夜色如墨，沉沉地压在天启城上空。

    

    悦来客栈后院那三间僻静的客房，窗纸透出昏黄的灯光，在浓重的黑暗里显得格外微弱，像随时会被吞噬的萤火。风从巷口灌进来，卷起地上的枯叶，沙沙作响，更添几分萧瑟。

    

    屋里，三人围桌而坐。

    

    桌上摊着一张天启城的地图，百里东君用指尖点着西市鸿宾楼的位置，声音压得很低：“我爹说，那伙人今天下午出了趟门，去了城东的‘醉仙居’，见了个人。”

    

    “谁？”火麟飞问。

    

    “不清楚。”百里东君摇头，“我爹的眼线只远远看见，是个穿黑袍的，戴着兜帽，看不清脸。但身形……有点像宫里的太监。”

    

    叶鼎之眼神一冷：“浊清的人？”

    

    “八九不离十。”百里东君道，“而且他们见面时间很短，不到一刻钟就散了。之后那伙人回了鸿宾楼，再没出来。但我爹说，鸿宾楼周围多了不少暗哨，都是生面孔，武功不弱。”

    

    火麟飞盯着地图上鸿宾楼的标记，手指无意识地敲着桌面。一下，两下，节奏很慢，像在思考什么。

    

    “他们在等。”他忽然开口，“等一个时机。”

    

    “什么时机？”百里东君问。

    

    “等我们放松警惕，或者……等宫里那边有动静。”火麟飞看向叶鼎之，“陛下中毒，如果真是叶家旧部所为，那浊清一定会借题发挥，把脏水泼到你身上。到时候全城搜捕，我们藏不住，只能往外逃。而天外天的人，就在城外等着。”

    

    叶鼎之握紧拳头，指节泛白：“黑鹰营……真的还有人活着？”

    

    “我爹说，当年黑鹰营解散时，确实有几十个老兵不肯走，隐姓埋名留在了天启。”百里东君道，“但这三年，他们从没露过面。这次陛下中毒，手法很隐秘，太医院查了三天才确定是毒，而且是一种西域奇毒‘梦魇散’。这种毒，只有西域和……天外天有。”

    

    屋里陷入沉默。

    

    梦魇散，天外天，黑鹰营，叶家旧部……这些线索像一张网，正在缓缓收紧。而他们，就是网里的鱼。

    

    “我们不能坐以待毙。”火麟飞站起身，走到窗边，推开一条缝，看向外面漆黑的夜色，“天外天在等时机，我们得抢在他们前面。”

    

    “怎么抢？”叶鼎之问。

    

    “主动出击。”火麟飞转身，眼神在烛光里亮得惊人，“他们不是想抓我们吗？那就让他们来。但来的地方，得我们选。”

    

    百里东君眼睛一亮：“你是说……设伏？”

    

    “对。”火麟飞走回桌边，手指在地图上划出一条线，“从客栈到西市，必经这条‘柳叶巷’。巷子窄，两边都是高墙，适合埋伏。我们今晚就搬过去，在巷子两头的客栈住下。天外天的人一定会来查，到时候……”

    

    他顿了顿，看向叶鼎之：“你和我，正面迎敌。百里公子，你带人在巷子两头堵截，一个都别放走。”

    

    “好！”百里东君拍案而起，“我这就去调人。侯府有批暗卫，是我爹留给我防身的，个个都是好手。”

    

    “小心点，别惊动你爹。”火麟飞叮嘱。

    

    “放心。”百里东君咧嘴一笑，转身出了门，身影很快消失在夜色里。

    

    屋里只剩下两人。

    

    烛火噼啪一声，爆出个灯花。叶鼎之看着火麟飞，忽然开口：“太冒险。”

    

    “我知道。”火麟飞在桌边坐下，倒了杯冷茶，一饮而尽，“但被动等死更冒险。天外天的人不会给我们太多时间，浊清那边一旦有动作，我们就没退路了。不如趁现在，打他们个措手不及。”

    

    叶鼎之沉默。他知道火麟飞说得对，但心里那股不安，却越来越重。像有什么东西在暗处盯着他们，随时会扑出来。

    

