腊月二十九，除夕前夜，九江湘军大营。

    

    明天就过年了，北风呼啸，捲起辕门旌旗猎猎作响。昨夜就下起了雪，纷纷扬扬下了一天，覆盖了营帐、壕沟、炮位，將数月以来的硝烟痕跡暂时掩去。炊烟裊裊升起，营区瀰漫著米香和燉煮肉汤的香味。

    

    刘捌生掀开营帐厚重的门帘，一股暖意混著炭火味扑面而来。帐內，十几个兵丁正围在火盆边烤火，见他进来，慌忙起身。

    

    “哨官大人，”

    

    “你们继续烤火。”

    

    刘捌生摆摆手，卸下佩刀掛在架子上。刀鞘上凝著冰晶，刀把被手温融开一小片水渍。

    

    有兵丁给他拿了个马扎，他一屁股坐下，伸手取暖。手掌粗糙，虎口处是常年握刀磨出的厚茧，手背上几道伤痕深浅不一。这双手，握过锄头，握过渔网，如今握的是战刀。

    

    “哨官，”一个年轻的新兵怯生生递过半块烤红薯，“刚烤好的，您尝尝。”

    

    红薯烤得焦黄，香气扑鼻。刘捌生接过，掰开，热气蒸腾。他咬了一口，甜糯温热，从喉头一直暖到胃里。

    

    “好吃，烤得不错。”他吃得很香，露出一脸笑意。

    

    兵丁们放鬆下来，又围坐一圈。这些年轻人大多来自湖广农家，最大的不过二十八，最小的才十七。此刻围著火盆，倒像是一群在祠堂里围炉烤火听长辈讲故事的后生。

    

    “哨官，我这还是头一次在军中过年呢，不知怎么过”一个圆脸新兵问。

    

    “和家里差不多，军中也祭灶神，写春联，吃年饭，人多更热闹而已。”

    

    “能放炮仗吗”另一个新兵眼睛发亮。

    

    “军中有令，不得燃放炮仗。”刘捌生摇头，“但可以擂鼓。”

    

    新兵们有些失望，但很快又兴奋起来——毕竟是过年，而且是在军中这么多人集体过年。

    

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    这时，帐外传来张水立的声音：“刘大哥在吗”

    

    “在，进来吧。”

    

    张水立掀帘而入，一身崭新的哨官號衣，很是精神。看到刘捌生在吃烤红薯，不由笑道：“好香，我那边也在烤红薯。”

    

    刘捌生示意他坐下：“有事”

    

    “郭大哥召集咱们兰关的，今晚聚一聚，秦远那小子从城里弄到些好东西。”

    

    刘捌生点头。自九江战后，郭松林调任新军统领，秦远升任輜重营管带，常往来九江、武昌之间运送粮草，五人难得齐聚，借这过年机会，是该聚聚了。

    

    傍晚时分，刘捌生来到中军营区。郭松林的营帐比普通军官的大些，帐內炭火烧得正旺，一张简易木桌上已摆了几个粗瓷碗。

    

    “刘大哥来了，”陈元九迎上来，脸上带著笑，“看看秦远弄到什么好东西。”

    

    秦远正从一个大布袋里往外掏东西：几块腊肉，一串腊肠，一只腊鸭，几条腊鱼和一袋干枣，还有两坛酒。

    

    “呦，秦远弄的好东西。”刘捌生赞道。

    

    秦远不无得意：“武昌城里的老字號买的，这酒是十年陈的米酒。”

    

    “枣子和腊肉是秦远他堂客娘家捎来的。”陈元九插嘴，挤眉弄眼。

    

    秦远脸一红，却不否认。他去年娶了亲，堂客是武昌商贾之女。

    

    郭松林最后一个到。这位新任统领风尘僕僕，显然是刚从前线巡视回来。见到眾人，他开怀大笑：

    

    “好，都到齐了，咱们兰关出来的这些个老人，今年总算能聚在一起过年了。”

    

    五人围桌而坐，秦远拍开酒罈泥封，酒香顿时溢满营帐。那是真正的陈酿，香气醇厚，与军中寻常的劣酒天壤之別。

    

    “第一碗，”郭松林举碗，“敬咱们兰关的父老！”

    

    “好，敬父老！”

    

    眾人举碗，一饮而尽。酒液温热，从喉头一直暖到心窝。

    

    “第二碗，”郭松林又满上，“敬战死的弟兄。”

    

    帐內沉默下来。李老四、赵宏盛、孙福旺、牛小柱、文顺……一个个名字，一张张面孔，在酒水中浮现。

    

    五人默默將酒洒在地上，祭奠那些再也回不到故乡的魂灵。

    

    “第三碗，”郭松林再次举碗，“敬咱们自己——活著！”

    

    “活著！”

    

    眾人齐声，碗沿相碰，清冽有声。

    

    三碗酒下肚，气氛活络了起来。陈元九最是兴奋，说起儿子陈翼的近况——他堂客秀梅前几日来信了，信中说孩子会爬了，长得像他。

    

