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    洛阳。

    阎应元接到密旨之时，正在城头巡视防务。

    他展开密旨，逐字看完，面无表情，只是握着密旨的手微微收紧。

    身边的副将阎应亨凑过来，低声问道：“大哥，是陛下的旨意？“

    阎应亨是阎应元的族弟，自崇祯十七年兄长受天子赏识、拔擢入京营起，便一直追随左右。归德血战、砀山会战，兄弟二人同生共死，刀山火海里趟出来的过命交情。这些年阎应元镇守洛阳，阎应亨便一直随侍左右，是三千营中除了阎应元之外最让将士信服的人。

    阎应元点点头，将密旨收入怀中，目光望向北方。

    黄河在三十里外奔流东去，浊浪滔滔、一泻千里。

    河对岸，便是清军防线，豪格率正蓝旗、镶红旗主力沿黄河北岸布防，连营百里、刁斗森严。

    南北隔河对峙数年，他阎应元驻守洛阳，日日望着那条黄河，日日盘算渡河之策。

    如今，终于等到了这道旨意。

    “传令三千营全体，三日内完成战备。“

    阎应元语气平淡，仿佛说的不是一场倾国之战，而是一桩寻常公事。

    “五日后，渡河。“

    阎应亨心头一震，却没有多问，抱拳领命而去。

    阎应元独留城头，望着北方灰蒙蒙的天际，久久不语。

    北风猎猎，吹得他的披风翻飞如旗。

    黄河在望，燕京在望。

    这一仗，他等了数年。

    从陛下赏识，到卫辉之战、归德之战，他从一个小小的典史，到如今统率三千营镇守洛阳的五军都督府都督，这些年来他见过太多人死，见过太多城破，见过太多同胞倒在鞑虏刀下。

    该还了。

    阎应元攥紧拳头，指节咯咯作响。

    黄河以北，千里故土，无数沦陷同胞，都在等着这一仗。

    他不会让他们再等下去。

    ～～～

    洛阳城北，中军衙房。

    阎应元召集团以上将领，在沙盘前部署渡河方略。

    帐中分坐十余人，皆是三千营百战余生的悍将。

    游击将军胡一清，一年前方由京师调至三千营，此人原在五军营任把总，论资历不过是末流，可天子点名要调他来洛阳。

    据说陛下曾在御前随口提过一句“此人有万人敌之勇，不可久居下位“。阎应元试了他几场操练，果然骁勇异常，只是资历尚浅、军功未显，暂授游击将军。

    参将赵明登，高杰旧部出身，归德之战时还是个把总，硬是凭战功一路升上来的狠角色。守备陈德，洛阳本地人，从军前是个铁匠，如今管着三千营所有火器修造。

    沙盘之上，黄河蜿蜒如龙，北岸密密麻麻插满红色小旗，标注清军布防方位。

    阎应元手持竹杖，点在沙盘上洛阳对岸、怀庆府的方向。

    “豪格主力在此，正蓝旗精骑约八千，镶红旗步甲约一万二，另附汉军旗约五千，总兵力两万五千上下。“

    “沿河百里设防，看似固若金汤，实则犯了兵家大忌——防线过长、兵力分散，处处设防便是处处薄弱。“

    阎应亨沉声道：“都督的意思是，佯攻正面，实则寻薄弱处强渡？“

    阎应元摇头。

    “不够。“

    “豪格虽鲁莽，却非庸将。他与我隔河对峙数年，对我三千营知之甚深，料定我会避实击虚，必在薄弱处暗伏精骑，专等我军半渡而击。“

    竹杖在沙盘上划出两道线——

    “声东击西，虚实相生。“

    “正面，三千营主力在洛阳北岸孟津渡口大张旗鼓、列阵擂鼓、打造渡船，摆出强攻架势。这是虚，只打炮、不渡河，逼豪格将主力钉死在怀庆方向。“

    “实招，两千精锐趁夜暗行，绕至上游七十里处的白坡渡口。此处河面虽宽、水流平缓，对岸仅有汉军旗一个佐领驻防，不足三百人。五更造饭、黎明渡河，一个时辰之内必须将两千人送过北岸，建立滩头阵地。“

