新历11年，12月26日，南方自由联邦首府“自由城”。
入冬以来的第一场冷雨，从清晨下到傍晚。
雨水顺着自由城港口那些破败仓库的铁皮屋顶流下来，汇成浑浊的水流，淌进下水道。港口的栈桥湿滑得像抹了油，几个搬运工缩在屋檐下抽烟，烟头在雨幕里明灭，像几只疲惫的萤火虫。
市政厅三楼那间大会议室里，暖气烧得很足。窗户玻璃上凝着一层雾气，把窗外灰蒙蒙的雨景糊成一片模糊的灰白。
椭圆形长桌两侧，坐着和两个多月前几乎同样的人。
卢修斯坐在上首，今天他没穿那件考究的深灰色西装，而是换了一身深蓝色的正装，领带系得一丝不苟。他的脸色不太好，眼眶
阿尔弗雷德坐在他左手边，今天没穿那件旧帝国贵族礼服，而是换了一身看起来很新的深色夹克——据说是从维希顿联邦进口的，花了他不少钱。
老莫里斯还是那身粗布长袍，坐在角落里的椅子上，闭着眼睛像是在养神。他身后站着一个年轻人，穿着朴素的灰布棉袄，眼神平静得像一潭死水。
萨缪尔依旧穿着那件黑色长袍，胸前的逆生枯叶吊坠在暖气的烘烤下微微晃动。他的脸色比两个多月前更阴沉了，嘴唇抿成一条细线，偶尔抽搐一下。
还有那几个小势力的头目——沿海港口的军阀，内陆矿区的矿主，走私团伙的头子——都坐在自己的位置上，抽烟的抽烟，抠指甲的抠指甲，没人说话。
但今天，会议室里多了一个人。
一个穿着深灰色风衣的中年男人，坐在长桌的另一端，正对着卢修斯。他的头发梳得一丝不乱，脸上带着职业性的微笑，手指上戴着三枚闪闪发亮的金戒指。
他叫约瑟夫·哈灵顿，合众国驻南方特别代表。
他的身后，站着两个穿着黑色西装、戴着墨镜的壮汉，双手交叉放在身前，像两尊雕像。
“人都到齐了。”卢修斯开口，声音沙哑，“哈灵顿先生，您可以开始了。”
约瑟夫点了点头，从公文包里取出一份文件，放在桌上。
文件封面很简洁，只有一行烫金的字：
《合众国与南方联盟互助协议（草案）》
“各位，”约瑟夫开口，一口流利的卡莫纳语，带着轻微的外国口音，“我代表合众国政府，向南方联盟的朋友们，带来一个提议。”
他打开文件，翻到第一页。
“合众国愿意向南方联盟提供全面援助——军事援助、经济援助、技术援助、情报援助。”
“包括：现役主战坦克五百辆，各型火炮一千门，作战飞机两百架，舰艇五十艘，以及配套的弹药、零件、培训。”
“包括：低息贷款两百亿合众国元，用于购买粮食、药品、民用物资。”
“包括：派遣军事顾问团，帮助训练军队，制定作战计划。”
“包括：开放合众国情报网络，共享关于北境共和国的一切情报。”
他合上文件，看着在座的人。
“所有援助，全部到位。第一批物资，三个月内运抵自由城。”
会议室里安静了几秒。
阿尔弗雷德第一个开口，声音有点抖：“条件呢？”
约瑟夫笑了。
那笑容很和气，但眼睛里没什么温度。
“阿尔弗雷德先生，您很聪明。”
他重新打开文件，翻到最后一页。
“条件只有一个——”
他顿了顿。
“三年内，南方联盟必须向北方发动全面战争。”
“消灭北境共和国，或者，至少打到他们无力南顾。”
他放下文件，看着所有人。
“这是合众国的底线。”
“援助可以给，钱可以借，顾问可以派。但这些东西，不是白给的。”
“我们要看到成果。”
“三年。一千零九十五天。从今天开始倒计时。”
会议室里死一般的寂静。
雨声从窗外传来，淅淅沥沥，像无数只虫子在爬。
卢修斯开口，声音干涩：“三年……太短了。北边现在有五百万军队，八大战区，三艘航母正在建造，国库里堆着五十六万亿。我们……”