    “火麟飞。”他忽然叫他的名字。

    

    “嗯？”

    

    “如果……”叶鼎之顿了顿，声音很低，“如果今晚出事，你先走。”

    

    火麟飞一愣，抬头看他。叶鼎之也看着他，眼神很静，但深处有什么东西在翻涌，沉重，坚定，还有一丝……决绝。

    

    “你说什么胡话。”火麟飞笑了，伸手拍他肩膀，“要死一起死，要活一起活。咱们可是搭档。”

    

    “不是胡话。”叶鼎之抓住他的手，握得很紧，“你有赤焰真火，有天门的线索，你不能死。我……”

    

    他喉咙哽了一下，没再说下去。但火麟飞听懂了。

    

    这个人，在担心他。在替他打算。在把他看得比自己的命还重。

    

    “叶鼎之。”火麟飞反握住他的手，掌心滚烫，“听着，咱们都不会死。我答应过陪你报仇，就一定会做到。在那之前，谁都不能死，包括你。”

    

    叶鼎之看着他，看着那双琥珀金瞳里映出的自己的影子，看着那里面毫不掩饰的坚定和……某种他不敢深究的东西。许久，他缓缓松开手，低低“嗯”了一声。

    

    但心里那点不安，却像藤蔓一样，越缠越紧。

    

    子时三刻，柳叶巷。

    

    巷子确实窄，只容两人并肩通过。两边是高耸的青砖墙，墙头长着枯草，在夜风里瑟瑟发抖。月光被云层遮住，只有巷口两盏气死风灯，投下昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地。

    

    火麟飞和叶鼎之藏在巷子中段一处屋檐的阴影里，屏息凝神。百里东君带着十二名暗卫，分守巷子两头，埋伏在墙后、屋顶，像蛰伏的猎豹，只等猎物入网。

    

    时间一点点流逝。

    

    更鼓敲过三更，巷子里依旧静悄悄的，只有风声，和远处偶尔传来的犬吠。火麟飞活动了一下有些僵硬的肩膀，压低声音：“会不会不来了？”

    

    “会。”叶鼎之声音很冷，“他们等不及。”

    

    话音刚落，巷口忽然传来极轻微的脚步声。

    

    很轻，很快，像猫踩在瓦片上。但火麟飞和叶鼎之都听见了——不止一个人，至少八个，从巷子两头同时逼近。

    

    来了。

    

    火麟飞握紧腰间的短刀，叶鼎之的手按在剑柄上。两人对视一眼，同时点头。

    

    下一秒，黑影如鬼魅般从巷口涌入！

    

    八个黑衣人，全身裹在夜行衣里，只露一双眼睛，在昏暗的光线下闪着冷光。他们动作极快，落地无声，呈扇形散开，将巷子中段围住。为首的是个身材高大的男人，手里提着条乌黑的锁链，链子尽头连着个拳头大的铁球，在空气里微微晃动。

    

    “叶鼎之，火麟飞。”男人开口，声音嘶哑，像砂纸磨过石头，“跟我们走，可以少受点苦。”

    

    火麟飞笑了，从阴影里走出来，站在月光能照到的地方：“跟你们走？去哪儿？天外天总坛？还是浊清那老太监的私牢？”

    

    男人眼神一冷：“找死。”

    

    他手一挥，身后七名黑衣人同时扑上！刀光剑影，瞬间将巷子填满。

    

    火麟飞和叶鼎之同时动了。

    

    火麟飞短刀出鞘，刀身泛着赤红的光——是赤焰真火附着其上。他一刀劈向最近的黑衣人，刀锋过处，空气都扭曲起来，带着灼热的气浪。那黑衣人举刀格挡，却听“铛”一声脆响，刀身竟被生生斩断！赤焰真火顺着断口蔓延，瞬间将他整条手臂点燃！

    

    惨叫声响起，黑衣人倒地翻滚，但火焰却越烧越旺，几个呼吸间就将他吞没。

    

