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景和元年秋，摄政王府。
菊花正盛，赢正与柳青在院里对弈。棋盘上黑白子交错，如朝堂上风云变幻。
“王爷，礼部尚书的案子虽然结了，但我总觉得有些蹊跷。”柳青落下一枚白子，轻声道，“他那本账册记录详实，连与白莲教往来的时间地点都一清二楚，可朱无视那样谨慎的人，为何会留下如此把柄？”
赢正执黑子沉吟：“你的意思是……”
“账册可能是真的，但未必完整。”柳青抬眼，“也许这只是冰山一角。朱无视何等狡猾，怎会把所有底牌都交给一个朝臣？他定还有其他棋子，潜伏更深。”
赢正点头：“我已命赵虎继续追查。天机阁那边，青龙使传来消息，说他们在江南发现了白莲教的隐秘据点，正在暗中监视。”
“王爷觉得，那个失踪的皇子，真的死了吗？”
“难说。”赢正摇头，“先帝将此事瞒得滴水不漏，若非天机阁记载，连我都不知道。但若那孩子还活着，又被人找到，十八年的教养，足以让他成为任何势力想要的棋子。”
柳青正要说什么，赵虎匆匆而来：“王爷，有要事禀报！”
“说。”
“大同那边传来消息，说王勇的夫人和幼子在抄家前夜失踪了。当地官府搜寻数日，不见踪影。”赵虎低声道，“属下觉得蹊跷，派人细查，发现他们是被人接走的，接应者手持礼部尚书府的令牌。”
赢正皱眉：“礼部尚书已死，何人还能用他的令牌？”
“这正是奇怪之处。令牌是真的，但礼部尚书府被抄时，所有令牌都应被收缴。除非……”赵虎欲言又止。
“除非他府中还有内鬼，私藏了令牌。”柳青接道。
赢正起身踱步：“王勇的夫人和幼子，为何要救？他们知道什么秘密？”
“王爷，还有一事。”赵虎道，“燕王殿下派周亚夫将军送来密信，说在北境抓获一队匈奴奸细，从他们身上搜出一封密信，是用汉文写的，但笔迹陌生，内容提及‘京师有变，可趁虚而入’。”
“信呢？”
赵虎呈上密信。赢正展开一看，眉头紧锁。信上没有落款，但用词老练，显然出自朝中老臣之手。
“不是礼部尚书的笔迹。”赢正将信递给柳青，“朝中还有人与匈奴勾结。”
柳青细看后，忽然道：“这用词习惯……我好像在哪里见过。”
“哦？”
柳青思索片刻，猛然想起：“是丁！去年陛下寿辰，百官贺表中，有一篇文采斐然，陛下还夸赞过。我记得是……国子监祭酒陈文瑞所写。文中用‘趁虚而入’一词，与这信上如出一辙。”
“陈文瑞？”赢正回忆，“此人清流出身，素以刚直闻名，怎会通敌？”
“人不可貌相。”柳青道，“王爷可记得，当年雍王之乱，陈文瑞曾上疏力保雍王，说‘雍王性纯良，必是受人蒙蔽’，差点因此被先帝罢官。后来雍王伏诛，他才缄口。”
赢正眼神一凝：“你的意思是，他可能是雍王余党？”
“未必是余党，但至少对朝廷不满。”柳青分析道，“雍王死后，他虽保住官位，但一直不得重用。若有人许以高官厚禄，难保不会动心。”
赢正沉吟良久，对赵虎道：“派人暗中监视陈文瑞，切记不要打草惊蛇。另外，王勇夫人和幼子的线索继续追查，活要见人，死要见尸。”
“是！”
赵虎退下后，柳青忧心道：“王爷，若陈文瑞真是内奸，那朝中还有多少这样的人？礼部尚书一案，只揪出明面上的，暗处的恐怕更多。”
“这就是我答应陛下摄政三年的原因。”赢正沉声道，“朝堂积弊已深，非一朝一夕可除。三年时间，我要为陛下扫清障碍，还他一个清明的朝廷。”
柳青握住他的手：“妾身会一直陪着王爷。”
