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酒菜很快摆满方桌，可见陶府厨役不少、调度有方。
这老太守倒真会享福——可人家坐镇徐州一州，掌兵权、理民政、督仓廩，吃穿用度稍讲究些，又有何不可桌上荤素齐备，汤羹滚烫，蒸饼鬆软，酱肉油亮。
刘备与陶谦对坐敘话，其余人也毫不拘束，动筷开吃。
连日啃干硬麵饼，偶尔打只野雉燉汤，早已吃得嘴淡舌麻。这一顿热食下肚，人人眉目舒展，连许枫都暗嘆：古人活不长久，怕真跟常年嚼粗糠、咽冷饭脱不开干係。
饭毕，侍女撤去残席，换上蜜糕、果脯与新焙的雀舌茶。
宾主移至暖阁，话锋也悄然转了向——方才还似拉家常，此刻却字字落地，句句扣题。
“陶公明鑑，青州局面，您比谁都清楚。备两手空空赴任，眼前儘是荒田废垒、流民饿殍……这副烂摊子，实在难撑啊！”刘备长嘆一声，神色黯然，说得陶谦频频頷首，一时竟有些怔住。
“玄德有话直说！若老朽力所能及，定当鼎力相助。”陶谦抚须点头。
他深知青州连年遭灾，黄巾余烬未熄，郡县凋敝不堪。徐州眼下安稳富足，接济一二，既顺人情，又利长远——青徐唇齿相依，今日援手，他日也好照应。
“陶公高义！青州最缺的，便是仓廩之实。备此来，愿以一批古籍竹简，向陶公换些军粮粟米。”刘备眸光一亮，语气篤定，似早有腹案。
“竹简换粮”陶谦微微一怔，继而失笑，“玄德莫非在逗老朽老夫原打算白送你三千石陈粟——徐州仓廩充盈，借粮不难，唯独不借兵马。可你倒好，偏要拿书捲来换……哪来的书莫非是哪家藏书楼塌了，给你捡了个漏”他半是调侃，半是好奇。如此折中之策，反倒让他鬆了口气——既保全情面，又免了日后纠缠。
“谢陶公厚爱！这批简册，確係逐风旧藏，备受之有愧，却也无可推辞。”刘备含笑应答，顺势圆过话头。
若不扯上逐风，这凭空冒出的书简，如何交代
他对陶谦这份磊落真心，愈发感念：乱世之中，粮秣即性命，有人攥紧仓门待价而沽，有人却闭口不问竹简成色、不较斤两多寡，只一句“换吧”，便痛快应承——这份信重，比千石米粟更沉。
许枫心头微震，陶谦竟这般乾脆利落，倒让他始料未及。
眼下刘备分明是砧板上的鱼肉——粮草断绝，人困马乏，只要陶谦肯开仓放粮，哪怕价码翻上三倍，刘备也只得咬牙应下。
可陶谦连价钱都懒得问一句，摆明了无意趁火打劫。不论他是存心结个善缘，为日后求援铺路；还是真与刘备意气相投，视其为可託付之人，单凭这份磊落气度，就已令人刮目相看。
“玄德，隨老夫去粮仓走一趟吧。你要多少，挑几卷竹简抵帐便是。”陶谦袍袖一振，当先引路，刘备一行紧隨其后。
交接顺畅得近乎轻巧。
粮垛齐整，粟米饱满，连风乾的鹿脯、兔腿都裹著油纸扎得严实——许枫眼底一亮，对陶谦的敬意又添一分。
至於书简，陶谦只取了四卷，略作示意；
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而刘备也没把全部藏书搬出来——不是小气，而是谨慎。在这年头，一册《春秋》能换百石粟，一车竹简拉出去，不等出城门，早被各路豪强盯成猎物。
“陶公留步！此恩如山，备铭心刻骨，不敢或忘。他日若有驱策之处，赴汤蹈火，在所不辞！”刘备深深一揖，额头几乎触到尘土。从未有人这样毫无保留地信他、助他。多少次强咽冷眼，多少回硬撑笑脸，只因弱者连委屈的资格都没有。
“玄德快起！莫行此大礼。”陶谦双手托住刘备臂弯，笑意温厚如春阳，“老夫与你一见如故。这终究是刘家的天下，你志在匡扶，心怀黎庶，何愁不成栋樑老夫不过顺势推一把，送些举手之劳罢了。”他目光沉静，语气温煦，像一位看著幼子初试羽翼的长者。
刘备的赤诚，他看得真切——纵使將来未必用得上，可这份真心记掛，比千金更重；何况他確信，眼前这青年绝非池中之物。
“陶公……”
“玄德……”
两人手掌相握，眼眶微热。
许枫无声扶额——又来了。刘备这人，动情时入戏太深，眼泪还没涌，声调先颤，偏偏让人半点不觉浮夸，连旁观者都被那股子滚烫的真心裹挟进去。
寒暄再三，终至惜別。眾人策马启程，青州轮廓已在天际若隱若现——再不用顛沛流离，再不必露宿荒野。
……
“这便是青州”刘备勒住韁绳，低声自语。
一路所见，田畴荒芜，村舍寥落，偶遇几户流民，也瘦得只剩一把骨头；
倒是黄巾散兵撞见两回，远远望见队伍甲冑鲜明、旌旗如林，尤其前军张飞横矛立马，后队关羽按刀而立，当即掉头遁入山坳。
“玄德公，青州不同別处。”许枫策马上前，声音低沉，“这里黄巾遍野，如野草燎原。咱们想扎下根，必得边廝杀、边垦荒——安稳怕是奢望。”他抬眼扫过四周焦土，荒凉得让人心头髮紧。
许枫招手唤来亲兵取地图。
戏志才、郭嘉等人早已围拢过来，张飞瞪圆双眼，关羽抚须凝神，连赵云都悄然拨马靠近，齐齐盯著许枫掌中那幅泛黄皮纸。
“志才，青州黄巾如蝗，我军立足未稳，你如何破局”许枫笑著发问。
寻常谋士投效，总要先析天下大势、定十年方略，可许枫偏不按常理出牌——乱世之中，最硬的腰杆，永远是刀口上溅出的血光。
“逐风用心良苦，志才岂敢推辞”戏志才朗声应道，目光灼灼，“今日便以此为投名状，请玄德公与诸君见证！”
他心知肚明：刘备倚重许枫，而自己尚无寸功。
许枫將这头功拱手相让，既是示诚，更是託付——青州，是刘备倾注心血之地，亦是他戏志才扬名立万的起点。