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    山道走到尽头，官道在望。

    界碑立在道旁，青石板上刻着“湛迁”二字。

    过了这块界碑便是彻底出了湛迁辖域，三人继续走了几个时辰，直到太阳快要落山时，官道才终于渐宽，行人渐多。

    有赶着驴车的老汉，车上堆着年货；有挑着担子的货郎，担子里传出爆竹的硫磺味；有牵着孩子的妇人，孩子手里攥着一串糖葫芦，吃得满嘴通红。

    广陵道谦州下属一个名为零响的小县城。

    城门洞开，守城的兵卒懒洋洋靠在墙根晒太阳，手里的长枪斜倚着，枪缨脏得看不出本来颜色。进城的人排成一溜，有挑担的，有背筐的，有牵着孩子的，有扶着老人的。

    说来倒也有趣，明明这小县城离着湛迁不远，离着边境也不算太远，可不论是玉龙关还是湛迁都是一股若有若无的肃杀之气，偏偏这座小县城天下太平，一副即将过年的喜庆氛围。

    周名流习惯性往前挤，被陈九川拉住。

    “排队。”

    周名流瞪眼：“排什么队？咱又不是没....”

    陈九川没理他，径直走到队尾站定。

    周名流噎了一下，看看吕近文，吕近文满脸鄙夷地看着他，也走过去站着。

    周名流只好跟过去。

    排在他们前头的是个卖炭翁，黑黢黢的手攥着扁担，筐里的炭碎成小块，随着驴车的颠簸往下掉炭渣。

    炭渣落在周名流靴面上，他低头看了看，没吭声。

    卖炭翁回头，露出缺了半颗的门牙憨憨笑道：“对不住对不住，老汉这炭不结实。”

    周名流摆摆手。

    卖炭翁又看了他一眼，目光在他腰间的刀上停了停，赶紧转回头去，连驴都不敢吆喝了。

    陈九川忽然开口：“老先生，城里今天有集？”

    卖炭翁身子一僵，半晌才扭过头来，赔着笑：“回爷的话，今儿不是集，是年关近了，城里有灯会，四乡八镇的都往城里涌，卖点东西换几个钱，好过年。”

    “灯会？”

    “爷不知道？”

    卖炭翁见他问得认真，胆子大了些：“零响城年年都有灯会，别看城小，这灯笼生意做得可不小，每年腊月二十三开始，一直闹到正月十五。城里那条主街挂满了灯，有走马灯、兔子灯、莲花灯，还有那有钱人家请匠人扎的整出戏文，会转的，能转一宿。”

    周名流来了兴致：“有酒喝？”

    卖炭翁笑道：“有有有，街两边全是酒摊子，卖自家酿的米酒，还有卖馄饨的、卖汤圆的、卖糖人的。城里那些大酒楼更热闹，通宵不关门，唱曲的、说书的、耍把式的，都有。”

    吕近文问：“官府不管？”

    “管啥？”

    卖炭翁压低声音道：“县太爷自己也爱看灯，年年灯会都带着家眷出来，与民同乐。听说去年还在街上买了碗馄饨吃，给了二两银子的赏钱。”

    周名流咂咂嘴：“这县太爷倒是个明白人。”

    卖炭翁笑得更开了，露出一嘴豁牙：“可不是？咱湛迁这地界，离边关是近了点，可太平。这些年没闹过灾，没打过仗，连山里的妖怪都不往这边来。”

    陈九川面色不变，只是点了点头。

    队伍往前挪。

    进城时，守城的兵卒连看都没看他们一眼，只顾着和旁边卖炊饼的妇人调笑。

    零响城不大，主街一眼能望到头。

    但热闹是真热闹。

    街上挤满了人，摩肩接踵，走不动道。

    两边店铺都挂了灯笼，红的、黄的、粉的，把整条街照得亮堂堂的。

    有卖布的，把各色布料搭在门板上，任由人摸；有卖糕点的，把蒸笼掀开，热气腾腾地往外冒，甜香飘出老远；有卖脂粉的，柜台上摆着一溜小瓷盒，几个大姑娘小媳妇挤在柜台前，叽叽喳喳地挑。

    街上还有耍把式的。

    一个精瘦的汉子光着膀子，在街心舞刀。

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    刀是真刀，明晃晃的，舞起来呼呼生风，看得围观的人连连喝彩。

    舞完了，汉子把刀往地上一插，拿起铜锣就开始收钱。

    铜钱落在锣里，叮叮当当响。

    周名流看几个妇人家看得入神，被陈九川拉着往前走。

    走到街中段，人更多了。

    这里有个戏台子，上面正唱戏。

    唱的什么听不清，被锣鼓声盖住了，只看见戏台上的人穿着花花绿绿的戏服，甩着水袖，一步三摇。

    戏台下挤满了人，有站着的，有蹲着的，还有骑在爹脖子上的孩子。

    那孩子手里举着一盏兔子灯，纸糊的，点了蜡烛，亮堂堂的。兔子眼睛是红的，不知道用什么做的，在灯光下闪闪发亮。

    陈九川看着那盏灯，脚步慢下来。

    孩子旁边站着个年轻妇人，正仰头看戏，一只手扶着孩子，怕他摔下来。妇人身旁还有个男人，一手提着刚买的年货，一手揽着妇人的腰。

    一家三口。

    三人在街尾找了家客栈。

    客栈不大，上下两层，楼下是饭堂，楼上是客房。

    掌柜是个中年胖子，见着客人进来，脸上堆满笑。

    “三位客官，打尖还是住店？”

    “住店。”

    周名流拍出一块碎银：“三间中房。”

    掌柜看着那块碎银，笑得眼睛眯成一条缝：“有有有，三间中房，地字七号到九号，保准干净敞亮。客官先坐，喝杯茶，小的这就让人收拾。”

    三人坐下。

    店小二端上茶来，又端上一碟花生米、一碟瓜子。

    周名流嗑着瓜子，打量四周。

    吕近文忽然说：“你们说，祝家那个妇人，往后日子怎么过？”

    周名流嗑瓜子不停，一边抖着腿一边斜眼瞧着吕近文。

    陈九川端着茶碗，没说话。

    吕近文自己接下去：“一百五十两银子，够他们娘俩过几年富足日子了。可几年后呢？那孩子才七八岁，等他能干活挣钱，还得十来年，十来年，一百五十两银子够花不？”

    周名流把瓜子壳吐在桌上：“你操这心干啥？银子给了老子现在还心疼呢，往后的事管不了。”

    “我就是想。”

    吕近文端起茶碗，没喝，又放下：“那妇人才多大？二十多岁吧？往后几十年，就守着个孩子过？”

    周名流突然嘿嘿坏笑了一下，说道：“那能怎么办？你娶她？”

    吕近文瞪眼：“我说的是这个？”

    周名流不说话了。

    陈九川放下茶碗：“穷人有穷人的活法，他们那村子人不错，不会有事的。”

    吕近文看着他，想说什么，又咽了回去。

    掌柜的从楼上下来，满脸堆笑：“三位客官，房间收拾好了，楼上请。”

    三人上楼。

    房间不大，但干净。一张床，一张桌子，一把椅子，窗户糊着新纸，透进来的光柔和。

    陈九川站在窗前，看着楼下街上的热闹。

    灯会还在继续，人潮涌动，欢声笑语隐隐传上来。有孩子的笑声，有男人的吆喝，有女人的娇嗔。

    他看了很久。