    “还不会叫爹，”陈元九有些遗憾，隨即又咧嘴笑，“不过秀梅说，对著我的画像，他会咿咿呀呀地叫。”

    

    “画像”张水立好奇。

    

    陈元九从怀里掏出一张皱巴巴的纸，小心展开。纸上用炭笔画著一张人脸，眉眼神似陈元九，只是画工稚拙，显然是秀梅的手笔。

    

    “我堂客画的。”陈元九不好意思地挠挠头，“她说怕孩子忘了爹长什么样。”

    

    眾人传看画像，都夸秀梅有心。刘捌生接过画，看了许久，轻声道：“画得好。”

    

    他想起了芸娘。

    

    “刘大哥，”张水立忽然问，“你家方嶢该有两岁了吧”

    

    刘捌生点头：“腊月十六刚满两岁。

    

    “会说话了吧”

    

    “芸娘信上说，会叫娘，会叫奶奶，还不会叫爹。”说起儿子，刘捌生一脸笑，“可能我回去的时候就会叫了。”

    

    这话说得平淡，却让帐中一静。回去——这是每个士兵心底最深的念想，却也是最奢侈的念想。

    

    郭松林打破沉默：“说起回去...秦远，你媳妇有身子了吧”

    

    秦远脸更红了：“三个多月了，大夫说，初夏就该生了。”

    

    “恭喜恭喜！”陈元九拍他肩膀，“咱们兰关出来的，又要添丁了。”

    

    “要是生个儿子，”秦远眼睛发亮，“我就给他取名秦安——希望平平安安。”

    

    “好名字。”刘捌生点头。

    

    酒过数巡，腊肉也烤得滋滋冒油。秦远不愧是卖货郎出身，竟还弄来了些蒜头和辣椒，切碎了拌著吃，別有一番风味。

    

    “说起来，”郭松林忽然道，“大帅有令，过年期间，暂停进攻，让將士们好生休整。”

    

    眾人鬆了口气。连续作战，將士疲惫，能歇几天总是好的。

    

    “不过，”郭松林话锋一转，“开春之后，必有大战。安庆是长毛在长江中游最后的重镇，石达开亲自坐镇，不好打。”

    

    提起石达开，帐中气氛又凝重起来。这位太平天国第一名將，用兵如神，湘军上下无不忌惮。

    

    “兵来將挡，水来土掩。”张水立年轻气盛，“没什么不好打的，咱们湘军，也不是吃素的。”

    

    郭松林点头：“说得好。不过……”他看向刘捌生，“刘大哥，你营的新兵操练得如何”

    

    刘捌生放下酒碗：“三百新兵，练得差不多了。”

    

    “时日不多了。”郭松林轻嘆，“开春就要用兵，留给大家练兵的时日不多了。”

    

    “省得。”

    

    ……

    

    夜深了，酒也喝得差不多了。秦远还要赶回輜重营，陈元九明日要巡哨，眾人这才各自散去。

    

    刘捌生和张水立相伴回营。星光如雪，洒在寂静的营地上。远处传来巡夜士兵的脚步声，整齐划一。

    

    “刘大哥，”张水立开口道，“你真想要退伍”

    

    刘捌生没有直接回答：“等打完安庆吧。”

    

    “然后呢”

    

    “回云潭，种地唄。”刘捌生望著天上的寒星，“芸娘来信说，家里买了十亩水田，够我回去忙的了。”

    

    张水立沉默片刻：“可惜了哎，你这样的將才。”

    

    “我算什么將才。”刘捌生打断他，“不过是会杀人罢了。”

    

    这话说得冷，张水立一时不知如何接。

    

    “水立，”刘捌生转过头，星光下，他的眼神格外清澈，“你还年轻，有抱负，是好事。但记住——杀人的本事，不是真本事。让天下太平的本事，才是真本事。”

    

    张水立愣住。这话，不像是他这个平常沉默寡言的刘捌生说的。

    

    “这话，”他迟疑道，“是郭大哥说的”

    

    刘捌生摇头：“是我自己想的。”他顿了顿，“在岳州时，我想的是立功受赏；在武昌时，我想的是活下去；现在，我想的是这场仗什么时候打完，打完以后，这天下会变成什么样。”

    

    他说得很慢，仿佛每个字都经过深思熟虑。

    

    张水立心中震动。他一直以为刘捌生只是个勇猛的战士，却不知这位沉默的同乡，心中藏著如此深沉的思虑。

    

    “刘大哥，”他轻声道，“你觉得这仗打完，天下会太平吗”

    

    刘捌生望向东方——那是南京城的方向，也是太平天国都城天京的方向。

    

    “我不知道。”他轻声说，“但总要有人去相信，打完仗，天下就会太平。”

    

    二人走到营区岔路口，各自回营。刘捌生回到自己的营帐，兵丁们已睡了，只有火盆里还有余烬，明明灭灭。

    