赢正心头一暖，正要说话，忽听前院传来喧哗声。
“怎么回事？”
一个侍卫匆匆来报：“王爷，府外来了个道士，说是玄真子道长的师侄，有要事求见。”
“玄真子？”赢正与柳青对视一眼，“快请。”
不多时，一个年轻道士被领进书房。道士约莫二十出头，眉清目秀，一身青色道袍洗得发白，背上斜挎一个布包。
“贫道玄明，见过王爷、王妃。”道士稽首。
“道长免礼。不知玄真子道长近来可好？”赢正问道。
玄明神色黯然：“师叔他……三个月前在昆仑山羽化了。”
“什么？”赢正一惊，“玄真子道长仙去了？”
“是。师叔临终前，让贫道将此物交给王爷。”玄明从布包中取出一个紫檀木盒，双手奉上。
赢正接过木盒，打开一看，里面是一卷古旧羊皮，上面密密麻麻写满文字，还有一幅星图。
“这是……”
“这是师叔毕生观测天象所得。他说帝星旁的妖星，并非一颗，而是两颗。”玄明正色道，“一颗已落，主朝堂之乱；另一颗仍悬，主后宫之变。”
“后宫？”柳青蹙眉。
“是。师叔说，妖星晦暗不明，时隐时现，应在一位身份特殊的女子身上。此女与皇室有血缘之亲，但心怀怨怼，恐生祸端。”玄明顿了顿，“师叔还说，王爷与王妃命中有一劫，应在子嗣。若能渡过，便可福泽绵长；若不能……恐有性命之忧。”
赢正与柳青对视一眼，俱是心惊。
“道长可知此女是谁？”赢正问。
玄明摇头：“天机不可尽泄，师叔只推算出这些。不过他说，王爷若想破解此劫，需往南方去，寻一座古寺，寺中有一高僧，或可指点迷津。”
“古寺？在何处？”
“江南，灵隐寺。”玄明道，“师叔说，王爷的机缘在那里。但此行凶险，需万分小心。”
赢正沉思片刻，对玄明道：“多谢道长传讯。请问道长今后有何打算？”
“师叔让贫道留在王爷身边三年，助王爷化解劫难。三年后，贫道自会离去。”玄明稽首，“不知王爷可愿收留？”
赢正看这年轻道士目光清澈，不似奸佞，便点头道：“既如此，就委屈道长暂住府中。赵虎，为玄明道长安排住处。”
“谢王爷。”
玄明退下后，柳青拿起羊皮卷细看，越看越是心惊：“王爷，这星图上标注的妖星位置，与紫微星相隔甚近，几乎融为一体。若此女真在后宫，必是陛下亲近之人。”
“与皇室有血缘之亲的女子……”赢正思索，“陛下的姐妹都已出嫁，先帝的公主们也多在封地。还有谁？”
柳青忽然想到一人，脸色微变：“难道是她？”
“谁？”
“永宁郡主。”柳青低声道，“王爷可记得，先帝的妹妹，长安长公主？”
赢正恍然。长安长公主是先帝胞妹，二十年前嫁与镇南侯，生有一女，封永宁郡主。三年前镇南侯战死南疆，长公主悲痛过度，不久也病逝。永宁郡主守孝三年，上月刚除服，陛下念其孤苦，接她入宫居住。
“永宁郡主今年十七，正是待嫁之年。陛下曾说要在宗室中为她择一良配。”赢正沉吟，“她与陛下是表兄妹，确有血缘。但说她心怀怨怼……为何？”
柳青叹道：“王爷有所不知。妾身未出阁时，曾与永宁郡主有过数面之缘。那时她便性情孤傲，不与人亲近。后来镇南侯战死，传言是因为朝中有人克扣军粮，致使南疆兵败。长公主为此数次进宫哭诉，但先帝忙于雍王之乱，无暇深究。不久长公主病逝，永宁郡主便越发沉默寡言。”
“若真是如此，她怨恨朝廷，也在情理之中。”赢正道，“但她一个弱女子，能掀起什么风浪？”
“王爷莫要小看女子。”柳青正色，“昔年吕后、武后，哪个不是从后宫起势？永宁郡主若真有心，凭她的身份，要做些什么，并非难事。”
