安庆城外的围困还在持续。

    

    皖南的夏天，热得不像话。太阳一出来，壕沟里就像蒸笼，连空气都是烫的。子车武蹲在壕沟边，大口喘著气，汗水顺著脸颊往下淌，滴在地上，滋滋地冒著热气。旁边的兰湘益更惨，整个人像从水里捞出来的一样，號衣湿透了贴在身上，难受得直哼哼。

    

    “靠，这鬼天气，是不是老天爷也在跟咱们作对”兰湘益有气无力地道。

    

    “天热总比冷好。”子车武说著，眼睛却一直盯著安庆城的方向，“冷的时候，死人更多。”

    

    兰湘益不说话了。他知道子车武说的是实话。三河那一仗，冻死的人比战死的还多。

    

    就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。子车武抬头，只见顾把总大步走来，脸色比平时更加凝重。

    

    “集合，全哨集合！”

    

    子车武心头一凛，连忙招呼兰湘益站起来。两人快步跑到集合点，只见顾把总站在土坡上，目光扫过眾人，沉声道：“上面有令，菱湖那边太平军筑了十八座营垒，跟城里互相呼应。曾国荃大人决定，先拔掉这些营垒，切断城里的外援。”

    

    “咱们『选锋』哨的任务，是配合霆军，主攻菱湖南岸的太平军营垒。”顾把总顿了顿，“都回去准备。明日辰时，准时进攻。”

    

    回到壕沟里，兰湘益一边擦刀一边嘀咕：“又是霆军，不知道这回能不能碰到水立哥他们。”

    

    子车武没有接话。他也在想张水立，想陈元九，想秦远和谭黑子。上次一別，已经大半个月了，也不知道他们那边怎么样。

    

    次日辰时，太阳刚升起不久，进攻的號角便吹响了。

    

    子车武和兰湘益隨“选锋”哨向菱湖南岸推进。远远望去，菱湖边的太平军营垒连绵成片，黑压压的一大片，营墙高筑，壕沟深挖，鹿砦拒马层层叠叠。营中旌旗密布，人影攒动，守军显然早有准备。

    

    “好傢伙，这阵仗比赤冈岭还大。”兰湘益倒吸一口凉气。

    

    “赤冈岭四千人，这里十八座营垒，少说也有万把人。”子车武低声说。

    

    “那咱们多少人”

    

    “不知道。但鲍超的霆军打主攻，咱们是配合。”

    

    兰湘益“嘖”了一声，不再说话。

    

    鲍超的霆军率先发起进攻。銃炮轰鸣，硝烟瀰漫，霆军將士猛攻太平军营垒，试图撕开缺口。但太平军守得极严，营墙上架著抬枪和火炮，滚木礌石不断地往下砸，霆军衝锋几次都被打退。

    

    子车武蹲在芦苇丛中，死死盯著前方的战况。他注意到太平军营垒的左翼似乎防守较弱，那里的壕沟也挖得不如其他地方深。

    

    “顾把总，”他压低声音，“左翼好像有破绽。”

    

    顾把总顺著他手指的方向看去，眯著眼观察片刻，点了点头：“眼睛够毒。传令下去，一会儿等霆军再攻一次，咱们就从左翼摸过去。”

    

    没过多久，鲍超的霆军再次发起猛攻。这一次，太平军的注意力被正面吸引，左翼的防守果然出现了鬆动。

    

    “上！”

    

    子车武长枪一挺，率先从芦苇丛中衝出。兰湘益紧隨其后，砍刀紧握在手。二十余名“选锋”弟兄如同利箭一般，直插太平军营垒左翼。

    

    太平军显然没有料到侧翼会有湘军突袭，顿时大乱。子车武一枪刺倒一名试图抵抗的太平军，兰湘益短棍横扫，又放倒一人。两人配合默契，迅速撕开一道口子。

    

    “衝进去，別给他们喘息的机会！”顾把总厉声喝道。

    

    “选锋”哨蜂拥而入，与太平军展开短兵相接。子车武长枪连刺，所向披靡；兰湘益矮身钻入人堆，大刀专打下三路，打得太平军哭爹喊娘。

    

    就在此时，子车武听到了一个熟悉的声音。

    

    “兄弟们，跟我上！”

    

    那声音，那语调——赫然便是张水立。

    

    子车武回头，只见张水立带著一队霆军弟兄从正面冲了进来，大刀挥舞，如同猛虎下山。他的身后，跟著陈元九、秦远和谭黑子，一个个浑身浴血，杀得眼睛通红。

    

    “水立哥！”兰湘益兴奋地大喊。

    

    张水立回头，一眼就看到了子车武和兰湘益，咧嘴一笑：“又是你们俩，好小子，这仗打得漂亮。”

    

