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王砚在一边负责收那些小件的，毕竟刚得到芥子物的他，用的还不算熟练。
他一件件把箱子打开，确认里面的东西完好无损，然后伸手一抹，箱子就消失了。
王大人做的很仔细，每收完一箱就在礼单上画个勾，再在箱子的封条上盖个“已收”的戳。
周沐清也帮忙收了几件较为贵重的，比如象牙、犀角、玳瑁这些。
她收得很随意，确认没有少东西后，手一挥，一整排箱子就不见了，连个声响都没有。
裴淮负责收那些特殊的东西，本来她不想帮忙的，奈何周大小姐实在不愿意碰那些奇奇怪怪的东西。
这些贡品不是装在箱子里的，而是用布裹着、用草绳捆着、或者就那么散放着。
比如那几捆奇怪的树枝，晒干的虫子，黑乎乎的石头。
叶洛负责总协调，还时不时地跟老使臣说几句话，确认一些细节。
比如某样贡品的产地是哪里，什么时候采的，一路上有没有出过什么问题。
老使臣一一作答，态度很配合。
“此事叶兄准备从何查起啊。”
眼看贡品都收得差不多了，王砚问道。
对于贡品一事，是直接关乎圣天子的事情，所以他才会很紧张。
毕竟万一出了差错，丢的不只是他王砚的脸，是鸿胪寺的脸，是大宁的脸。
而眼下这官盐一事，虽然也是关乎朝堂根基，但王砚有十足的把握，那位晋王大人定然不会只让他们几人调查此案，
他现在不觉得他们几人需要独立承担多大的责任，心态上自然就会放松许多。
加上对整治朝堂的憧憬，以及对贪官污吏的憎恶，这位热血书生现在非但不紧张，反而斗志十足，连眼神都锐利了不少。
所以他现在只想着早点把贡品收完，早点回鸿胪寺交差，早点腾出手来查案。
“哦？听王兄这语气，似乎是心里已经有了计较？”
叶洛不答反问，手上却没停，又将一口沉甸甸的木箱收进了芥子物里。
那箱子足有半人高，少说也有两三百斤，在他手里却轻飘飘的，像捏着一块豆腐，一抬手就消失在了掌心里。
叶洛虽然早就想好了接下来的计划。
可此时听到王砚问他，他又心生起了听听其他几人意见的想法：
“王兄有什么想法，但说无妨。”
王砚看了看周沐清，又看了看裴淮，见两人都没有说话的意思，便清了清嗓子，开口了：
“学生以为，此案应从两个方向入手。其一，是那五千石官盐的去向。盐是实物，不可能凭空消失。要么是在船上就被换了，要么是在半路上被卸了，要么是到了码头之后才被调了包。无论哪种，都会留下痕迹。船上的水手、沿途的码头、装卸的工人，都是可以查的对象。”
他顿了顿，从怀里掏出一张纸。
也不知道什么时候写的，上面密密麻麻地列着几条，王砚看了一眼，继续说：
“其二，是典贺年和张游这两个人。他们是此案的关键人物。典贺年是户部仓部司郎中，负责验收。张游是押运使，负责押运。这五千石盐少了，他们不可能不知道。”
“如果他们知道，那就是知情不报，甚至是合谋。如果他们不知道，那就是失职。无论如何，他们都脱不了干系。宋捕头那边审他们，我们这边也应该想办法从别的渠道了解他们的底细——比如他们在户部和盐运司的关系网，比如他们最近有没有什么异常的花销，比如他们家里有没有突然多出什么东西。”
他说完，把纸折好，重新揣进怀里，然后看着叶洛，目光里带着几分期待，像是在等叶洛的评价。
叶洛听完，点了点头。王砚的思路很清晰，两个方向抓得都很准。
一方面是物证——也就是盐去哪了；
另一方面是人证——谁经手的。
这两条线如果能查实一条，案子就有突破口。
如果能两条线同时查，互相印证，那案子基本就能破了。
但叶洛觉得还不够。
这两个方向，都是顺着案子的脉络往下查，是从“官盐失窃”这个结果往前推。
这是查案的常规思路，没有错，但可能不够快。
“我倒是有个想法，就是不知道行不行得通。”
王砚接着给出了建议：
“我的意思是，明天咱们先兵分两路。一路去户部，查查这纲官盐的往来文书——从南直隶起运，沿途经过哪些州县，在哪些码头停靠过，换了哪些船，经手的人是谁，这些都应该有记录。另一路去府衙大牢，找那些船夫、漕丁、脚行的人打听打听，看有没有人注意到什么异常。”
