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    马蹄声碎，踏破拂晓的薄雾。

    芍药伏在黑子背上，风灌进耳廓，将身后追兵的呼喝声撕成碎片。

    她不敢回头，更不敢停。

    这匹通人性的黑马，是展燕在岔路口拼死留给她的。那个草原上的姑娘，转身就提刀挡在了追来的魍魉与朱雀阁杀手面前，只留下一句“跑！别回头！”。

    她已经跑了整整一夜，从月色初升跑到东方既白，黑子的鬃毛被汗水打湿，她的手指也因长时间紧握缰绳而僵硬发白。

    拐过一道山弯时，她终于忍不住回头望了一眼。

    晨雾里，那几个黑色的影子仍在远处不紧不慢地缀着，像附骨之疽。

    她们是什么时候盯上自己的？是从她像一条丧家之犬般逃离朱雀阁的那一刻起，还是更早？

    芍药不知道。她只知道，那个戴着青铜鬼面的女人，从来没有真正放过她。

    黑子一声长嘶，猛地跃过一道干涸的沟渠，她的药箱在背上哐当作响，里面那些瓶瓶罐罐撞在一起，发出细碎的、让人心慌的声音。

    那是师父留给她的，是她在这世上仅剩的东西——除了那个她不知道应该叫“大叔”还是“父亲”的男人。

    不。不要想他。

    她咬紧嘴唇，把即将涌上来的酸涩硬生生压了回去。

    可记忆这东西，从来由不得她做主。它像一条冬眠的蛇，你以为它睡着了，它却总在你最猝不及防的时候，猛地抬起头来。

    那一天，在朱雀阁顶。

    她记得自己手里握着的那把匕首。匕首刺进他后腰时，刀尖穿过皮肉的触感，到现在还留在她的指尖上。

    她拼命想松手，可她的手不听使唤；她想喊“大叔快躲开”，可她的喉咙像被什么东西掐住了。

    她只能眼睁睁看着刀尖一点一点没入他的身体。

    然后他回过头来。

    那双眼睛，她这辈子都忘不掉。

    不是恨，不是怒，是一种更深的东西。是早就知道会有这一刻，是早就准备好承受这一刀，是从十年前那个雪夜开始，就再也没有放下的愧疚。

    他叫了她的名字。

    项念云。

    三个字，像一把钥匙，插进了她脑海深处那把锁。

    锁开了，那些被封印了十年的记忆像决堤的洪水一样涌出来——雪，血，娘亲倒在血泊里，腹部插着一柄剑。

    而握着那柄剑的人，那张脸，是大叔。

    是她的父亲。

    也是杀死她母亲的凶手。

    芍药不知道自己是怎么离开朱雀阁的。她只记得自己一直在跑，就像一年前师父尚德死后那样。

    那时候她也是这样跑，从花乡跑进荒野，跑到再也看不见朱雀阁的影子。没有方向，没有目的，只是想跑，想离开，想把那些她不敢看的东西统统甩在身后。

    可记忆是甩不掉的。它长在骨头里，泡在血液里，你跑到天涯海角，它也跟着你到天涯海角。

    那几天，她不知道自己走了多少路，不知道翻过了多少座山，涉过了多少条溪。

    直到那一天黄昏。

    她跌跌撞撞地穿过一片桃林。时值初冬，桃叶早已落尽，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像无数只瘦骨嶙峋的手。

    可她还是认出来了——这桃林，这条溪，这条她小时候赤着脚跑过无数遍的小路。

    她居然鬼使神差地，回到了桃源村，回到了那间藏在桃林深处的、临溪的小屋。

    屋子比她记忆中更破败了，就连屋檐下的燕巢都空了许多年。

    院子里那棵梧桐树还在，光秃秃的枝丫上挂着一层薄薄的霜，在暮色里泛着冷光。树下，那座她不久前来过的坟茔，孤零零地立在那里。

    墓碑上，多了一行字。

    芍药走近了，弯下腰，手指颤抖着触上那冰冷的石面。字刻得很深，一笔一划，像是刻字的人用尽了全身的力气。

    爱妻，陈巧巧之墓。

    她记得这行字。

    在那些记忆还没有被解封的时候，她曾跟着“大叔”来过这里。

    那时候她还不明白，为什么他坐在这座坟前，会沉默那么久；为什么他用手一笔一划刻下这些字的时候，手指会抖得那么厉害。

    可现在她明白了。

    爱妻。

    既然爱，为什么又要亲手杀了她？

    芍药跪倒在墓碑前，双手抱住那块冰冷的石头，把脸贴在上面，石面上凝着的薄霜触到她的脸颊，化成一小片湿痕，冰得她打了个寒颤。

    “娘亲……”她的声音从喉咙里挤出来，嘶哑得不像自己的，“娘亲……”