“你们有什么？”约瑟夫接过话头，“你们有六十五万军队，分成四股，谁也不服谁。你们有自由联邦、新贵族联盟、遗民兄弟会、净化教派，四个头，四张嘴，四颗心。”
他看着卢修斯，脸上的笑容消失了。
“卢修斯执政官，您以为合众国为什么要援助你们？”
“因为你们能打赢？”
“不。”
他站起来，双手撑在桌上，身体前倾。
“因为你们能拖住北边。”
“三年。一千零九十五天。你们不需要打赢，只需要打。只需要让北边把注意力放在南方，把兵力耗在南方，把钱烧在南方。”
“只要你们拖住他们三年——”
他直起身。
“合众国的全面战争准备，就完成了。”
“那时候，北边就算不被你们打死，也会被我们打死。”
他看着在座的人。
“听懂了吗？”
没人说话。
老莫里斯睁开眼睛，看着他。
“哈灵顿先生，”他慢悠悠地开口，“您说的‘全面战争准备’——是对北边，还是对我们？”
约瑟夫看着他，眼神闪烁了一下。
“老先生，您这话什么意思？”
老莫里斯笑了笑。
“没什么意思。只是人老了，喜欢多想。”
他顿了顿。
“合众国帮我们打北边，打完北边之后呢？”
“合众国的舰队会撤走吗？”
“合众国的顾问会离开吗？”
“合众国的两百亿贷款，要用什么还？”
他站起来，走到窗前，背对着所有人。
“我活了六十八年，见过太多‘援助’了。”
“旧帝国援助过我们，结果我们成了他们的殖民地。”
“黑金援助过我们，结果我们成了他们的试验场。”
“现在，合众国来援助我们——”
他转过身，看着约瑟夫。
“哈灵顿先生，您能保证，打完北边之后，合众国会像一个真正的朋友那样，干净利落地离开吗？”
约瑟夫沉默了几秒。
然后他笑了。
那笑容，比刚才更冷了。
“老先生，您想太多了。”
“合众国是来帮忙的。不是来占领的。”
老莫里斯点点头。
“那就好。”
他走回自己的座位，重新坐下，闭上眼睛。
好像什么都没发生过。
但会议室里的气氛，已经变了。
萨缪尔忽然开口，声音阴沉得像从地底传来：
“净化教派不需要合众国的援助。”
所有人都看向他。
“净化是精神的事，不是武器的事。”萨缪尔攥着胸前的吊坠，“北边那些人是污染者，必须被净化。用谁的武器净化，都一样。”
约瑟夫看着他，眼神有点复杂。
“萨缪尔先生，您的意思是……”
“我的意思是——”萨缪尔站起来，黑袍在暖气里微微飘动，“净化教派可以参战。但不会接受合众国的指挥。我们的圣战士，只听命于教宗。”
约瑟夫点点头：“可以。你们独立作战，合众国提供物资支持。”
萨缪尔没说话，重新坐下。
阿尔弗雷德忽然问：“合众国要我们三年内开战，那这三年里，我们干什么？干等着？”
约瑟夫看着他。
“备战。”
“集结军队，统一指挥，训练士兵，囤积物资。”
“最重要的是——”他顿了顿，“你们四个，必须联合起来。”
他指着卢修斯、阿尔弗雷德、老莫里斯、萨缪尔。
“自由联邦，新贵族联盟，遗民兄弟会，净化教派。”
“四个势力，必须变成一个整体。”
“统一的政治领导，统一的军事指挥，统一的后勤保障。”
他看着他们。
“做不到这一点，你们三年后就是去送死。”
“做得到——”
他笑了笑。
“也许能活下来。”
卢修斯沉默了很久。
然后他问：“哈灵顿先生，您说的‘统一指挥’，谁来指挥？”
约瑟夫看着他，慢慢说：
“你们自己选。”
“合众国不干涉南方联盟的内部事务。”