“王兄这思路，倒是不错的。”
他先肯定了一句，然后话锋一转，
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“不过——你有没有想过，这纲官盐少了五千石，不是一天两天的事了，也不是一年两年了。户部的人敢这么明目张胆地做假账，漕运的人敢这么堂而皇之地运假货，码头上的人敢这么熟视无睹地放行——这说明什么？”
王砚愣了一下，想了想，脸上的表情慢慢变得凝重起来。
“说明——这不是一个人干的，也不是一天干的。”
“对。”
叶洛点了点头，
“这是一条链子。从南直隶的盐场，到沿途的码头，到神京城的验收，再到最后的入库——每一个环节都有人参与，每一道手续都有人做假。这条链子，少说也有几百人，多则知情者估计能达到成千上万人。”
没有管别人瞠目结舌的表情，他走到王砚面前，伸出手指，在空气中画了一条线。
“咱们现在手里有什么？一个典贺年，还有那个押运使张游。这两个人，不过是这条链子上被揪出来的扣。但这条链子上的扣，远不止这两个。”
王砚听懂了，眼睛亮了起来：
“叶兄的意思是——顺藤摸瓜？从这两个人嘴里撬出上下线，然后一网打尽？”
“不只是撬嘴。”
叶洛摇了摇头，
“撬嘴是宋捕头的事，他们有他们的办法。咱们要做的，是另一件事。”
他走到门口，往院子里看了一眼。
夕阳已经快落到城墙用刷子刷出来的。
院子里已经没有多少人了，大部分捕快都已经撤走，只剩下几个看守还在巡逻。
“那五千石官盐，不翼而飞了。但盐是实物，不是银子，不可能凭空消失。它要么被换成了别的什么东西——比如沙子、石头——要么是在半路上被卸了货，换了船。”
叶洛转过身来，看着王砚。
“不管是哪种情况，都会留下痕迹。换成了沙子石头，那些沙子石头是从哪里来的？被卸了货，那些货又运到哪里去了？五千石盐，不是小数目，就算分批次运走，也需要不少车马船只。这么大的量，不可能一点风声都不漏。”
王砚猛拍了一下大腿，“啪”的一声脆响，把正低头收贡品的周沐清吓了一跳。
“哎——”
王砚自己也吓了一跳，不是因为声音大，而是因为他脑子里那个念头转得太快，连带着手上的动作都跟着大了。
他也顾不上揉自己拍疼的大腿，眼睛亮得发光，声音里带着几分兴奋：
“对啊！查下游！盐去了哪里，谁在收盐，谁在卖盐，谁在——用盐？”
他说到“用盐”两个字的时候，声音忽然低了下去，像是想到了什么不好的事情。
他脸上的兴奋慢慢退去，取而代之的是一种说不清道不明的凝重，目光也落在面前那口还没收完的箱子上，但没有焦点，像是在看别的东西。
盐这东西，除了吃，还能干什么？
王砚虽然是个读书人，不是盐铁使，不是刑部官，但他读过史。
史书上写得清清楚楚。
私盐贩子，往往不只是贩盐。
盐是暴利，暴利就会养出亡命之徒。亡命之徒有了钱，就会买铁、买马、买甲、买兵器。
铁、马、甲、兵器凑到一起，再有个领头的，那就是——
他没有继续往下想。
叶洛看出了他的担忧，拍了拍他的肩膀，笑道：
“先别想那么远。一步一步来。”
王砚看了叶洛一眼，深吸了一口气，把那点没来由的恐慌压了下去。
他点点头，表示自己没事，然后从怀里掏出那张写着查案思路的纸，展开看了看，又折好揣回去，问道：
“那我去户部查文书？”
叶洛摇了摇头。
“户部那边，现在肯定已经乱成一锅粥了。”
他一边说一边从裴淮手里接过最后一箱贡品，确认封条完好，然后收进护手里。
“典贺年被抓了，他手下那几个文书也被带走了，剩下的人要么忙着撇清关系，要么忙着销毁证据。你现在去，什么都查不到。说不定连门都不让你进。”
他顿了顿，又补充道：
“就算你拿着神京府的腰牌去了，人家嘴上说着‘配合配合’，实际上一推二六五——‘这个我不清楚’‘那个不归我管’‘您去问隔壁司’。一天时间就这么耗没了。”