    她有很多话想问。

    想问娘亲疼不疼，想问娘亲怕不怕，想问娘亲恨不恨爹——恨不恨那个把剑刺进她身体的男人。

    可她说不出更多的话了。

    眼泪堵住了她的喉咙，也堵住了她这十年里所有的委屈。

    她只是抱着墓碑，把脸贴在那行冰凉的刻字上，像小时候娘亲抱着她那样，像她无数次在梦里渴望过的那样。

    天上飘起了雪花。

    起初只是零零星星的几粒，被风卷着，落在她的头发上、肩上。渐渐地，雪大了，纷纷扬扬的，像谁在天上揉碎了一捧白梅。

    雪落在她哭得发烫的脸颊上，化成一滴一滴的水，和眼泪混在一起，分不清哪个是雪，哪个是泪。

    她哭累了，就这样抱着墓碑，在雪地里睡着了。

    墓碑冰凉，可贴久了，竟也生出一丝若有若无的暖意。

    就像许多年前，娘亲的怀抱。

    天蒙蒙亮的时候，雪停了。

    晨光从桃林的枝丫间漏下来，照在薄薄的积雪上，反射出一片柔和的金色。

    芍药还保持着抱着墓碑的姿势，睫毛上凝着霜，脸颊冻得发红，呼吸均匀而绵长。

    她没有听见脚步声。

    那脚步声很慢，很沉，一步一步，踩着积雪，嘎吱嘎吱。

    脚步声在她身后停住了，有什么东西挡住了照在她身上的晨光，投下一片佝偻的影子。

    “巧巧？”

    芍药猛地睁开眼。

    一个老人站在她面前，佝偻的身形裹在一件破旧的棉袍里，花白的头发乱蓬蓬的，沾着几片枯叶。

    可那双浑浊的老眼里，此刻却亮着一种让人心酸的光。

    “巧巧，”他又叫了一声，声音沙哑，带着压抑不住的颤抖，“你回来了？”

    芍药愣住了。

    老人蹲下来，伸出干枯的手，小心翼翼地拂去她头发上的雪。

    “爹还以为……”他的声音哽了一下，“爹还以为你不回来了。”

    爹？

    芍药的心猛地一缩。

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    这是外公，那个她很小很小的时候，在桃源村抱过她的外公；那个娘亲死后，独自在这片桃林里疯癫了十年的外公。

    他似乎更疯了。

    陈老没有给她反应的时间，拉起她的手，上上下下打量着她，眼里满是心疼：“瘦了，瘦多了。在那京城里，是不是没好好吃饭？”

    他的目光越过她的肩，往她身后张望了一下，眉头微微皱起:“那个负心的……没和你一起回来？”

    芍药张了张嘴，却不知道该说什么。

    负心的？是说爹吗？是说项云？

    “没关系，没关系。”陈老忽然又笑了，笑得像个孩子，脸上的皱纹都舒展开来，“不回来就不回来。咱们父女两个，好好过日子。”

    他拉起她的手，用力握了握，像在确认她是真的:“让他在京城，享他的富贵去吧。咱们不稀罕。”

    芍药被他拉着站起来，踉跄了一下，跪了太久，腿已经麻了。

    陈老扶住她，动作熟练得像做过无数遍。他看着她的脸，忽然皱了皱眉，伸手摸了摸她的额头。

    “怎么这么凉？在雪地里睡了一夜？你这孩子，怎么还是不知道照顾自己。”

    他絮絮叨叨地念着，拉着她往小屋走。

    芍药被动地跟着，脑子里乱糟糟的。她想说，外公，我不是娘亲，我是小云朵。可话到嘴边，又咽了回去。

    陈老推开那扇歪斜的木门，屋里比外面暖和不了多少，但至少挡住了风。

    陈老把她按在一张老旧的椅子上坐下，转身去灶台边生火。

    他的动作很慢，很仔细，一根一根地添着柴，时不时停下来想一想，像在回忆下一步该做什么。

    可他的手很稳，那是一双打了一辈子铁的手。

    火光亮起来的时候，小屋里有了暖意。

    陈老蹲在灶台前，回过头看了她一眼，火光映在他脸上，把那些皱纹映得更深了。

    “爹去镇上买些米。”他站起身，拍了拍膝头的灰，“你等着，爹给你做饭。你小时候最爱吃爹做的贴饼了，还记得不？”

