正当西国的形势愈发不利于上杉家之际，北九州方面却突然出现了转机。

    先前，在大友宗麟的挑唆下，有马义贞、大村纯忠（有马义贞之弟，大村纯前养子）、松浦隆信、松浦亲、西乡纯尧、伊万里纯、平井经治、矢上幸治、波多兴、后藤贵明（后藤纯明养子，大村纯前之子）、宇礼志野通久、鹤田直、多久宗利等不满龙造寺家一家独大的肥前一国大部分国人领主们组成联军，以一万两千余军势浩浩荡荡的攻向了龙造寺家的本据佐嘉城。

    尽管少贰政兴、神代胜利等人在大友家的大力支持下，于东肥前的神崎郡、三根郡联络旧臣并掀起国人一揆，可龙造寺家高层却出奇的达成了一致——优先击败兵力雄厚的肥前国人领主联军。

    之所以龙造寺家高层暂时放任少贰政兴、神代胜利等少贰家余孽兴兵作乱，是因为神代家在与龙造寺家的交锋中，家中绝大部分家臣先后战死沙场。

    神代家在极度缺乏家臣的情况下是难以恢复对神崎郡山内庄的统治，更在短时间内无法对龙造寺家造成有效的威胁。

    而且，根据龙造寺家物见从神崎郡传回的情报，神代胜利在光复山内庄后就患上严重的胃病，从而一病不起。此时代理神代家政务的是其长男神代长良。

    这就让龙造寺家高层认为神代家在重返山内庄旧领后只是强弩之末，连维持现状都非常的勉强，更不要说联合少贰政兴、肥前国人领主联军对龙造寺领发起侵攻。

    至于少贰政兴所率的少贰复兴军就更不足为虑了。

    从表面上看，少贰政兴有着大友家的支持，并召集了一部分少贰家旧臣于三根郡境内举兵。

    但实际上，少贰政兴麾下之兵绝大部分是用钱财招揽而来的浪人、倭寇、流民、山伏等乌合之众。就算有着大友家的武装，其战力依旧是良莠不齐。这些人只擅长打家劫舍，并不擅长攻城略地。

    与肥前国人领主联军相比，少贰复兴军对龙造寺家带来的威胁几乎是忽略不计。

    而另一边，肥前国人领主联军并非铁板一块。

    首当其冲的便是肥前后藤家。

    后藤贵明原本在大村家臣从肥前有马家之前作为大村纯前的嫡男，有大村家的继承权。

    可随着有马晴纯将自己的次男有马纯忠塞给大村纯前当养子，并迫使其让出家督之位后，还对大村贵明进行废嫡。

    不仅如此，大村纯忠在继承了大村家家名后，还在不久后信奉了外来宗教天主教，并对治下领地做出了非常激进的宗教改革——破却寺院神社、烧毁佛经、破坏佛像、破坏大村家历代家督的牌位和墓所······

    因此，后藤贵明对有马义贞、大村纯忠兄弟是极为厌恶和憎恨。

    若不是因肥前后藤家实力弱小，后藤贵明也不会忍气吞声。

    肥前后藤家的居城武雄城临近龙造寺领的境目地带，因慑于肥前有马家的压力，后藤贵明这才被迫率本部军势前去与有马义贞、大村纯忠等人合流。

    当然，为了获得更多来自异国的宝物和铁炮、火药的流入，不单单只有大村纯忠一人改变了信仰，还有其兄有马晴纯。

    有马义贞的受洗名是安天烈（ドン?アンドレス）。

    著名传教士路易斯?弗朗西斯当时也见过有马义贞，他认为义贞诗歌造诣深厚，书法精湛，作为从政者老练谨慎而贤明。

    虽然有马义贞放纵天主教传教士在治下领地传教、迫害不同信仰之人，但肥前有马家的重臣、旗下国人领主们大都是虔诚的佛教徒。

    其中，西乡纯尧、深堀纯贤（西乡纯尧之弟）等人眼见劝谏主君有马义贞无效后，更是一度策划对大村纯忠的暗杀。

    虽说前任肥前有马家家督有马晴纯对其子有马义贞大量引入天主教传教士而感到困惑和不解，但他意识到家中因天主教与传统宗教的信仰问题会让整个肥前有马家发生崩溃后，就想到了响应大友宗麟的号召，意图通过对龙造寺家的战事，以新夺领地来缓和家中的矛盾。

    永禄三年，四月一日。

    肥前国人领主联军以有马义贞作为总大将，在进入小城郡后，就与龙造寺军隔着牛津川展开对峙。

    牛津川是小城郡与杵岛郡一道天然的分界线，但不像后世有着河流管控、水利工程，平时在肥前一国是出了名的水流湍急，若是遇上雨季，就会发生水位暴涨以及泛滥成灾。

    眼下，肥前国人领主若想越过牛津川就只有一条路可走——砥川桥。

    可当时扶桑绝大部分的桥梁宽度是一至一点六间（大约1.8至2.9米），在这样宽度的桥梁上作战，作为防守方的龙造寺军可以说占有绝对的地利优势。

    加上肥前有马家、大村家纵容天主教传教士在传教的过程中迫害异教之人，并破却大量寺院神社，以及烧毁佛经、破坏佛像之举传入了小城郡，使得砥川桥两岸的村民在泉市之介、森田越前守、江口庆林、前田志摩守、相浦河内守等地头武士带领下，以榻榻米、门板作为木楯，以竹枪、农具作为武器，以铁锅作为头盔，于砥川桥拼死抵抗，坚持到了龙造寺隆信派遣的援军抵达，成功将肥前国人领主联军阻遏在了牛津川西岸。

    之后，龙造寺军与肥前国人领主联军在砥川桥一带进行反复拉锯战，时间长达三个月之久。

    为了避免战事继续迁延日久，以及打击肥前国人领主联军的士气，龙造寺隆信在与家中重臣锅岛清房商议后，就决定使出一招苦肉计，故意对旗下国人领主马渡俊光（马渡信光）进行责罚，并安排其暗中与有马义贞进行联系。

    何为苦肉计？

    人不自害，受害必真。假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。

    苦肉计本就是用自我残害的办法取信于敌，以便对敌人施行间谍活动的一种谋略。

    “人不自害”是人们的一种心理定式。苦肉计就是利用这一心理定式，造成受迫害的假象，“自害”是真，“他害”是假，以真乱假。己方要造成内部矛盾激化的假象，再派人装作受到迫害，借机钻到敌人心脏中去进行间谍活动。