接下来的日子过得很快。
快得像是指间流沙，无论怎么用力去握，都在悄然溜走。
时间已经进了七月，到了一年中暑气最盛的夏末，顾怀自从接过了江陵县衙的权柄，已经忙到了恨不得把一个人劈成两半用。
一半留在庄子里。
后山的工坊已经完工，开始日夜轰鸣，第一批标准化的零件已经出现。
新式织机没有扩大规模，但效率已经提升了数倍，开始吐出一匹匹精美的布帛。
酿酒器和提纯器也开始了规模化生产，云间阁的货物源源不断。
新立起的高炉日夜喷吐着黑烟，将一车车矿石吞进去，再吐出一股股滚烫的铁水。
水泥窑里的火就没有熄过，那些灰色的粉末被源源不断地运往工地的每一个角落。
扩建的围墙圈住了大片土地，水泥路像是灰色的血管，从庄子中心向四周蔓延，将一个个原本孤立的区域连接成一个坚固的整体。
新的工坊拔地而起，新的流民被编入户籍，新的护庄队在校场上喊杀震天。
每个人都很忙。
庄子在乱世的角落里野蛮生长。
那个被隔离出来的仓库里，顾怀每天都要去讲上一堂课，把那些惊世骇俗的理论，一点一点地塞进赵甲、许秀这帮人的脑子里，看着他们从震惊、迷茫，逐渐变得狂热、深沉。
而他的另一半，则丢在了江陵县衙。
陈识是真的当起了甩手掌柜，说是生病静养，其实哪怕身体渐渐好了起来，也只是躲在后院里享受安宁，顺便看着自家女婿在前台大刀阔斧地清理门户。
那些平日里只会吃拿卡要的老油条吏员被他毫不留情地踢出了衙门，取而代之的，是庄子里那些经过李易培训、稍微识点字、但胜在年轻听话的“调解员”和新衙役。
顾怀手中的惊堂木起落之间，积压的陈年旧案被快刀斩乱麻地清理干净，那些新吏员们在顾怀的授意下，深入街头巷尾，用一种既讲理也普法的全新姿态，迅速稳定着这座城市的秩序。
江陵的官场，在这短短半个月里，被他像犁地一样，狠狠地翻了一遍。
蹴鞠赛的正规化章程也由沈明远和陈小六敲定，第一座位于江陵城内的大型蹴鞠场已经开始动工，预售的彩票价格甚至已经被炒了起来，所有人都在议论，那有官府站台的、花上两文钱便能搏一把富贵的机会。
一切都在向着好的方向发展。
好得甚至让人觉得有些不真实。
仿佛赤眉军曾兵临城下的乱世，已经像是书页一样，被彻底掀过去了。
直到。
在七月的一个清晨。
仓库里的第一批学员，结业了。
......
七月初三，宜出行、嫁娶，西北大吉。
清晨的薄雾还未散去，庄子的侧门便悄然打开。
一行人背着行囊，并没有骑马，走上了官道。
“就送到这儿吧。”
顾怀停下脚步，看着眼前这五十八个人。
在他面前，赵甲、赵乙，以及那二十六名赤眉从事，还有许秀、李方平那十几个原本的“刺头”，肃然而立。
经过这半个月的“洗脑”...或者说特训。
这群人的气质已经完全变了。
从事们眼中的狂热并没有消失，反而变得更加内敛、深沉，像是一团被压在灰烬下的炭火，不显山露水，却能烧穿钢铁。
而许秀等人，也收起了那副吊儿郎当的模样，眼神里多了一种叫做“野心”的东西，那是顾怀给他们画的大饼，也是他们即将要去亲手攫取的未来。
