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    他已经接到王城的密令——不惜代价，拿下赤水。

    可怎么拿？

    赤水城里的燕赵军不是吃素的，攻城几天，损兵折将，连城墙都没摸上去。

    如今又来了援军，虽然听说只是些齐拉中部的旧贵族兵，可毕竟是人，是兵，是刀枪。

    他咬了咬牙，把拳头砸在地图上：

    “再攻！”

    沧澜城外，克荣军的主将也在发愁。

    他不是不想攻，是攻不动。

    沧澜城比赤水城还难啃，城墙高，护城河宽，守军比赤水还多。

    如今又来了援军，虽然只是些乌合之众，可乌合之众也是人。

    他站在营寨门口，望着远处沧澜城头那面黑色大旗，忽然觉得那面旗在嘲笑他。

    齐拉中部旧贵族的兵，终于上了战场。

    在赤水，郑侯爷的部队被安排在侧翼，负责牵制克荣军的左翼。

    郑侯爷骑在马上，手里攥着缰绳，手心全是汗。

    他这辈子打过仗吗？打过。

    三十年前，他还年轻的时候，跟着父亲剿过匪。可那是土匪，不是克荣的正规军。

    他的腿在发抖，可他知道，不能退。

    退了，李方清不会杀他，可他的爵位，他的家产，他的一切，都会变成别人的。

    他深吸一口气，拔出剑，声音发颤：

    “冲！”

    在沧澜，另一支旧贵族军被安排在正面。

    他们比郑侯爷的兵更惨，连像样的将领都没有，只有一个子爵临时被推出来带队。

    那子爵姓孙，三十出头，面色苍白，嘴唇哆嗦着，连剑都拔不出来。

    可他也知道，不能退。

    他身后的那些兵，有的是家丁，有的是佃户，有的是从街上抓来的壮丁。

    他们握着刀枪，茫然地望着前方那片黑压压的克荣军，不知道自己要做什么。

    王烈站在城头，看着这支队伍缓缓向前移动，沉默了很久。

    身边的副将低声问：

    “将军，要不要……”

    “不用。”

    王烈打断他，目光依旧盯着城外，

    “让他们打。

    打完了，我们再上。”

    战斗在午后打响。

    赤水城外，郑侯爷的部队与克荣军左翼撞在一起，杀声震天，尘土飞扬。

    郑侯爷的兵虽然不善战，但胜在人多，一时半会儿竟也顶住了。

    周虎站在城头，看着那片混乱的战场，面无表情。

    他在等。等克荣军露出破绽，等他的燕赵军出击的那一刻。

    沧澜城外，孙子爵的部队就没这么好运了。

    他们刚冲到克荣军阵前，就被一阵箭雨射得七零八落。

    孙子爵从马上摔下来，摔得七荤八素，爬起来就跑。

    他一跑，后面的兵也跟着跑，阵型瞬间崩溃。

    克荣军趁机掩杀过来，杀得那些旧贵族兵哭爹喊娘，四散奔逃。

    王烈终于动了。

    “开城门。”

    他的声音平静得像在说今天天气不错，

    “出击。”

    城门大开，燕赵军如同出鞘的利剑，直插克荣军阵中。

    那些刚才还耀武扬威的克荣兵，在燕赵军的刀锋下一触即溃，丢盔弃甲，仓皇逃窜。

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    战场上到处都是克荣人的尸体和旗帜，还有那些旧贵族兵——

    他们瘫坐在地上，大口喘着气，脸色苍白，浑身发抖。

    有人哭了，有人笑了，有人跪在地上磕头，感谢老天爷让他们活下来。

    孙子爵不知从哪里钻了出来，浑身是土，脸上青一块紫一块，狼狈不堪。

    他跑到王烈马前，扑通一声跪下，声音发颤：

    “王……王将军，下官无能……”

    王烈低头看着他，沉默了片刻，忽然翻身下马，伸手把他扶了起来。

    “孙子爵辛苦了。”

    他的声音平静，听不出是嘲讽还是安慰，

    “回去歇着吧，接下来交给我们。”

    赤水城外，周虎也终于动了。

    他等的不是克荣军的破绽，等的是郑侯爷的部队消耗掉克荣军最后一点锐气。

    当克荣军左翼终于击溃郑侯爷的部队，正要乘胜追击时，赤水城的城门忽然大开，燕赵军如同猛虎下山，直扑克荣军中军。

    克荣军主将大惊失色，想要调兵回援，却发现自己的左翼已经被打残，右翼也被牵制，中军像被剥了壳的核桃，赤裸裸地暴露在燕赵军的刀锋下。

    战斗在黄昏时分结束。

    克荣军丢下两千多具尸体，狼狈退回营寨。

    赤水城下，郑侯爷坐在一块石头上，看着士兵们打扫战场，脸上的表情说不清是庆幸还是后怕。

    他的兵死了不少，伤了更多。

    可他知道，这只是开始。

    明天，后天，大后天，这样的战斗还会继续。

    直到克荣人退了，或者——他的兵打光了。

    周虎走到他面前，递给他一壶水。

    郑侯爷接过，喝了一大口，呛得直咳嗽。

    周虎没说话，只是站在他身边，望着远处那片渐渐暗下来的天空。

    “周将军。”

    郑侯爷忽然开口，声音沙哑，

    “你说……主公他，是不是故意的？”

    周虎没有回答。

    他只是望着远方，沉默了很久，才轻轻说了句：

    “郑侯爷，回去歇着吧。

    明天，还要打仗。”

    远处，沧澜城的城头上，黑色的燕赵大旗在夜风中猎猎作响。

    城下，克荣军的营寨灯火稀疏，像一群被打断了脊梁的狗，蜷缩在黑暗中，瑟瑟发抖。

    而更远的地方，燕赵城里，李方清正陪着公主用晚膳。

    他给她夹了一筷子菜，她笑着吃了。

    窗外的月光洒进来，照在两人身上，温柔得像一幅画。

    没有人提起南方那场正在进行的战争。

    海面上，两支庞大的水军对峙着。

    从这边望过去，对方的船帆密密麻麻，几乎铺满了整个海平线。

    桅杆如林，旌旗如云，战船在波浪中轻轻起伏，像一群蓄势待发的海兽。

    从那边望过来，也是一样。

    数量相当，船型相似，连旗帜的样式都差不太多——

    一面是克荣的王旗，一面是燕赵的黑色战旗。

    可所有人都知道，真正决定胜负的，不是船，不是兵，是一个人。

    施琅站在船头，望着对面那支熟悉的舰队。

    那些船，他每一艘都上去过；

    那些兵，他每一个都教过；

    那些将领，他每一个都骂过。