    话音未落，一队太平军从侧翼反扑过来，足有百余人。陈元九左臂缠著布条，单手持刀，却毫不退缩。秦远面无表情地挥刀砍杀，每一刀都乾脆利落。谭黑子更是凶猛，大刀抡得呼呼作响，连劈数人。

    

    “选锋”哨和霆军合兵一处，士气大振。太平军的营垒终於被攻破，守军溃散，向菱湖方向逃窜。

    

    子车武靠在营墙上，大口喘息。兰湘益瘫坐在他旁边，浑身是血。张水立大步走过来，一把搂住两人的肩膀，哈哈大笑：“好，好！有你们在，这仗打得痛快！”

    

    陈元九也走过来，左臂的血还在流，却满不在乎地甩了甩：“小武，你们这『选锋』哨，还真他娘的猛。”

    

    秦远幽幽地来了一句：“不猛能活到现在”

    

    谭黑子嘿嘿笑：“秦远，你这话说得对，能活到现在的，都是不要命的。”

    

    兰湘益好奇地问：“谭黑子，你胳膊没事”

    

    谭黑子晃了晃胳膊：“皮肉伤，不碍事。”

    

    子车武看著张水立，“水立哥，你们霆军损失大吗”

    

    张水立脸上的笑容一僵，嘆了口气：“不小。鲍大人亲自督战，死伤少说也有三四百。太平军这十八座营垒，咱们得一座一座地啃，一口一口地吃。”

    

    子车武沉默了。他知道，菱湖只是开始，安庆城下的血战，还远远没有结束。

    

    菱湖的战斗持续了整整八天。

    

    从七月一日到八日，湘军与太平军在菱湖南北两岸反覆拉锯。子车武隨“选锋”哨参与了多次进攻，每一次都是尸山血海。太平军的营垒一座座被拔除，但湘军的伤亡也日益惨重。

    

    第四天，陈元九的左臂旧伤復发，被抬下了战场。

    

    第五天，秦远的肩膀中了一箭，仍然咬牙不退。

    

    第六天，谭黑子的耳朵被削掉了半边，却笑著说没事。

    

    第七天夜里，子车武和张水立蹲在菱湖边的芦苇丛中，望著远处最后几座太平军营垒。营中的灯火在夜风中摇晃，像鬼火一般。

    

    “你说，这仗啥时候能打完”

    

    子车武望著那片灯火，沉默片刻，说：“快了。”

    

    “你怎么知道”

    

    “城里的粮草早断了。叶芸来再能扛，也扛不了多久。”

    

    张水立点点头，嘆了口气：“打完了仗，我想回家。”

    

    “我也是。”

    

    “我娘今年快五十了，也不知道身子骨还硬朗不。”张水立的声音有些发涩，“我上次探亲走那天，她还给我纳了双鞋，我一直捨不得穿。”

    

    子车武没有说话。他知道张水立说的是什么——那双鞋，也许已经穿破了，也许还在某个包袱里，静静地等著主人回来。

    

    第八天，菱湖最后一座太平军营垒被攻克。

    

    子车武站在菱湖边，望著满目疮痍的战场，望著那些倒下的尸骸，心中说不清是什么滋味。兰湘益走过来，胳膊上缠著布条，脸上却带著笑。

    

    “武哥，菱湖打完了，咱们是不是可以歇几天了”

    

    “不知道。”子车武说。

    

    “你能不能別总说不知道”

    

    “知道。”子车武顿了顿，“可以歇几天。”

    

    兰湘益翻了个白眼，正要说什么，远处传来张水立的声音：“小武，小益，过来喝酒。”

    

    两人对视一眼，都笑了。

    

    那天晚上，张水立不知从哪里弄来了一壶浊酒，还搞到了一条从菱湖里捞上来的鱼。陈元九虽然胳膊伤了，却坚持要亲自掌勺，把鱼燉了一锅汤。秦远和谭黑子负责找柴火，几个人围在菱湖边的一处废弃营垒里，喝著酒，吃著鱼，聊著老家。

    

    远处，安庆城的轮廓在夜色中愈发沉重。城头的灯笼依旧在风中摇晃，城里的太平军依旧在死守。但子车武知道，这座城池已经撑不了多久了。菱湖十八座营垒被拔除，陈於成的援军被多隆阿死死挡在掛车河，城里的粮草早已断绝。

    

    城破的那一天，不远了。

    

    只是他不知道，那一天到来的时候，他还能不能活著站在这里，看著这座城池轰然倒塌。

    

    七月中旬，菱湖之战结束。太平军十八座营垒全部被毁，守军死伤惨重。湘军也付出了巨大代价，但围城的铁壁更加坚固。

    

    而子车武、兰湘益和张水立等人，这些从兰关走出来的子弟，在菱湖的硝烟中，又一次活了下来。

    

    他们不知道的是，更大的血战，还在等著他们。而安庆城，即將迎来它最后的命运。