这是火种。
也是顾怀撒向这乱世的，第一个他真正意义上无法完全控制的“变数”。
“送君千里，终须一别。”
顾怀从一名亲卫手中接过酒杯，目光扫过这一张张脸庞，语气平静：
“我不跟你们说什么保重，也不说什么一路顺风。”
“因为你们要去的地方，是荆襄九郡最混乱的地方，是赤眉的军营，是死人堆，是修罗场。”
“那里没有顺风，只有逆流。”
“我只希望你们记住在这些天里学到的那些东西。”
“到了那里，见到玄松子，把我的信给他。”
“然后，就按照我教你们的去做。”
“记住，不要急着夺权，也不要急着去改变什么，先活下来，先融入进去，先让士卒们把你们当成自己人。”
“只有听得懂你们说话的人多了，你们说的话，才算是道理。”
赵甲眼眶微红。
他和弟弟赵乙对视一眼，深吸一口气，同时后退一步，双手抱拳，深深一躬：
“圣子教诲，铭记在心！”
“我等此去，定不负圣子所托！”
身后的五十六人，齐齐躬身。
“去吧。”
顾怀挥了挥手：“莫要在路上耽搁，我在江陵，等着听你们的好消息。”
赵甲直起身子，最后看了一眼这个给了他全新信仰的年轻公子，然后毅然转身。
“出发！”
一行人很快消失在晨雾尽头，踏上了前往荆襄、前往那支正在疯狂扩张的“圣子亲军”的道路。
顾怀站在原地，直到那个方向再也看不见人影。
他知道，这一去，很多人可能再也回不来了。
他不知道，这由他亲手放出的，思想上的洪水猛兽，最后会将这个乱世演变成什么样。
但这颗火种，终究是撒出去了。
至于最后的结局...
“看天意，也看人为吧。”
顾怀叹了口气，翻身上马，带着今日轮值的霜降和另外几名亲卫，准备继续去城里处理公务。
......
官道旁的密林里。
胡广烦躁地吐掉嘴里那根已经被嚼得没了味道的草根。
“呸！真他娘的晦气！”
他缩在一棵大树后面，一边骂骂咧咧，一边用力抓挠着几天没洗澡、被蚊虫叮咬得满是疙瘩的脖子。
在他身后，二十来个赤眉精锐也是一个个垂头丧气，像是霜打的茄子。
他们来江陵已经五天了。
整整五天！
这五天里，胡广觉得自己就像是个傻子一样，在这顾家庄和江陵城之间来回转悠。
本以为这不过是个再简单不过的活儿。
一个手无缚鸡之力的书生，一个城外的庄子，凭他多年偷鸡摸狗的本事，那还不是想进就进，想出就出？
可现实却狠狠地给了他两个大耳刮子。
想要进庄子？
别做梦了。
那庄子的围墙修得比有些县城的城墙还高，门口那一溜排手里拿着家伙、一看就见过血的护庄队，看得胡广心里直发毛。
别说他是“钻地鼠”了，就算是会飞的鸟，估计进去也得被射下来。
想要进城？
那更没戏。
城门口的盘查严得离谱，城内到处都是巡逻的衙役，走到哪儿都要查路引，一个不对，那是恨不得把祖宗十八代都盘问清楚。
他们这群人落草已经好些日子了，哪儿来的清白身份？身上带着匪气，手里又有兵刃，只要敢露头，那就是自投罗网。
至于那个顾怀...