    两路部署，虚实在其中翻转，主次在毫厘之间切换。

    阎应亨听完，倒吸一口凉气。

    “都督，此策最凶险处在于渡河那一个时辰。若豪格反应够快，调骑兵半日便可奔袭白坡渡口。两千人渡河未稳、阵型未成，一旦被骑兵冲阵……“

    “所以那个时辰，必须够快。“

    阎应元语气平淡，仿佛说的不是两千人生死攸关的渡河之战，而是一桩寻常公事。

    “要快到豪格收到消息时，滩头就已经立住了。“

    帐中众将面面相觑，却无人出言反对。

    他们跟随阎应元征战多年，太了解这个人了，他从不打无把握的仗，也从不犹豫该打的仗。

    阎应元收起竹杖，目光扫过帐中诸将。

    “五日后，渡河。各部按令行事，不得有误。“

    “是！“

    众将齐声应诺，鱼贯而出。

    军帐之中，只剩阎应元一人。

    他看着沙盘上那条蜿蜒的黄河，缓缓伸手，将北岸最靠近怀庆的那面红旗拔起，握在掌心。

    红旗在他指间微微颤动，像是一颗悬在刀锋上的心脏。

    五日之后，渡河之战，便是北伐的第一刀。

    这一刀，必须够快、够狠、够准。

    阎应元将红旗重新插回沙盘，位置却比原来前移了三寸——越过黄河，落在北岸。

    黄河以北。

    那是大明的故土，是沦陷多年的中原，是千千万万等着王师回去的百姓。

    七年前他在归德城头，看着多铎铁骑潮水般涌来，满城血火、尸山血海。那一仗，他扛住了，可无数弟兄倒在了归德城下，再也没能站起来。

    归德的旧债尚未还清，中原的大仇更待血偿。

    但这一次，他要打过黄河去，把那些失去的，一笔一笔全部讨回来

    ～～～

    襄阳。

    五军营大营。

    接到密旨的当日，五军营都督签事李本深便召集全军将领，传达天子出师旨意。

    “五军营两万精锐，即刻拔营北上，沿汉水经郧阳、入陕西，与李定国西路军会合后归其节制，协同经略山西。”

    李本深，兴平伯高杰外甥。高杰视此甥如己出，悉心栽培。睢州之变高杰遇害后，李本深随天子哭灵，跪在灵前泣血立誓，从此一心效命朝廷，是京营重建时最早一批归附的将领。

    副都督李成栋，亦是高杰旧部出身，性情暴烈、杀伐果决，早年跟着高杰在河南、湖广一带与流寇厮杀，刀头上舔血的狠角色。

    李成栋归附朝廷后，天子不计前嫌、破格提拔，令其参与京营整顿，参加砀山之战，后任五军营副都督，镇守襄阳数年，练出一支敢打硬仗的荆楚雄师。其子李元胤如今亦在五军营中任参将，随父征战，颇有乃父之风。

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    李本深沉稳有谋，不似李成栋那般暴烈，这些年逐渐接过五军营的实际兵权，李成栋反而甘居其后，坐镇粮台、不再亲临一线。