    他从怀中掏出芸娘的信。信已经读过无数遍，纸张都起了毛边。他又读了一遍，目光停留在最后一行：

    

    家中一切安好，唯盼君平安归来。”

    

    他將信贴在胸口，闭上眼睛。帐外北风呼啸，帐內鼾声起伏。在这战火暂歇的冬夜，这个曾经的猛將，心中只有一个念头——回家。

    

    按湖湘习俗，过年要扫除。士兵们將营帐內外打扫得乾乾净净，兵器擦得鋥亮，连炮位都清理了一遍。

    

    刘捌生亲自带著兵丁们扫除。这些农家子弟干起活来倒是一把好手，不多时便將营地收拾得井井有条。

    

    “哨官，”那个圆脸新兵凑过来，手里拿著一把不知从哪找来的红纸，“咱们贴春联吗”

    

    刘捌生看著那把红纸，说道：“贴，当然要贴。”

    

    他找来笔墨，新兵们围成一圈。刘捌生握笔的手有些生疏——他已经很久没写字了。

    

    “写什么”他问。

    

    兵丁们七嘴八舌：“吉祥如意！”

    

    “国泰民安！”

    

    “打胜仗！”

    

    ……

    

    刘捌生沉吟片刻，提笔写下：

    

    “刀枪入库安天下，

    

    犁鏵出鞘耕太平。”

    

    字跡算不上好，但一笔一划，端端正正。新兵们看不懂深意，只觉得这对联写得有气势。

    

    对联贴好，红纸在灰濛濛的营区里格外显眼。过往的士兵都要驻足看上一眼，有的点头，有的摇头，但没人说什么。

    

    午后，秦远派人送来一批年货：大米、花生、瓜子，一筐白菜，几坛酒，还有半边猪肉。

    

    陈元九那边也热闹。火器营的士兵们用火药做了些“小玩意”——当然不是真炮仗，而是將火药装在竹筒里，点燃后喷出火花，虽不响亮，却也喜庆。

    

    伙头兵是长沙县人，做菜有一手。猪肉一半红烧，一半剁块燉大白菜；大米煮成饭，还特意做了锅巴——湖湘人过年，总要吃锅巴，討个“金玉满堂”的彩头。

    

    刘捌生也亲自掌勺，做了一道家乡菜——扣肉。

    

    饭菜做好，全哨百余人围坐成十桌，好个热闹。

    

    刘捌生学著郭松林的样范，举碗：

    

    “今天过年，咱们痛快热闹一下，来这第一碗，敬爹娘！”

    

    眾人举碗，默默饮下。许多新兵眼圈红了——这是他们第一次不在家过年。

    

    “第二碗，敬妻儿！”

    

    碗沿相碰，酒水溅出。有妻子儿女的，想妻儿；没有的，想爹娘。

    

    “第三碗，”刘捌生声音提高，“敬咱们自己——愿来年，都能活著回家！”

    

    “活著回家！”百余人齐声，声震营帐。

    

    饭菜虽然简单，却吃得格外香。酸豆角的酸，猪肉的香，白菜的甜，混著锅巴的脆，是战火中难得的美味。

    

    饭后，刘捌生將兵勇们召集起来。他取出一沓红纸——那是秦远送来的，还剩下些。

    

    “写家书。”他说，“有什么想对家里说的，写下来寄回去。”

    

    兵勇们面面相覷。他们中好多不识字，哪会写信

    

    “不会写字的，口述，我给大家代笔。”刘捌生铺开纸笔，“会写字的，自己写。”

    

    营帐內安静下来，只有笔尖划过纸张的沙沙声，和偶尔低声的诉说。

    

    “告诉我娘，我很好，还长胖了……”

    

    “跟我堂客说，等我回去……”

    

    “请跟我爹说，做儿子的没给他丟人……”

    

    ……

    

    刘捌生一一写下，字跡工整。写到最后一张纸，他顿了顿，写下自己的家书。

    

    “芸娘：见字如面。营中度岁，一切安好。望汝顾好老母，教好方嶢。待战事平，必当归家……夫手书。”

    

    写罢，他吹乾墨跡，小心折好。与其他家书放在一处，明日交予军中驛送。

    

    夜深了，兵勇们都睡了。刘捌生睡不著，迈步出营帐，仰望头顶星空。今夜无月，星斗格外明亮。

    

    他想起了小时候在云潭过年。娘会做糍粑，爹会写春联……

    

    他想起了去年的今天，在武昌城外的壕沟里，就著一块冷饼子过年。炮声断续，谁也不知道能不能活到明年。

    

    他想起了那些再也回不到故乡的弟兄……

    

    夜风寒冷，刘捌生站了很久，直到手脚冰凉全身发僵，才转身回帐。

    

    帐內，兵勇们睡得正香，鼾声此起彼伏。火盆里柴火將尽，余温尚存。刘捌生添了几根木柴，在草铺上躺下，闭上眼睛。过了年，春天就来了。春天来了，仗又要打了。而回家的路，还有多远他不知道。只知道，还要走下去，直到走完为止。