更是小心谨慎到了极点。
整日深居简出，要么待在庄子里不出来，要么出门身边全是带着刀的亲卫，根本找不到下手的机会。
“头儿...咱们咋办？”
一个手下凑过来，苦着脸问道：“带来的干粮都快吃完了，这附近也没啥油水可捞...再这么耗下去，咱们没把人绑回去，自己先饿死在这儿了。”
胡广听得心烦意乱，一巴掌拍在那手下的脑袋上：
“吃吃吃！就知道吃！老子不饿吗？”
他站起身，拍了拍屁股上的土，眼神里闪过一丝不甘，但更多的是认命。
“没指望了。”
胡广咬了咬牙：“这也不行，那也不行，这书生太邪门了，简直滴水不漏，搁这儿防他妈谁呢？至于吗？”
“撤！趁着还没下雨，赶紧上路！”
他一边骂着，一边心里也在滴血。
这次下山，简直亏到姥姥家了。
本来还想着顺手打个秋风，结果江陵地界的村子都穷得叮当响，连只鸡都摸不着。
一行人收拾东西，骂骂咧咧地钻出了林子，走上了官道。
他们藏身的地方，就在顾家庄边上，一来方便盯梢，二来方便动手，蹲了五天的他们把兵器往包袱里一藏，那模样还真跟逃难的流民差不了多少。
此时的官道上，行人稀少。
就在他们刚转过一个弯道的时候。
迎面，一阵马蹄声响起。
胡广下意识地抬起头。
只见十几步开外，一支小小的马队正迎面走来。
人数不多，只有七八个人。
为首的是一个骑着白马的年轻公子。
一袭白衣，大袖飘飘，长得...还挺俊俏。
他身旁跟着一个背着弓的黑衣少年，后面则是几个精悍的随从。
双方的距离在迅速拉近，两队人马，在这宽阔的官道上，即将擦身而过。
胡广本来没在意。
他只是习惯性地扫了一眼这些有马的肥羊。
然而。
在收回目光的一刹那，他的心脏猛地漏跳了一拍。
然后，他又装作不经意地看了几眼。
不是吧？
运气这么好？
老子在城门口晒了两天太阳没逮着你，在庄子外面喂了三天蚊子没逮着你。
结果老子都要放弃了，都要卷铺盖回山了。
你自己送上门来了？
胡广深吸一口气，不着痕迹地打了几个手势，然后瞬间换上了一副憨厚、茫然的表情。
他停下脚步，伸手揉了揉屁股，然后慢吞吞地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，像是在看地图，又像是在找路引。
顾怀的目光扫过他，并没有太在意。
十步。
五步。
就在顾怀的马头刚刚越过胡广身侧的那一瞬间。
一直跟在顾怀身边的霜降，鼻子突然动了动。
作为在深山里和野兽搏杀长大的猎人，他对一种味道格外敏感。
那是血腥味。
是陈旧的、洗不掉的、只有杀过很多人的惯匪身上才会有的那种令人作呕的血腥味。
更重要的是。
他感觉到了视线。
那个正在挠屁股的领头汉子，虽然低着头看纸，但那眼角的余光，却像是一条藏在草丛里的毒蛇，死死地钉在公子身上。
“小心！”
霜降脸色骤变，一声暴喝。
下一刻，这个曾经在山林里奔走跳跃的少年，反应快得简直不可思议，他的手化作一道残影，背后的硬弓瞬间入手，搭箭，开弓，一气呵成。
崩！
弓弦震颤。
利箭带着凄厉的啸声，直奔胡广的面门而去。
然而。
胡广比他想象的还要果决，还要亡命。
他根本没躲。
这个看似笨拙的汉子，手腕猛地一翻，那张破纸下，露出了一抹令人心悸的寒光，然后在霜降喊出声的同时，整个人就猛地弹射而起。
他脸上哪里还有半点憨厚？
那张贼眉鼠眼的脸上，此刻只有狰狞与狂喜！
“动手！！”
那支利箭擦着胡广的头皮飞过，带走了一缕乱发，在他脸上划出一道血痕。
但胡广连眼皮都没眨一下。
他身后的二十个“流民”，在这一刻同时也撕下了伪装。
哗啦！
包袱被撕开，寒光闪闪的兵刃瞬间出现在手中。