赢正点头：“我会留意。不过当务之急，是江南之行。玄真子道长临终指点，必有深意。灵隐寺……我倒是听说过，寺中确有一位了空大师，佛法高深，但已闭关多年。”
“王爷要去江南？”
“嗯。朝中局势暂时稳定，有蒙恬、岳钟琪在，出不了大乱子。我借口巡视漕运，南下江南，一来寻了空大师，二来查探白莲教余孽。”赢正握了握柳青的手，“你与我同去。”
柳青展颜一笑：“好。”
三日后，赢正上奏，请求南下巡视漕运，体察民情。赢稷准奏，命其代天巡狩，赐尚方宝剑，可先斩后奏。
十月初，赢正携柳青、玄明，以及赵虎等一干亲卫，轻车简从，南下江南。
临行前夜，赢稷微服至摄政王府。
“王叔此行，务必小心。”赢稷屏退左右，低声道，“朕接到密报，白莲教余孽在江南活动频繁，似在谋划什么。朕已命锦衣卫暗中保护，但江南官场错综复杂，王叔还需自己当心。”
“陛下放心，臣自有分寸。”赢正道，“倒是陛下，在宫中要多加小心。永宁郡主那边……”
赢稷摆手：“表妹性子是冷了些，但心肠不坏。朕已为她物色了几门亲事，等她选了，便风光大嫁。一个女子，能翻起什么浪？”
赢正见他不在意，也不便多说，只道：“陛下仁厚，但也需防人之心不可无。”
“朕知道了。”赢稷笑道，“王叔也保重，朕等王叔归来，还要向王叔请教治国之道呢。”
君臣又叙谈片刻，赢稷方起驾回宫。
翌日清晨，车队出京。
时值深秋，沿途草木凋零，唯有枫叶如火。赢正与柳青同乘一车，玄明骑马随行，赵虎率侍卫护卫左右。
行了数日，这日傍晚，车队抵达淮南地界。前方一座小镇，名曰“清风镇”。
“王爷，天色已晚，是否在镇上歇息？”赵虎问道。
赢正掀开车帘，见镇子不大，但炊烟袅袅，颇为宁静，便点头道：“找家干净的客栈。”
车队进镇，镇上唯一的客栈“悦来居”已住满，只有后院几间厢房空着。掌柜见赢正气度不凡，忙殷勤接待。
“客官见谅，这几日前方河道淤塞，南下的客商都滞留在小店，房间紧张。后院虽简陋，但还算干净。”
赢正不以为意：“无妨，收拾几间便是。”
正安排间，忽听前堂传来喧哗声。一个粗豪声音嚷道：“掌柜的，还有房间没有？大爷我多给银子！”
掌柜忙出去招呼：“对不住客官，真没房间了。后院几间，已被这几位客官定了。”
“定了？让他们让出来！”那人大大咧咧走进后院，是个络腮胡大汉，腰挎钢刀，身后跟着七八个汉子，个个凶神恶煞。
赵虎上前一步：“房间是我们先定的，凭什么让？”
“凭什么？”大汉斜眼打量赵虎，“就凭大爷我手中的刀！”
说着，拔刀出鞘。他身后众人也纷纷亮出兵器。
赢正皱眉，正要说话，玄明忽然上前，稽首道：“这位施主，出门在外，以和为贵。后院厢房有五间，我们只用三间，剩下两间让与施主，如何？”
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大汉见是个年轻道士，嗤笑道：“小牛鼻子，滚一边去！大爷全要了！”
玄明不恼不怒，从袖中取出一枚铜钱，屈指一弹。铜钱破空而出，“叮”的一声，竟将大汉钢刀击断！
大汉骇然，他这刀是精钢打造，竟被一枚铜钱击断，这道士内力何等深厚？
“你……你是什么人？”
“贫道玄明，一个出家人而已。”玄明微笑，“施主，可愿平分房间了？”
大汉脸色变幻，最终咬牙道：“好！今日给道长面子！我们走！”
一群人灰溜溜离去。
赵虎赞道：“道长好功夫！”
玄明谦逊道：“雕虫小技，让王爷见笑了。”
赢正深深看了玄明一眼：“道长深藏不露。”
