后。”
陈识指了指北边的方向：“上次听了你的话，我便修书一封，加急送去了京城，请我父代为活动。”
“京城那边回信了？”顾怀有些意外。
“还没有，但也快了。”
陈识摇头道：“我父虽然算不得权倾朝野，但安排我回京任个闲职，还是没什么问题的，再加上这半年来我在江陵颇有...政绩，虽然孙义的事难免有些...有些出格，但吏部那边的考评应该不会太难看。”
“所以，回京这事，八九不离十。”
顾怀点了点头：“那是好事，大人可以安心养病，等着调令便是。”
陈识脸上却并没有太多的喜色。
“只是...”他顿了顿，睁开眼，看着顾怀，“我这一走，你和婉儿...我还是有些放心不下啊。”
顾怀怔了一下。
他没想到，陈识在这种时候，想的居然是这个。
“上次不是已经说清楚了么？”
顾怀笑了笑，语气轻松：“哪怕新来了下一个县令，不管是清流还是酷吏，我有兵，有粮，有民心，他拿我没办法的。”
“再说了，我和婉儿成亲后，就是一家人，您在京城好好的，就是我们最大的靠山。”
“话是这么说...”
陈识摇了摇头，有些费力地说道：“但是子珩，你要明白，这官场上的事，有时候不是光靠拳头硬就能解决的。”
“新来的县令，若是贪财还好说，若是那种死脑筋的清流，或者是带着任务来的酷吏，他要跟你讲规矩，谈法度，甚至拿大义来压你...”
“你虽然掌控了江陵的实权，但你毕竟没有官身。”
“这是你最大的短板。”
“名不正，则言不顺。”
顾怀的眉头微微挑了一下。
他倒是没想到，陈识居然能看得这么透。
这确实是他目前最大的软肋--朝廷和赤眉军，他两边都没有靠拢，这固然避免了引起其中任何一方的碾压，但同样的，他也享受不到任何一方的庇护。
他可以依托赤眉体系拉出一支打着圣子旗号的大军，却没有任何明面上的赤眉身份；他可以是江陵首富，可以是团练和城防军队实际上的掌控者，甚至可以是事实上的江陵之主，但在大乾的律法体系里，他依然只是一个布衣，一个稍微有点钱的百姓。
一旦遇到那种软硬不吃的官员，一旦以后局势发生变化，赤眉溃败荆襄收复，江陵安稳下来，朝廷真的下定决心要动他，这个身份就会成为最大的漏洞。
“所以，大人是有什么教诲？”顾怀收敛了笑容，正色问道。
陈识没有立刻回答。
他看着顾怀，像是做出了什么重要的决定。
“我还是想给你增加一些胜算。”
陈识忽然笑了笑，指了指自己的脑袋：“所以，这次头风，来得也恰到好处。”
“恰到好处？”顾怀一怔。
“子珩，你读过律法，可知道大乾对于官员病重无法视事时，有何规定？”
顾怀思索片刻：“若是重病，当上报吏部，请求致仕，或者由上级指派佐官暂代。”
“那是明面上的规矩。”
陈识摆了摆手，露出了一丝老狐狸般的狡黠：“但在地方上，尤其是这种天高皇帝远的地方，还有一套约定俗成的规矩。”
“自古以来，县令便是‘百里侯’，是一县之尊。若是县令身体不适，又无合适的佐官，为免积压案牍，导致民怨沸腾...”
“县令可委托信得过的、有功名的士人，或者幕僚，协助审理案件，处理庶务。”
“这叫--权宜之权。”
陈识盯着顾怀的眼睛，一字一句地说道：
“你虽然没有功名，但你是我的门生。”
“如今，更是我即将过门的东床快婿。”
“无论从情理，还是从法理上，你都是我最信得过的人。”
顾怀的瞳孔微微收缩。
他听懂了。
他没有官身，不可能在朝廷体系里成为江陵父母官。
但在实际操作层面上，陈识这是要利用自己病重的这个机会，利用“门生代师”这个儒家伦理中极被推崇的借口，把江陵县令的司法权、行政权，名正言顺地交到顾怀手里！
这和顾怀之前在幕后操纵完全不同。
在幕后，他只能依靠陈识执掌江陵，陈识走后，随时可能升级为与下一个县令的正面对抗。
而一旦他坐到了那个大堂之上，拿起了那块惊堂木，他就是--代天牧民！
哪怕是暂时的，哪怕只是个“代”字。
但这足以让他在陈识离开、新县令到来之前的这段权力真空期里，彻底地、合法地清洗江陵的官场，安插自己的人手，将整个县衙变成铁板一块。
到了那个时候。
任你新来的县令有天大的背景，面对这样一个从官场到民间，从法理到私理都只听顾怀一人号令的江陵，也只能是个被架空的泥塑菩萨！
这算是在为顾怀以后彻底掌控江陵铺平道路。
顾怀看着躺在床上的陈识，心中忽然有些感叹。
自己这位老丈人，是真的成长了很多啊。
从一开始那个遇到事就想跑的酸腐清流，到后来敢于直面孙义，再到如今这个能够利用规则、为后辈铺路的老练政客。
这乱世，果然是最能磨砺人的。
“大人...”