    另一边，叶鼎之剑已出鞘。他的剑法比一个月前更快，更狠，更冷。剑光如雪，在夜色里划出一道道冰冷的弧线，每一剑都直奔要害。两名黑衣人围攻他，却被他逼得节节败退，身上很快多了几道深可见骨的伤口。

    

    但天外天的人，确实不弱。

    

    剩下的五名黑衣人迅速调整阵型，三人围攻火麟飞，两人缠住叶鼎之。他们配合默契，攻守有度，显然训练有素。火麟飞虽然赤焰真火霸道，但对方似乎早有准备，刀剑上都涂了层暗绿色的液体，触之即燃，却烧不透那层液体，反而被黏住，动作慢了一瞬。

    

    就这一瞬，为首的男人动了。

    

    他手里的锁链如毒蛇般窜出，铁球带着破风声，直砸火麟飞面门！火麟飞侧身躲过，铁球擦着他脸颊飞过，带起的劲风刮得皮肤生疼。但锁链却像活了一样，在空中一折，反向缠向他的腰！

    

    火麟飞挥刀斩向锁链，刀锋与锁链相撞，竟发出金铁交鸣之声，溅起一串火花！锁链毫发无损，反而顺势缠上刀身，猛地一拽！

    

    火麟飞猝不及防，被拽得一个踉跄。就在这时，巷子另一头忽然传来打斗声——是百里东君那边！

    

    火麟飞分神了一瞬，看向巷口。就这一瞬，锁链再次袭来，这次的目标是他的手腕！

    

    “小心！”叶鼎之厉喝，一剑逼退身前的黑衣人，扑向火麟飞。但他慢了一步。

    

    锁链缠上火麟飞右手手腕，铁球“咔哒”一声扣紧，像活扣。下一秒，一股阴寒刺骨的力量从锁链上传来，顺着经脉直冲丹田！

    

    火麟飞浑身一僵，赤焰真火像被浇了盆冰水，瞬间熄灭。他感觉体内的异能量像被什么东西锁住了，运转滞涩，连呼吸都变得困难。

    

    “锁灵链……”他咬牙，想挣脱，但那锁链却越收越紧，铁球上的符文亮起暗紫色的光，像活物一样往他皮肉里钻。

    

    “火麟飞！”叶鼎之目眦欲裂，一剑斩向锁链，却听“铛”一声，剑被弹开，锁链上连道白痕都没留下。

    

    “没用的。”为首的男人冷笑，“锁灵链专克异种能量，一旦锁住，逍遥天境以下，绝无挣脱可能。火麟飞，乖乖跟我们走，还能少受点罪。”

    

    火麟飞没理他，只是看向叶鼎之，咧嘴笑了笑，笑容有点勉强：“大意了……”

    

    话音未落，他忽然闷哼一声，单膝跪地。锁灵链上的阴寒之力正在疯狂侵蚀他的经脉，像无数根冰针在体内乱窜，疼得他冷汗瞬间湿透后背。

    

    叶鼎之眼睛红了。

    

    不是愤怒的红，是某种更深沉、更暴戾的东西，从心底最深处涌上来，烧得他理智全无。他想起三年前那场大火，想起父亲倒在血泊里的样子，想起母亲临终前握着他的手，说的那句“好好活着”。

    

    可现在，这个人，这个唯一让他觉得“活着还有点意思”的人，在他面前，被锁链困住，疼得跪在地上。

    

    凭什么？

    

    凭什么他们总要夺走他在乎的东西？

    

    凭什么？！

    

    “啊——！！！”

    

    一声嘶吼，从喉咙深处迸发出来，像受伤的野兽。叶鼎之周身气息骤然暴涨！原本清冷的内力，此刻却变得狂暴、灼热，隐隐泛着赤红——是赤炎朱果残留的药力，被极致的愤怒和杀意点燃，与体内那丝虚念功的种子产生了共鸣！

    

    他眼睛彻底红了，不是血丝，是真正的、妖异的赤红。手中长剑嗡鸣，剑身竟隐隐泛起一层血光！

    

    “杀！”

    

    一个字，冰冷彻骨。

    