“但我们要看到一个结果——三年后，有人能站出来，对那六十五万军队说：跟我走。”
他收起文件，放回公文包。
“话我说完了。协议草案留在这里，你们慢慢看。”
他站起来，整了整风衣。
“三天后，我再来。到时候，希望听到你们的答复。”
他转身，向门口走去。
走到门口，他停下，回头。
“对了，还有一件事。”
他看着在座所有人。
“锈蚀峡谷那扇门的事，合众国很关心。”
“听说最近那地方的异常能量消失了。有人说是被关上了。”
他顿了顿。
“关上门的人，是谁？”
会议室里一片寂静。
约瑟夫的目光在老莫里斯身上停了两秒，然后移开。
“算了。这不重要。”
他推开门，走了出去。
两个黑衣人跟在他身后，脚步声在走廊里渐渐远去。
会议室里，剩下的人面面相觑。
雨还在下。
窗外的天色，已经完全黑了。
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晚上八点，自由城某处隐秘会所。
这是一栋看起来破旧的二层小楼，位于自由城最混乱的街区深处。楼下是个杂货铺，卖些劣质烟酒和过期罐头，楼上隔出几个小房间，专门租给那些不想被人知道的行商和走私贩。
此刻，二楼最里面的房间里，三个人围坐在一张破旧的方桌边。
老莫里斯，萨缪尔，还有那个穿着灰布棉袄的年轻人。
桌上点着一盏煤油灯，火苗在玻璃罩里跳动，把三人的脸照得忽明忽暗。
“他们走了？”老莫里斯问。
年轻人点头：“走了。约瑟夫和他的两个保镖，直接去了码头，上了合众国的船。”
老莫里斯沉默了几秒。
然后他问萨缪尔：
“你今天在会上说的那些话，是真心，还是演戏？”
萨缪尔看着他，眼神阴沉。
“都是真的。”
“净化教派不需要合众国的援助——这是真的。”
“我们的圣战士只听命于教宗——这也是真的。”
他看着老莫里斯。
“但我们也不信任你。”
老莫里斯笑了笑。
“不信任就对了。信任是奢侈品，我们这些人，买不起。”
他顿了顿。
“萨缪尔，我问你一件事。”
“说。”
“那扇门，真的关上了吗？”
萨缪尔的手下意识攥紧了胸前的吊坠。
“……我不知道。”
“你是净化教派的代表，天天念叨‘门’、‘钥匙’、‘血脉’。你不知道？”
萨缪尔沉默了很久。
然后他慢慢说：
“教宗说，门那边的东西，还在。”
“还在？”
“在。”萨缪尔的声音很轻，“但不是从门里出来。”
“那是什么？”
萨缪尔看着他，眼神里有一丝恐惧——那是老莫里斯从未见过的、属于“萨缪尔”本人的恐惧。
“教宗说，门那边的东西，过来了。”
“过来了一个……新的。”
老莫里斯愣住了。
“什么意思？”
萨缪尔摇头。
“我不知道。教宗只说了一句话——”
他顿了顿，一字一句：
“‘抱薪者已归。开门者已成关门之人。此后的路，是另一条路了。’”
老莫里斯沉默了。
很久。
煤油灯的火苗跳了跳。
那个一直沉默的年轻人，忽然开口：
“老莫里斯，锈蚀峡谷那边，我派人去看过。”
老莫里斯看着他。
年轻人继续说：
“那地方，变了。”
“变成什么样？”
“原来的裂缝没了。岩壁恢复了。但岩壁
“花路？”
“银白色的花。从岩壁底下一直延伸到峡谷外面，走了三里地还没走完。”
他看着老莫里斯。
“那些花，很怪。摘下来，过一夜，又长回去。好像……永远也摘不完。”
老莫里斯沉默了。
他想起约瑟夫离开前说的那句话：
“关上门的人，是谁？”
他现在知道答案了。
或者说，他知道了那个人的名字——
阿尔托斯托尼亚·一诺伊佩尔。