    二人虽非血亲，却同出高杰门下、共患难十余年，配合默契、相得益彰，把五军营经营得铁桶一般。

    五军营镇守湖广多年，除了高杰旧部，这些年招收很多荆楚子弟，水战陆战皆能，是南明军中少有的全天候作战部队。

    营中骨干，半数以上是当年高杰旧部整编入营的老兵，从徐州闹饷、归德血战、砀山会战一路打过来，满身伤疤、百战余生。

    出师令一下，两万将士群情激奋，磨刀霍霍。

    他们守了太久了。

    湖广安稳富庶，军纪严明、粮饷充足，日子过得比前线将士舒服得多。

    可这些荆楚汉子心里清楚，北方还有无数同胞在鞑虏铁蹄下受苦，他们守的这片太平，是拿别人的血换来的。

    如今终于等到了北伐的那一天。

    李成栋站在营门口，看着李本深翻身上马、点兵出征，那张刀疤纵横的老脸上，罕见地露出一丝复杂的神色。

    他想起当年睢州城中，高杰倒在血泊里的样子。想起天子披麻戴孝、跪在灵前痛哭，亲口许下“朕定替高将军报仇雪恨“的誓言。

    八年了。

    那个承诺，今日终于要兑现。

    身旁，其子李元胤默默替父亲牵住战马，低声道：“爹，咱们也该拔营了。“

    李成栋没应声，只是攥紧了腰间那柄跟了他半辈子的雁翎刀，翻身上马，跟在大军后面，缓缓北上。

    ～～～

    西安。

    李定国接到密旨时，正在校场练兵。

    他看完密旨，面色如常，只是将密旨折好收入怀中，继续操练了一个时辰，直到全军收操，方才回到中军大帐。

    帐中无人时，李定国独坐案前，将密旨重新展开，逐字再看一遍。

    “率部出西安，经略山西。”

    九个字而已，背后却是千山万水、血火连天。

    山西表里山河，太行八径天险纵横，清军在此经营多年，城防坚固、兵力厚实。要打下山西，绝非易事。

    但李定国没有犹豫。

    他起身，走到帐中那幅巨大的舆图前，手指沿西安—潼关—蒲州—太原的路线缓缓划过。

    “出潼关，渡黄河，入蒲州，沿汾水北上，直取太原……“

    他喃喃自语，目光沉稳而锐利。

    当年他随张献忠转战天下，什么险仗没打过？什么绝境没闯过？大西军四将军之名，可不是靠嘴说出来的。

    后来归附大明，南征北战、收复川陕，他李定国打的是最苦的仗、啃的是最硬的骨头。

    这一次，也不例外。

    李定国转身，对帐外亲兵沉声下令。

    “传令西路军各部，三日内完成战备，五日后全军东出潼关。“

    “另，传令五军营，不必至西安会合，改道走商州，出武关直插河南南阳，从侧翼策应中路军渡河。待中路军渡河成功，五军营再北上入山西归建。“

    亲兵领命而去。

    李定国独留帐中，看着舆图上那条从西安延伸至太原的路线，眼底深处燃起一抹沉而烈的光。

    他是西营出身，非明廷血脉，可这些年在大明旗帜下征战，他比许多汉人更坚定地站在这面龙旗之下。

    不为别的，只为朱由崧是真心待他。

    不疑、不忌、不惜封赏、不问出身。

    这份信任，他只能用命来还。

    ～～～

    沿海，镇海水师大营。

    郑森接到密旨时，正在码头上检视新造的炮舰。

    他看完密旨，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝锐利的战意。

    东路水师沿海北上，封锁渤海、切断漕运、策应山东。

    这是他最擅长的战场。

    收复台湾一役，他率水师横渡海峡、力克荷兰红毛舰队，打出了大明海疆的威风。如今转战北方海域，虽有不同，但大原则不变。

    制海权在手，进退自如。

    郑森转身面向码头，水师将士正在装填弹药、搬运补给、检修战船，忙碌而有序。

    “传令水师全军，三日内完成出海准备！“

    “目标——渤海！“

    ～～～

    南京皇城之中，朱由崧御案之上摊开一幅巨大的北伐舆图，三路进军路线以朱笔标注，清晰分明。

    三路大军的位置每日由八百里加急军报更新，红色箭头缓缓向北推进。

    朱由崧盯着舆图，目光沉沉。

    “陈明遇。“

    锦衣卫指挥使陈明遇上前一步。

    “江南士族通敌之事，查得如何了？“

    陈明遇压低嗓音：“回陛下，已截获密信七封，涉及松江、太仓、湖州三府五家望族。其中两家已将北伐兵力部署详情递送清廷山东驻防协领。“

    “铁证如山，随时可以收网。“

    朱由崧沉默片刻，嘴角微微上扬，却没有任何笑意。

    “先不要打草惊蛇。“

    “让他们继续送。“

    “送得越多，朕手里的刀，便越快。“

    陈明遇心下一凛，躬身领命。

    阮大铖在旁听得真切，眼底闪过一丝阴鸷的快意，却默然不语。

    朱由崥收回目光，重新望向舆图上那条黄河。

    三路大军，已近河边。

    渡河之战，即将打响。

    这一仗，将决定北伐的成败，也将决定华夏的命运。

    朱由崥缓缓起身，走到窗前，望着北方天际。

    万里长空，鹰隼盘旋。

    龙旗猎猎，在劲风中翻飞不止。