一道道人影从枝头悬垂下来，四肢软软地耷拉着，衣袍倒垂，辨不清面目，有的仰面朝天，有的头颅低垂，姿势各不相同，却都同样无声无息。
树干之下，还摆着贡品。一排排器皿整齐列于树前，器皿之中堆叠着什么——刻得细致却难以辨认，是瓜果，是牲祭，还是别的什么，常乐没有细看。
他的竖瞳在画中那些倒挂的人影上停了一息。
原来如此。
这树不是无缘无故被供在这里的。
它被朝拜过，被祭祀过，被用人命供奉过。
那些匍匐的人影，那些倒挂的身躯，那些堆叠的贡品，都指向同一件事——这树，在很久以前，曾被人当作神祇来供奉。
常乐没有多看那些匍匐的人影一眼。
他只是将目光重新投向中央那棵沉寂的石树，竖瞳里闪过一丝若有所思的冷光。
常乐修炼这么多年，走的一直是吞噬之道。
他一眼便认出了壁画上刻的是什么——那棵树不是什么神祇，不是什么圣物，而是一位走吞噬之道的妖族大能。
那些匍匐跪拜的凡人，那些从枝头倒挂下来的人形，那些堆叠在树前的贡品，不过是一场古老的献祭。
和他想做的事如出一辙。
在遇上柳清雅之前，常乐便动过创建教派的念头。
寻一处偏僻之地，立一尊泥塑木雕，编一套有求必应的鬼话，养一群愚昧好骗的信徒——教众越多越好，越虔越好，乖乖跪着，乖乖信着，乖乖把自家的儿女、邻人的精血，一样一样供奉上来。
他不需要亲自去猎，不必抛头露面，只消藏在神像里，等着血食源源不断送到嘴边便是。
可遇上柳清雅之后，这念头便暂时搁下了。
原因无他——柳清雅太好用了。
一个县主，手底下有人，地界上有权，替他搜罗凡人不显山不露水，比他自己从头建一个教派不知省了多少事。
创建教派，先要物色第一批信众，再要花心思编造神迹，更要冒暴露行踪的风险——万一引来正道修士的注意，他这结丹期的妖修纵有三头六臂也架不住一群人的围剿。
可柳清雅不同。
她本就是凡人中的权贵，捕人无需理由，处置无需解释，替他将一切遮掩得滴水不漏。
他不需要投注半分时间成本，不需要亲自出面，只消藏在石像里，偶尔应她两句，许她一些虚无缥缈的承诺，她便死心塌地替他卖命。
若是柳清雅暴露了呢？
那便暴露了罢。
舍弃她，不过是一念之间的事。
他不需要替她善后，不需要替她挡灾，更不会为她冒半分风险。
随时可以丢掉的东西，用着才最趁手。
至于柳清雅所求的东西——给她换一具带灵根的身子，教她修炼，替她开启仙途。
于他而言，这些事说难倒也不难。
寻一具五灵根的废材躯壳，找个时机换了便是；传她一套粗浅的吐纳功法，让她慢慢练去便是。
至于她换了身体之后魂魄能不能融、经脉能不能合、修到哪一步会不会爆体而亡——这些与他有什么相干。
她求的是一条仙途，他给的便是这一条仙途，至于这条路的尽头是什么，不在他应承的范围之内。
他只管许，不管后果。从前是这样，以后也是这样。
故此在常乐眼中，柳清雅这个工具暂时还舍不得丢。
她知情知趣，贪心却不聪明，有野心却短于谋略，这样的傀儡打着灯笼也难找。
只要她还能替他寻来血食，只要她还没蠢到把他拖下水，他便不会轻易换人。
不过——若是李牧之也能为他所用，那便再好不过了。
常乐盘在对面的石壁上，竖瞳半阖，心中已将这对夫妻的用处分得明明白白。
柳清雅有侯府的人脉与县主的身份，替他在暗处搜罗凡人，再合适不过。
李牧之则有他尚不清楚的渠道，能寻来灵植——那株毒灵植虽害他沉睡了片刻，却也反过来证明了这个凡人的本事。
若能将他捏在手心里，让他与柳清雅各司其职，柳清雅源源不断提供血食，李牧之源源不断寻来灵植，两条线并行不悖，他的修行速度便能比从前快上数倍不止。
届时，突破结丹、冲击化形，乃至更进一步——成就大道，便只是时间问题。
想到此处，常乐的竖瞳微微一转，落向了蜷在石壁角落里的李念安。
那孩子正靠着冰冷的墙根坐着，膝盖上磕破的伤口结了薄薄一层血痂，掌根的擦痕还沾着细碎的沙砾。
他没有哭，也没有出声，只是把脸埋在膝盖里，肩膀微微蜷着，像是睡着了，又像是在用这个姿势把自己缩成很小很小的一团，小到谁也看不见他。
常乐看着他，竖瞳里没有怜悯，没有动容，只有一种冷静到近乎漠然的打量。
他是蛇，生来便不知血脉为何物。
蛋壳一破，从此便是独活。
父母是谁、亲族何在，于他而言不过是些毫无意义的字眼。
可活了几百年，吃的人多了，见的凡人也多了，他渐渐明白了一个道理——对于人族而言，血脉是一种近乎愚蠢的羁绊。
那种明知会死、明知是亏本的买卖、却还是会为了崽子往上扑的痴愚，他见过太多次了。
他不理解，但他不介意利用。
李念安和李毓。
这两个崽子，一个是柳清雅的命根子，一个是李牧之的心头肉。
只要将他们捏在手心里，就不怕这对夫妇翻出天去。
柳清雅虽已对李念安生了怨、动了恨，可常乐看得出来，恨的另一面是放不下。
她若当真不在意这个儿子，便不会反反复复地骂他冷血、怨他薄情——越骂，越说明她还在乎。
至于李牧之，那个男人为了李念安能独自闯进这危机四伏的地下迷宫，能放下身段、压上性命，这份在乎的分量，就更不必说了。
两个崽子，两个筹码。
只要攥稳了，李牧之便得乖乖替他寻来灵植，柳清雅便得继续替他搜罗血食。
一个也跑不了。