“师叔曾教过几手防身之术，不值一提。”玄明道，“王爷，方才那些人，并非普通江湖客。”
“哦？”
“他们手上都有老茧，是常年握刀所致，但茧的位置不对，更像是握军刀留下的。”玄明低声道，“而且他们虽作江湖打扮，但进退有度，隐隐有行伍气息。”
赢正眼神一凝：“你是说，他们是军中之人？”
“十有八九。”
柳青蹙眉：“军中之人，乔装来此做什么？”
“这清风镇靠近漕运要道，往南三十里便是淮河码头。”赢正思索，“他们在此聚集，定有所图。赵虎，派人暗中盯着他们。”
“是！”
当夜，赢正与柳青正在房中说话，忽听窗外传来破空之声。赢正反应极快，一把抱住柳青滚到床下。
“笃笃笃！”三支弩箭钉在墙上，箭头发黑，显然喂了毒。
“有刺客！”赵虎的喝声响起，紧接着是兵器交击之声。
赢正拔剑，护在柳青身前。玄明破门而入：“王爷王妃没事吧？”
“无碍。”赢正沉声道，“来了多少人？”
“十多个，武功不弱，但赵统领能应付。”玄明走到窗边，向外看了看，“他们不是刚才那群人。这些人训练有素，像是死士。”
果然，外面打斗声很快停止。赵虎浑身是血进来复命：“王爷，刺客八人，击毙五人，生擒三人。但那三人刚被擒就服毒自尽了。”
“可看出来历？”
赵虎摇头：“他们身上没有任何标识，兵器也是普通的刀剑。但武功路数……有点像军中的刺杀术。”
又是军中？
赢正与柳青对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
“此地不宜久留，连夜出发。”赢正当机立断。
“是！”
众人收拾行装，正要离开，掌柜的慌慌张张跑来：“客官，不好了！镇外来了一队官兵，说要搜查刺客！”
“官兵？”赢正心中一动，“哪来的官兵？”
“说是淮南守备营的，带队的是个姓王的校尉。”
说话间，一队官兵已冲进客栈，为首的是个黑脸军官，扫视众人，厉声道：“本官接到线报，有刺客潜入本镇，意欲行刺朝廷命官！所有人等，接受搜查！”
赵虎上前，亮出令牌：“大胆！摄政王在此，还不跪下！”
那军官一愣，接过令牌一看，脸色大变，扑通跪倒：“末将王勇，参见王爷！不知王爷驾临，冲撞王爷，罪该万死！”
“王勇？”赢正心中一动，“你与大同守将王勇，是何关系？”
军官低头道：“那是末将堂兄。末将王勇，字守义，现任淮南守备营校尉。”
赢正打量他，见他三十出头，相貌与王勇有几分相似，但更显精悍。
“起来说话。你说有刺客，怎么回事？”
王守义起身，恭敬道：“回王爷，三日前，淮南知府接到密报，说有刺客潜入淮南，欲对南下巡视的钦差不利。知府命末将率兵在各镇巡查，不想王爷在此，是末将失职，让王爷受惊了！”
“你可知刺客来历？”
“这个……末将不知。但据线报，刺客可能来自一个叫‘幽冥堂’的杀手组织。”
“幽冥堂？”赢正看向玄明，“道长可曾听闻？”
玄明点头：“幽冥堂是江湖上一个神秘的杀手组织，只要出得起价钱，什么人都敢杀。据说堂中杀手分天、地、人三级，刚才那些，应该只是人级杀手。”
“人级已有这般身手，那天级、地级，岂不更厉害？”柳青担忧道。
玄明道：“地级杀手已可媲美一流高手，天级更是神龙见首不见尾，据说只有三人，从未失手。不过幽冥堂要价极高，能请动他们的，绝非寻常势力。”
赢正沉思片刻，对王守义道：“王校尉，本王在此遇刺之事，不得外传。你继续巡查，对外只说有江洋大盗流窜至此。”
“末将领命！”