习惯了以往逼陈识干活的相处模式，陈识突然设身处地地为他着想，一下子还让顾怀有点茫然了...
陈识似乎看穿了他的心思，先是哼了一声，然后疲惫地挥了挥手：“我这也是为了婉儿，为了陈家，你最好别说什么让我上火的话。”
“我已经跟师爷交代过了。”
陈识指了指门外：“今天外面那些闹事的，还有这几天积压的案子，你都去处理了吧。”
“记住一句话。”
陈识闭上了眼睛，声音越来越低：
“坐上了那个位置，我与你，就真的休戚相关了，我在京城，固然能为你打点铺路，但不到迫不得已，你千万，千万...”
“不要走出那一步。”
“你应该知道，我在说什么，我既然把婉儿交给你，就绝对不希望自己的女婿，会成为...反贼。”
“你明白了么？”
顾怀站起身，对着床上的陈识，恭恭敬敬地行了一礼。
“学生，谨遵师命。”
......
“公子，这边请。”
王师爷似乎早就得到了授意，见顾怀出来，立刻满脸堆笑地迎了上来。
他的态度比之前更加恭敬，甚至带着一丝小心翼翼的讨好：“前堂已经准备好了，三班衙役也都到齐了。”
“只是...您看，要不要换身衣裳？”
王师爷指了指顾怀身上的白衣：“虽然只是暂代，但好歹也是升堂，就算不穿官服，也应该是庄重的儒衫方巾...”
“不用了。”
顾怀摆了摆手，大步向着前堂走去。
“我本就是白身，穿什么官服？”
“是，是...”
王师爷连忙擦了擦额头的冷汗，小跑着跟了上去。
县衙大堂。
“威--武--”
低沉的喊威声在空旷的大堂里回荡，三班衙役手持水火棍，分列两旁。
顾怀从屏风后转了出来。
他抬起头，看了一眼头顶那块写着“明镜高悬”四个大字的匾额。
金漆有些剥落了，但这四个字，依旧带着一种沉甸甸的分量。
那是几千年来，压在百姓头上的天，也是这世间秩序的象征。
上一次，顾怀坐在这里，是囚禁了陈识，夺过权柄，孤注一掷地想要与赤眉军决一死战。
而这次，却是陈识主动将权柄，将江陵，还有自己的女儿，一并交给了他...
也不知道陈识会不会半夜醒了越想越觉得亏得慌。
顾怀走上高台，没有去坐那张属于正印官的太师椅--那是规矩，代审不能坐正位，只能在稍侧的位置设座。
但这并不影响什么。
他撩起衣摆，在那张早已准备好的椅子上坐下。
那种冰冷、坚硬的触感，顺着脊背传了上来。
堂下的百姓们有些发懵。
他们原本以为出来的会是那位县尊大人，却没想到，坐堂的竟然是一个看起来如此年轻、穿着一袭白衣的年轻书生。
“这...这是谁啊？”
“大老爷呢？怎么换人了？”
“这书生能断案吗？莫不是在戏耍我们？”
窃窃私语声在堂下响起，原本的敬畏变成了怀疑和骚动。
旁边的王师爷刚想出声喝止并解释一番。
“啪！”
一声清脆的巨响，压下了所有的声音。
顾怀拿起惊堂木，重重地拍在了桌案上。
他没有立刻说话。
只是坐在那里，目光缓缓扫过堂下的每一个人。
那种眼神，平静，淡漠，却让原本还在交头接耳的百姓，只觉得后背发凉，不由自主地闭上了嘴，低下了头，甚至瑟瑟发抖起来。
在这乱世里杀过人、见过血、掌过兵之后所养成的气势，在这一刻毫无保留地释放了出来。
白衣胜雪，却威压如山。
顾怀很满意这个效果。
他开口了，声音清朗，回荡在大堂之上：
“我乃县尊门生，奉县尊之命，暂代会审！”
“堂下何人，报上名来！”