门那边的来客。
门这边的归人。
老莫里斯站起来，走到窗边。
窗外，雨还在下。
雨水顺着玻璃流下来，把外面的世界糊成一片模糊的灰。
他轻声说：
“三年……”
“一千零九十五天……”
“够发生很多事了。”
他转身，看着萨缪尔。
“萨缪尔，如果有一天，必须选择——”
“你选哪边？”
萨缪尔看着他，很久没有回答。
最后他说：
“选能让我活下来的那边。”
老莫里斯点点头。
“那就好好活着。”
“活到不得不选的那天。”
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同一时刻，北境，圣辉城政务院。
雷诺伊尔站在窗前，看着窗外的大雨。
雨从下午下到现在，越下越大，整个圣辉城都笼罩在水幕里。远处的街道上看不见行人，只有偶尔驶过的军车，溅起高高的水花。
身后，阿特琉斯正在读一份刚送来的情报。
“南方传来的消息。”他说，“合众国的代表今天去了自由城，跟那几个人谈了。条件很明确：三年内，南方必须向我们开战。作为交换，合众国提供全面援助。”
雷诺伊尔没回头。
“他们答应了？”
“还没。正在谈。”
雷诺伊尔沉默了几秒。
然后他说：“会答应的。”
阿特琉斯看着他。
“为什么这么肯定？”
雷诺伊尔转过身。
“因为他们没得选。”
“跟我们打，还有可能赢。不跟我们打，三年后合众国翻脸，他们连可能都没有。”
他走到桌前，拿起那份情报。
“约瑟夫·哈灵顿。合众国远东事务特别代表。这人在合众国外交界有个外号——”
他顿了顿。
“‘微笑的鳄鱼’。”
阿特琉斯皱眉。
“什么意思？”
“意思是——他笑起来的时候，最危险。”
雷诺伊尔把情报放下。
“通知八大战区司令，明天上午开会。”
“议题？”
“演习提前。”
阿特琉斯愣住了。
“提前？不是说好两个月后吗？”
雷诺伊尔看着窗外的大雨。
“南方那帮人，不会给我们两个月了。”
“他们现在就开始倒计时——”
“我们也得开始倒计时。”
他转身，看着墙上那面132师的战旗。
破旧，焦黑，沾满血迹。
但还在。
“告诉他们，” 他说，“一个月后，川中演习正式开始。”
“用实弹。”
“用真本事。”
“让南方那帮人看看——”
他顿了顿。
“他们等来的，是炮，不是花。”
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深夜，锈蚀峡谷边缘。
雨停了。
月光从云层缝隙里漏下来，照在峡谷入口那条银白色的花路上。
那些花，在月光下泛着柔和的、暗金色的光。
一个身影，从峡谷深处走出来。
高大，宽阔，肩背挺直得像一杆枪。
暗金色的头发在月光下泛着微光，脸上没有表情，但那双眼睛——那双暗金色的、深邃得像星空的眼睛——正看着南方。
阿尔托斯托尼亚·一诺伊佩尔。
门那边的来客。
门这边的归人。
他看着南方那片被夜色笼罩的土地。
那里，有人在谈判，在算计，在准备战争。
那里，有人在倒计时，数着剩下的日子。
他轻声说：
“三年……”
“不够长。”
“但够用了。”
他转身，沿着那条银白色的花路，一步一步，向北走去。
身后，那些花微微摇曳，像是在送别。
又像是在等待。
等待他回来。
等待一切结束的那一天。
月光下，那条花路一直延伸到峡谷深处，延伸到看不见的远方。
像一道光。
像一条河。
像这个破碎的国家，正在慢慢愈合的——
第一道伤口。
---
（本章完）
——《三年之约》——