第六章家变突生
"咳！咳咳！"
剧烈的咳嗽声从主屋传来，阿蛮放下手中的擀面杖，擦了擦额头的汗水。已经七天了，乔大石的病情不但没有好转，反而越来越重。村里的郎中来看了，只说是积劳成疾，开了几副药，却不见什么效果。
"阿姐，水烧好了。"四郎小心翼翼地端着一碗热水走进来，小脸被灶火熏得通红。
阿蛮接过碗，往里加了一勺蜂蜜——这是家里最后一点蜂蜜了。"四郎真能干。"她揉了揉弟弟的头发，发现这个八岁的孩子最近长高了不少。
主屋里，乔大石躺在炕上，脸色蜡黄，眼窝深陷，与一个月前那个中气十足呵斥全家的壮年汉子判若两人。刘氏坐在床边，正用湿布擦拭丈夫额头的汗水。
"爹，喝点蜂蜜水。"阿蛮扶起乔大石，帮他把碗凑到嘴边。
乔大石勉强喝了两口，又爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽。阿蛮轻拍他的后背，感觉手掌下的脊骨嶙峋得吓人。
"当家的，再喝点..."刘氏声音哽咽。
乔大石摇摇头，虚弱地指了指墙角的小木箱。刘氏会意，取来钥匙打开箱子。阿蛮瞥见里面只剩下寥寥几十文钱，心头一紧。她知道，这段时间给父亲抓药已经花光了家里大部分积蓄。
"阿蛮..."乔大石的声音嘶哑得几乎听不清，"集市...还去吗？"
阿蛮咬了咬嘴唇。自从乔大石病倒，她已经连续两个集日没去摆摊了。一方面是照顾父亲，另一方面...她看了看自己缠着布条的右手腕——那是张屠户夜袭时留下的伤，虽然不严重，但影响了揉面的灵活度。
"去，明天就去。"阿蛮坚定地说，"爹您别操心，好好养病。家里有我呢。"
乔大石浑浊的眼睛里闪过一丝阿蛮读不懂的情绪，最终只是轻轻点了点头，又闭上了眼睛。
回到厨房，阿蛮开始准备明天集市的材料。四郎像只小尾巴一样跟在她身后，帮忙递东西、烧火、倒水。
"阿姐，我能学做饼吗？"四郎突然问，大眼睛里满是期待，"你手腕疼，我帮你揉面！"
阿蛮本想拒绝，但看着弟弟认真的表情，又想到家里的处境，最终点了点头："好，阿姐教你。但做饼很辛苦的。"
"我不怕！"四郎挺起小胸脯，"我是男子汉了！"
阿蛮鼻子一酸。一个月前，四郎还是个只知道要糖吃的顽童，现在却已经懂得为家里分忧了。她拉过四郎的小手，开始教他和面的基本技巧。
"先放水，一点点加...对，就这样揉...不要太用力..."
让阿蛮惊讶的是，四郎学得极快。那双小手虽然力气不大，但对力道的掌控却出奇地精准，揉出的面团光滑均匀，完全不像是第一次尝试。
"阿姐，这样行吗？"四郎捧着自己揉好的面团，满脸期待。
阿蛮捏了一小块尝了尝，眼睛不由睁大："四郎，你...你怎么知道要加多少盐？"她明明还没教到调味的部分。
四郎歪着头："我尝了阿姐以前做的饼啊，记得那个咸味。刚才和面时我偷偷舔了一下，觉得味道差不多就停了。"
阿蛮震惊地看着弟弟。这种对味道的记忆力和敏感度，即使在她工作过的米其林餐厅里也极为罕见。四郎不仅是个烹饪天才，更是个天生的味觉大师！
"四郎..."阿蛮蹲下身，认真地看着弟弟的眼睛，"你愿意以后都帮阿姐做饭吗？阿姐教你更多好吃的。"
四郎用力点头，眼睛亮得像星星："愿意！我要学做比阿姐还好吃的饼！"
阿蛮笑着捏了捏他的小脸，心中突然有了主意。如果四郎能学会基础烹饪，或许她真的可以考虑郑三爷的提议...