“另外，”赢正看着他，“你堂兄王勇的案子，你可知道？”
王守义神色一黯：“知道。堂兄他……是末将让他参军的。他出事，末将也有责任。”
“你相信他通敌叛国吗？”
王守义猛然抬头：“不信！堂兄性子是直了些，但绝不做叛国之事！他常说，军人的荣耀，就是马革裹尸，保家卫国！这样的人，怎会通敌？”
赢正点头：“本王也不信。但证据确凿，他私开城门是事实。除非能找到他被人陷害的证据。”
“王爷，”王守义忽然跪倒，“末将愿为堂兄昭雪！只要王爷吩咐，末将赴汤蹈火，在所不辞！”
“起来。”赢正扶起他，“你若真想帮你堂兄，就好好当你的校尉，守护一方平安。至于他的案子，本王自有计较。”
“谢王爷！”
安顿好王守义，车队连夜出发。马车上，柳青道：“王爷，这幽冥堂，会不会与白莲教有关？”
“难说。但请动杀手行刺本王，代价不菲。朝中想我死的人不少，但有这个财力和胆量的，不多。”赢正闭目思索，“礼部尚书已死，他的同党树倒猢狲散，应该没这个能力。陈文瑞一个清流，也拿不出这么多银子。那么，还有谁？”
玄明忽然道：“王爷可曾想过，也许不是朝中之人？”
“不是朝中？”
“王爷手握重权，又深得陛下信任，是许多人的眼中钉。这些人未必在朝中，可能在江湖，可能在民间，甚至可能……在境外。”
赢正睁开眼：“你是说，匈奴？”
“未必是匈奴，但可能是任何与王爷有仇的势力。”玄明道，“王爷这些年南征北战，树敌无数。有人想报仇，有人想阻止王爷查案，都有可能。”
柳青忽然道：“王爷，你还记得王勇那封信吗？他说礼部尚书与白莲教勾结，意图谋反。但礼部尚书已死，白莲教也遭重创，可那些余孽，会不会贼心不死，继续作乱？”
赢正缓缓点头：“有可能。朱无视虽死，但白莲教传承百年，根基深厚，不会轻易覆灭。他们定会推举新教主，卷土重来。”
“所以刺杀王爷，一来报仇，二来阻止王爷南下查探。”柳青道，“看来江南之行，比我们想象的更凶险。”
赢正握紧她的手：“兵来将挡，水来土掩。我倒要看看，是谁在幕后兴风作浪。”
车队在夜色中疾行，马蹄声碎，惊起林间宿鸟。
远处山岗上，一个黑影静静伫立，目送车队远去。夜风吹起他的黑袍，猎猎作响。
“赢正，这才刚刚开始。”黑影低语，声音沙哑如破锣。
他身后，跪着三个黑衣人，清一色黑巾蒙面，只露双眼。
“堂主，人级杀手失手了。是否派地级出手？”
黑影沉默片刻，摇头：“不必。让他们继续南下。江南是我们的地盘，到了那里，有的是机会。”
“是！”
“那件事，准备得如何了？”
“回堂主，一切就绪。只等鱼儿上钩。”
黑影冷笑：“很好。赢正啊赢正，任你武功再高，智谋再深，这次也逃不出我的手掌心。主子要你死，你就必须死。”
他转身，消失在夜色中。
三个黑衣人起身，互相对视一眼，也迅速离去。
山岗重归寂静，唯有秋风呜咽，如泣如诉。
而此时，京城，皇宫。
永宁郡主坐在镜前，侍女正为她梳妆。镜中女子容颜绝美，但眉眼间带着化不开的冷意。
“郡主，陛下派人传话，说晚膳后过来看您。”侍女轻声道。
永宁郡主唇角微勾，露出一丝若有若无的笑：“知道了。”
她抬手，从妆匣中取出一支凤钗，细细端详。凤钗做工精美，凤眼以红宝石镶嵌，在烛光下熠熠生辉。
“这钗，是母妃留给我的。”她喃喃道，“她说，凤翱九天，非梧不栖。可我，偏要做那焚尽梧桐的烈火。”
侍女低头，不敢接话。
永宁郡主将凤钗插入发髻，对镜自照，满意一笑。
“去告诉陛下，我等他。”
“是。”