    叶鼎之动了。

    

    快得只剩一道残影。

    

    剑光如血，在夜色里绽开一朵朵凄艳的花。围攻他的两名黑衣人甚至没看清他的动作，喉咙就多了个血洞，瞪大眼睛倒下。

    

    剩下三名围攻火麟飞的黑衣人脸色大变，转身想逃，但叶鼎之已经扑到近前。一剑，斩断一人手臂；再一剑，刺穿一人心脏；第三剑，直接削首！

    

    血喷溅出来，染红了他的衣襟，他的脸，他的眼睛。但他像没感觉，转身，看向为首的男人。

    

    那男人瞳孔骤缩，下意识后退一步：“你……你练了虚念功？！”

    

    叶鼎之没回答，只是提剑，一步步逼近。每走一步，身上的杀气就浓一分，眼中的赤红就深一分。像从地狱爬出来的修罗，只为杀戮而生。

    

    男人咬牙，猛地甩出锁链另一头——那里还有个铁球，直砸叶鼎之面门！同时他左手一扬，一把淬毒的飞镖激射而出，封死叶鼎之所有退路！

    

    叶鼎之不躲不避，只是挥剑。

    

    剑光如虹，斩断飞镖，斩断锁链，斩向男人的脖颈！

    

    男人骇然暴退，但还是慢了一步。剑锋划过他肩膀，带起一蓬血花。他闷哼一声，转身就逃——但巷子两头，百里东君带着暗卫已经杀到，堵死了去路。

    

    “一个都别放走！”百里东君厉喝，手中长剑如龙，直刺男人后心。

    

    男人咬牙，从怀里摸出个黑色圆球，往地上一砸！

    

    “砰！”

    

    黑烟炸开，带着刺鼻的腥臭味。烟雾弥漫，瞬间笼罩整个巷子。百里东君和暗卫们被呛得咳嗽连连，视线受阻。等烟雾散去，男人已经不见踪影，只地上留下一滩血迹。

    

    “追！”百里东君就要带人追出去。

    

    “别追了。”叶鼎之的声音传来，嘶哑得不像人声。

    

    百里东君回头，看见叶鼎之站在血泊里，剑尖滴血，周身杀气未散。而他身后，火麟飞单膝跪地，右手手腕被那条锁链死死缠住，链子另一头还连着个铁球，拖在地上。他脸色苍白，额头上全是冷汗，但眼睛还睁着，看着叶鼎之。

    

    “火大哥！”百里东君冲过去，想扶他，却被叶鼎之拦住。

    

    “别碰他。”叶鼎之声音很冷，“锁灵链在吞噬他的内力，碰了会被反噬。”

    

    百里东君缩回手，急道：“那怎么办？”

    

    叶鼎之没回答，只是走到火麟飞面前，蹲下身，看着他。火麟飞也看着他，扯了扯嘴角，想笑，但没笑出来：“你……眼睛红了。”

    

    叶鼎之伸手，想碰他的脸，但手伸到一半，又停住。他手上全是血，怕弄脏他。

    

    “疼吗？”他问，声音哑得厉害。

    

    “还行。”火麟飞喘了口气，“就是……使不上劲。”

    

    叶鼎之盯着那条锁链，眼神冷得像冰。他伸手握住锁链，想用力扯断，但锁链纹丝不动，反而因为他的触碰，亮起更刺眼的紫光。火麟飞闷哼一声，脸色又白了几分。

    

    “别……别碰。”火麟飞咬牙，“这玩意儿……邪门。”

    

    叶鼎之松开手，盯着锁链看了几秒，忽然起身，从地上捡起一把天外天黑衣人掉落的刀，对准锁链连接处的铁球，狠狠斩下！

    

    “铛！”

    

    火星四溅，铁球上多了道浅痕，但没断。叶鼎之眼睛更红，举刀再斩！一下，两下，三下……他像疯了一样，用尽全力劈砍，虎口震裂，鲜血顺着刀柄流下来，但他像没感觉。

    

    “叶鼎之！”火麟飞想阻止，但一动就疼得抽气。

    