没有任何废话，没有任何迟疑。
这群在荆襄战场上活下来，习惯了打家劫舍的贼寇，展现出了令人胆寒的默契与狠辣。
“保护公子！”
霜降再次开弓，三箭连珠，射翻了最前面的三个匪徒。
剩下的亲卫也拔刀冲了上去，与匪徒们绞杀在一起。
但胡广的人太多了，也太近了。
前方的两个亲卫只是一个照面，就被扑上来的赤眉贼寇砍翻在地。
“崩！”
霜降又射出去一箭。
如此近的距离，这一箭带着必杀的威势，直奔胡广的面门。
但胡广绰号“钻地鼠”，最擅长的就是保命和躲闪。
他几乎是在看到霜降抬手的一瞬间，身子就诡异地一扭，像是个没有骨头的人一样，整个人贴着马肚子滑了下去。
噗嗤！
这一箭射穿了他身后一名贼寇的喉咙。
“点子扎手！别管那个拿弓的！抓正主！”
胡广怪叫一声，在地上一滚，避开了另一名亲卫劈来的长刀，手中的短刀探出，割断了那匹马的马腿。
马匹嘶鸣倒地，场面一片混乱。
顾怀毕竟只是个身子单薄的人。
在这突如其来的、近在咫尺的血腥厮杀面前，他的反应终究还是慢了半拍。
胯下的白马被血腥气刺激，受惊地扬起前蹄，想要狂奔。
“公子快走！！”
仅剩的一名贴身亲卫也是个狠人，他并没有去挡胡广的刀，而是狠狠地一巴掌拍在了顾怀坐骑的屁股上。
哪怕是用自己的命，也要给公子杀出一条路来！
白马吃痛，长嘶一声，就要冲出重围。
只要冲出去，只要拉开距离，以公子的马术，这帮步行的贼寇绝对追不上！
然而。
终究还是晚了。
胡广等的就是这一刻。
他在人群中如同一只滑溜的耗子，避开了所有的刀锋，几个起落间，已经欺近了马前。
他没有去拉缰绳，也没有去砍马腿。
只见他手腕一抖。
一道黑影如同毒蛇吐信，带着呼啸的风声，飞向了马背上的顾怀。
那是一根套索。
精准，刁钻。
顾怀只觉得眼前一花，紧接着，一股巨大的拉力从脖子上传来。
“下来吧你！”
胡广狞笑一声，双臂肌肉暴起，猛地往后一拽。
砰！
顾怀整个人被硬生生地从疾驰的马背上拽了下来，重重地摔在尘土飞扬的官道上。
剧痛瞬间传遍全身，五脏六腑都像是移了位。
“公子！！”
霜降目眦欲裂，发出凄厉的吼声。
他不顾一切地想要冲过来，却被几个悍不畏死的赤眉贼寇死死缠住，只能眼睁睁地看着顾怀被拖走。
还没等顾怀挣扎着爬起来，一只大脚已经踩在了他的背上，紧接着，一只粗糙的大手揪住了他的衣领，将他像提小鸡一样提了起来。
“风紧！扯呼！”
胡广得手，毫不恋战，大吼一声。
他将顾怀横放在马上，自己再翻身上马，双腿一夹马腹，绝尘而去。
剩下的贼寇们也是一哄而散，借着树林的掩护，瞬间消失得无影无踪。
只留下几具尸体，和发疯般追进林子的霜降。
......
顾怀觉得自己快要喘不上气了。
那种被马背上拽下来摔在地上的冲击力，让他到现在脑子里都还是嗡嗡作响，眼前金星乱冒。
此刻他被横放在马背上，胃里翻江倒海，马鞍几乎顶得他要吐出来。
耳边是呼啸的风声，和急促的马蹄声。
他艰难地抬起头，想要看清现在的状况。
入眼，是一张贼眉鼠眼、却笑得张狂无比的大脸。
那张脸上，带着一道还在渗血的箭痕，显得格外狰狞。
“顾怀？顾大公子？”
胡广低头，看着这个被自己横放在马鞍上、年轻俊朗的白衣公子，只觉得心中那口积攒了五天的郁气一扫而空，爽得天灵盖都要飞起来了。
他伸出脏兮兮的手，拍了拍顾怀苍白的脸，哈哈大笑：
“你还真他妈难抓啊！”
“老子可是...”
胡广的笑容在顾怀昏沉的视线里变得扭曲而可怖：
“想你得紧啊！”
顾怀想要说话，想要挣扎。
但黑暗如同潮水般涌来，将他的意识彻底吞没。
在昏迷前的最后一刻。
他只剩下了一个念头。
妈的。
大意了。