    芍药不记得，可她还是点了点头。

    陈老笑了，笑得眼角的皱纹挤成一朵花。

    他转身出门，脚步比来时轻快了许多，嘴里还哼着一支听不出调子的小曲。

    芍药坐在椅子上，听着他的脚步声渐渐远去，被灶火烤着，竟觉得身上有了几分暖意。

    她环顾四周，这间屋子她来过，不久之前，她和“大叔”——和父亲一起来过。

    那时候她把这里当作一个萍水相逢的落脚处，不知道墙上的每一道裂缝都藏着她幼年的目光，不知道院子里的每一棵草都见过她蹒跚学步的样子。

    现在她知道了，反而更不知道该怎样面对。

    门外传来脚步声，陈老回来了。

    他拎着半袋米，怀里还揣着一把蔫了的青菜和两颗鸡蛋，兴冲冲地走进来，像得了什么了不起的宝贝。

    他把米倒进锅里，添上水，蹲在灶台前一下一下地搅着，搅着搅着，忽然开口了。

    “巧巧啊。”他说，声音很轻，像怕惊动了什么，“那个负心的……他对你不好，爹知道。爹当年就不该让你去京城。”

    陈老继续搅着那锅粥，看着米粒在沸水里翻滚，像在看着很远很远的地方。

    “可你信他。”他喃喃道，声音更低了，低得几乎听不见，“你说你信他。爹不懂，爹打了一辈子铁，给人铸了一辈子剑。那些剑客，爹见得太多了。他们拿着爹铸的剑去闯江湖，去扬名立万，去杀人和被人杀，没有一个回家的，没有一个有家的。”

    他的手停了一下，然后继续搅。

    “可他回来了。”

    他抬起头，看着芍药，眼神浑浊，却又像透过了她在看另一个人。

    “他瞎了眼睛，老了，瘦了，可他还是回来了。我见着他在你的碑上刻了字。”他的声音开始发抖，“爱妻，他居然写爱妻。”

    芍药的眼泪一下子涌了上来。

    “别哭，别哭。”陈老慌了，伸手去擦她的脸，粗糙的指腹抹过她的眼角，“爹不说了，爹不说了。吃饭，吃饭。”

    他把粥碗推到她面前，又把那两颗鸡蛋剥了壳，一并放进她碗里。自己却只盛了半碗稀粥，就着一根蔫青菜，慢慢地嚼。

    芍药看着碗里那两颗白生生的鸡蛋，眼泪流得更凶了，可她低下头，一口一口，把粥和鸡蛋都吃完了。

    她忽然觉得，这似乎是她这一年里吃过的最暖的一顿饭。

    吃过饭，陈老又去灶台边忙活了。

    他要烧水给她洗脸，要找厚被子给她铺床，要把窗户用破布堵上，怕夜里漏风。

    他忙忙碌碌的，像一只终于找到了巢的老雀。

    芍药坐在门边，看着他佝偻的背影，心里忽然生出一个念头。

    她要留下来。

    不是为了任何人，只是为了这个老人。这个把她当成女儿、把粥碗里仅有的两颗鸡蛋都拨给她的老人。

    他有病，她知道。

    他的记忆停在十年前，停在他还相信女儿会回来的日子里。

    这是疯病，可她是药师。

    她低头看着自己的手，这双救过人，也伤过人的手。

    至少，她还可以用这双手，治好眼前的这个人。

    “外公。”她轻轻叫了一声。

    陈老正蹲在灶台边，往灶膛里添柴。

    听到这一声，他的手停了一下，也许他听出了这个称呼的不同，也许没有，也许在疯病的迷雾里，他分不清叫他“爹”的是女儿还是外孙女。

    可他还是应了一声。

    “哎。”

    他低下头，继续添柴，火光照在他脸上，那些深深的皱纹里，藏着十年独守荒村的孤独，藏着白发人送黑发人的悲恸，藏着铸了一辈子剑却留不住一个亲人的不甘。

    可此刻，那些皱纹里，也有了一点点暖意。

    芍药站起身，走到灶台边，在他身旁蹲下，从他手里接过那根拨火棍。

    “我来吧。”她说。

    陈老没有争，往旁边挪了挪，给她让出位置，看着她熟练地拨弄灶火。

    火光映在两个人的脸上，一老一少，一高一矮。

    窗外，雪又开始落了。

    桃林深处，几个黑色的人影远远地望着那间亮着灯火的小屋。

    她们没有靠近，只是静静地看着。然后，像来时一样无声地退入了风雪里。

    她们的主人只下过一个命令：找到她，盯着她。至于之后的事，是杀是留，要等那个人死了——或者活过来——才能决定。

    灶火噼啪响了一声，溅出几点火星。

    芍药没有抬头，只是继续拨着火，感受着身旁老人均匀的呼吸。

    这一刻，这座破败的小屋里，竟有了几分多年不曾有过的安宁。

    而千里之外的红袖招后院，寒冰床上躺着一个昏迷不醒的人。

    他的嘴唇一直在翕动，一直在念着两个字，从朱雀阁到京城，从昏迷那一刻到现在，始终没有停过。

    丫头。

    丫头。

    丫头。