第二天清晨，阿蛮带着四郎和两大包薄饼去了集市。这次她做了三种口味：传统的橘香葱油饼、新尝试的芝麻甜饼，以及专门为赵掌柜茶楼特制的"迷你版"小饼，可以配茶食用。
"阿蛮姑娘！"赵掌柜早就在摊位前等候多时，"你可算来了！郑三爷问了好几次了。"
阿蛮心头一跳："郑三爷来了？"
"还没，但来信说月底到。"赵掌柜压低声音，"听说你父亲病了？需要什么药材尽管说，郑三爷在州府有关系，能弄到好药。"
阿蛮眼眶一热，连忙低头整理摊位掩饰情绪："谢谢赵掌柜，暂时还...还能应付。"
集市一如既往地热闹。让阿蛮惊喜的是，四郎不仅帮忙卖饼，还主动向客人介绍不同口味的特点，那副小大人的模样吸引了不少顾客。
"小掌柜，这甜饼怎么卖的？"一个妇人笑着问。
"一文钱一张！"四郎响亮地回答，"加了蜂蜜和芝麻，又香又甜还不腻！姐姐买给小孩吃最好了！"
妇人被逗乐了，一下子买了五张。阿蛮在一旁看着，既欣慰又心酸。四郎本应像其他孩子一样无忧无虑地玩耍，现在却不得不早早担起生活的担子。
正午时分，饼已经卖了大半。阿蛮数了数钱袋，估摸着够抓两副好药了。她正打算收摊，突然看见一个熟悉的身影朝这边走来——里正王富贵，身后还跟着两个衙役。
"乔家丫头，"王富贵挺着肚子走到摊位前，居高临下地看着阿蛮，"你爹的病怎么样了？"
阿蛮站起身，将四郎护在身后："多谢里正关心，我爹好多了。"
"是吗？"王富贵眯起眼睛，"那欠我的钱什么时候还啊？"
阿蛮一愣："欠钱？"
"装什么糊涂！"王富贵脸色一沉，"去年你爹借了三贯钱买种子，说好秋收还。现在都什么时候了？连本带利该还五贯了！"
阿蛮倒吸一口凉气。五贯钱！那相当于五千文，她卖三个月饼也赚不到这么多。
"里正大人，"阿蛮强自镇定，"我爹从没提过这事。能否宽限些时日？等我爹病好了..."
"等你爹病好？"王富贵冷笑一声，"郎中说了，他那病没三个月下不了炕！我可等不了那么久！"
周围已经聚集了不少看热闹的人。阿蛮感到四郎的小手紧紧攥住她的衣角，微微发抖。
"那...里正想怎样？"阿蛮直视王富贵，声音尽量平稳。
王富贵摸着下巴，上下打量着阿蛮，目光让她浑身不舒服："两个选择。要么三天内还钱，要么..."他凑近一步，压低声音，"你来做我的三房，债务一笔勾销。"
阿蛮胃里一阵翻腾，差点把早饭吐出来。王富贵已经五十多岁，比她"父亲"乔大石还老，家里已有两房妻妾，还经常调戏村里的大姑娘小媳妇。
"里正说笑了，"阿蛮后退一步，"我才十六，给您做女儿还差不多。"
围观人群中爆发出一阵低笑。王富贵的脸一下子涨成了猪肝色："不识抬举的丫头！三天，就三天！还不上钱，别怪我不客气！"说完，甩袖而去。
阿蛮强撑着收拾完摊位，牵着四郎往家走。一路上，四郎异常安静，直到快到家时才小声问："阿姐，我们真的要还五贯钱吗？"
阿蛮不知如何回答。五贯钱对现在的乔家来说简直是天文数字。但嫁给王富贵？她宁愿再泼张屠户一锅热油！
回到家，阿蛮发现刘氏坐在门槛上哭，乔大郎蹲在院子里，脸色阴沉。
"娘，怎么了？"阿蛮快步上前。
刘氏抬起泪眼："郎中来过了...说你爹的病...得用上好的人参...至少...至少十贯钱..."
阿蛮眼前一黑，差点站不稳。十贯！再加上王富贵的五贯，就是十五贯！这简直是要逼死乔家！
"阿蛮，"乔大郎突然开口，声音沙哑，"我...我去县里找活干。听说码头搬货一天能挣二十文..."
阿蛮惊讶地看着大哥。这个一向好吃懒做的兄长，居然主动提出去干最苦最累的活？
"大哥..."四郎跑过去抱住乔大郎的腿，"我帮你！我也能干活！"
乔大郎摸了摸四郎的头，苦笑一下："你还小..."
阿蛮深吸一口气："大哥，你在家照顾爹娘和四郎。明天我去找赵掌柜，问问郑三爷什么时候到。"
"郑三爷？"乔大郎疑惑地问。
"一个商人，之前说想资助我开食肆。"阿蛮简单解释，"如果能预支些工钱..."
刘氏猛地抬头："阿蛮，你要去外地？"
"娘，现在只有这个法子了。"阿蛮握住母亲粗糙的双手，"十五贯钱，我们种十年地也攒不出来。"
刘氏的眼泪又涌了出来："可你一个姑娘家..."
"我能照顾好自己。"阿蛮坚定地说，"而且只是去工作，不是卖身。"
夜深人静时，阿蛮躺在偏房的草席上，听着四郎均匀的呼吸声，思绪万千。来到这个世界三个月，她第一次感到如此无助。在现代，十五贯钱不过是一顿高级餐厅的饭钱；而在这里，却足以压垮一个家庭。
窗外，一弯新月挂在树梢。阿蛮轻轻抚摸着手腕上的伤，下定决心：明天一早就去找赵掌柜，无论如何也要见到郑三爷。这是乔家唯一的希望了。
"阿姐..."四郎在睡梦中呓语，"饼...多加芝麻..."
阿蛮轻轻拍着弟弟的背，眼泪终于无声地滑落。