    百里东君也冲过来，抓住叶鼎之的手腕：“别砍了！这锁链是特制的，刀砍不断！”

    

    叶鼎之甩开他，还要再砍，却被火麟飞用左手抓住手腕。

    

    “够了。”火麟飞看着他，声音很轻，“我没事，真的。”

    

    叶鼎之盯着他，眼睛里的赤红慢慢褪去，露出底下深不见底的恐惧和后怕。他手一松，刀“哐当”掉在地上。然后他跪下来，抱住火麟飞，抱得很紧，紧得火麟飞能感觉到他在发抖。

    

    “对不起……”叶鼎之把脸埋在他颈窝，声音闷闷的，带着颤，“对不起……我没保护好你……”

    

    火麟飞愣住。他感觉到颈窝有温热的液体渗进来，烫得他心口一缩。

    

    这个人，在哭。

    

    这个总是冷着脸，总是把一切情绪压在心底，连笑都吝啬的人，在为他哭。

    

    火麟飞抬起左手，轻轻拍了拍他的背：“傻不傻，是我自己大意，关你什么事。”

    

    叶鼎之没说话，只是抱得更紧。

    

    百里东君站在一旁，看着相拥的两人，眼神复杂。他挥挥手，让暗卫们清理现场，自己则背过身，看向巷口的方向。

    

    夜色还浓，但东方已经泛起一丝鱼肚白。

    

    天，快亮了。

    

    天外天的秘密地牢，建在西市地下深处。

    

    火麟飞和叶鼎之被蒙着眼，带进一条蜿蜒向下的石阶。石阶很窄，只能容一人通过，两边是潮湿的石壁，渗着水，空气里弥漫着霉味和血腥味混合的怪味。

    

    走了约莫一刻钟，石阶到底，是一扇厚重的铁门。开门，里面是条长长的甬道，两边是一间间牢房，铁栅栏后关着些衣衫褴褛的人，大多奄奄一息，听见脚步声，连抬头看的力气都没有。

    

    火麟飞和叶鼎之被推进最里面一间牢房。铁门“哐当”关上，落锁。带他们来的人脚步声远去，甬道里恢复死寂。

    

    火麟飞靠着墙坐下，喘了口气。锁灵链还缠在右手手腕上，铁球拖在地上，像条沉重的镣铐。链子上的阴寒之力还在侵蚀他的经脉，但比刚才弱了些，大概是离那个施术者远了，效果减弱。

    

    叶鼎之蹲在他面前，撕下自己衣襟的下摆，扯成布条，然后小心地捧起火麟飞的右手。手腕已经被锁链勒得红肿发紫，皮肉破损，渗着血。叶鼎之动作很轻，用布条一圈圈缠上去，包扎好。

    

    “疼吗？”他问，声音很低。

    

    “还好。”火麟飞笑了笑，“比刚才好多了。”

    

    叶鼎之没说话，只是低头，继续包扎。他包扎得很仔细，很慢，像在对待什么易碎的珍宝。火麟飞看着他低垂的眉眼，看着他睫毛上还没干的水汽，心里那点因为被擒而升起的烦躁，忽然就散了。

    

    “哎，”他开口，声音带着笑，“这下真成难兄难弟了。你说，咱们这算不算同生共死？”

    

    叶鼎之动作一顿，抬头看他。牢房里很暗，只有甬道尽头一盏油灯投来微弱的光，勉强照亮方寸之地。但火麟飞的眼睛在黑暗里亮得惊人，像两簇小小的火焰，烧得他心口发烫。

    

    “闭嘴。”叶鼎之低吼，声音却哑得厉害，“省点力气。”

    

    但他包扎完，却没有松开手，而是就着那个姿势，将火麟飞小心地揽进怀里，用体温去暖他冰凉的身体。

    

    火麟飞一愣，随即笑了，把头靠在他肩上：“行，听你的。”

    

    牢房里很冷，石壁渗着寒气，地面潮湿，空气里都是霉味。但叶鼎之的怀抱很暖，心跳很稳，一下，一下，敲在火麟飞耳侧，像某种安心的节奏。

    

    火麟飞闭上眼，放任自己靠着他。锁灵链还在侵蚀他的内力，身体很虚，很累，但心里却奇异地平静。

    

    “叶鼎之。”他忽然开口。

    

    “嗯？”

    

    “如果……我是说如果，”火麟飞声音很轻，“咱们这次真的逃不出去，你会后悔吗？”

    

    叶鼎之沉默了很久，久到火麟飞以为他不会回答了，才听见他低低的声音：“不后悔。”

    

    “为什么？”

    

    “因为……”叶鼎之顿了顿，手臂收紧了些，“因为你在这里。”

    

    火麟飞笑了，笑声闷在他肩窝里，震得叶鼎之胸口发麻。

    

    “傻子。”他说。

    

    “你也是。”叶鼎之回。

    

    然后两人都不说话了，只是安静地靠在一起，听着彼此的呼吸，和远处隐约传来的滴水声。

    

    逼仄阴暗的地牢，潮湿冰冷的石壁，沉重冰凉的锁链……这一切都让人绝望。但两颗心靠得前所未有的近，近到能听见彼此心跳里的坚定，和那点不敢宣之于口的、滚烫的东西。

    

    不知过了多久，火麟飞忽然开口：“锁灵链……好像松了点。”

    

    叶鼎之立刻低头，看向他手腕。确实，锁链上的紫光比刚才暗了些，勒得也没那么紧了。

    

    “怎么回事？”叶鼎之问。

    

    “不知道。”火麟飞试着动了动手腕，虽然还是疼，但能动了，“可能……我的异能量在适应它？或者，它需要那个施术者持续注入内力才能维持效果，离得远了，效果就弱了。”

    

    叶鼎之眼睛一亮：“那如果离得更远，或者找到破解之法……”

    

    “就能挣脱。”火麟飞接话，眼神也亮起来，“但得先弄清楚这玩意儿的原理。天外天的人既然用它，就一定有解法。”

    

    “等。”叶鼎之道，“等他们来提审，或者……等百里东君来救。”

    

    火麟飞点头，又靠回他肩上：“那就等。”

    

    等天亮，等转机，等那个或许会来的希望。

    

    但至少此刻，他们在一起。

    

    这就够了。

    

    地牢外，天已破晓。

    

    百里东君站在悦来客栈的废墟前，脸色铁青。昨夜一战，客栈被毁了大半，暗卫死了三个，伤了五个。天外天的人虽然全灭，但那个领头的跑了，还带走了火麟飞和叶鼎之。

    

    “小侯爷，”一个暗卫上前，低声道，“查过了，地牢入口在西市‘鸿宾楼’后院枯井里。但那里现在有重兵把守，至少二十个金刚凡境以上的高手，硬闯……恐怕不行。”

    

    百里东君握紧拳头，指甲掐进掌心。他想起火麟飞被锁链困住时苍白的脸，想起叶鼎之抱着他时发抖的样子，想起那两人靠在一起时，眼里只有彼此的光。

    

    那是他的朋友。是他认可的人。

    

    他不能让他们死。

    

    “回府。”百里东君转身，声音冷得像冰，“找我爹。”

    

    “侯爷他……”暗卫犹豫。

    

    “就说，”百里东君打断他，一字一顿，“他儿子要救人。他帮，也得帮；不帮，也得帮。”

    

    暗卫低头：“是。”

    

    百里东君最后看了一眼废墟，转身，大步离开。

    

    晨光落在他背上，拉出一道长长的、决绝的影子。

    

    地牢里，火麟飞睡着了。

    

    他太累，锁灵链的侵蚀消耗了他太多精力，靠在叶鼎之肩上，不知不觉就睡了过去。呼吸很轻，很稳，像只收起爪牙的猫。

    

    叶鼎之没睡。他抱着火麟飞，背靠着冰冷的石壁，眼睛盯着牢门的方向，像一尊沉默的雕塑。

    

    他在等。

    

    等天亮，等敌人，等一个机会。

    

    或者，等死。

    

    但无论如何，他不会放手。

    

    绝不。