永平元年八月初一 。
当第一缕晨曦刺破云层，城门楼上厚重的号角声便如同春雷滚过大地，低沉而雄浑。
紧接着，是整齐划一、震动寰宇的铁蹄与步伐声，由远及近，踏碎了清晨的宁静。
“来了！谢家军凯旋了——！”
不知是谁最先喊出这一声，整个皇城瞬间沸腾！
街道两旁，早已是人山人海，万头攒动。
百姓们扶老携幼，翘首以盼，手中挥舞着彩绸、鲜花，更有甚者高举着自制的“谢”字旗幡，欢呼声、掌声、锣鼓声交织成一片欢腾的海洋，几乎要将城墙上的旌旗震落。
城门轰然洞开。
首先映入眼帘的，是一面猎猎作响、边角虽有破损却更显威严的玄底“谢”字大纛。
旗下，谢淳端坐于雄健的乌骓马上，虽因旧伤未愈面色略显苍白，但身姿依旧挺拔如松，目光锐利如昔，扫过夹道欢迎的百姓时，眼中也泛起微微的波澜。
他身后，谢绽英、谢云旗并辔而行，兄弟二人盔甲鲜明，虽经年鏖战风霜侵染，眉宇间却更添坚毅沉稳，顾盼间自有百战悍将的凛然气度。
再之后，是韩霖及谢家军各级有功将领，以及虽显疲惫却军容整肃、杀气未散的精锐亲卫。
马蹄踏在清扫一净的御道上，每一步都仿佛踏在百姓的心坎上，激起更热烈的欢呼。
大军并未入城扰民，主力径直前往城外早已准备好的皇家大营驻扎。
日上中天，奉天殿前的广场上。
苏公公手持明黄圣旨，他清了清嗓子，尖细却极具穿透力的声音响彻四方：
“奉天承运，皇帝诏曰——”
“镇北将军谢淳，忠勇贯日，韬略超群，统御三军，决胜千里，克复失地，扬我国威……特晋封为 镇北侯，世袭罔替，仍总领谢家军，节制北境诸军事！”
“韩霖，临危受命，忠勤王事，协理军务，屡建奇功……擢升为 禁军统领，总辖皇城八万禁军，授护军都尉，赐爵关内侯！”
“谢绽英、谢云旗，勇冠三军，智勇双全，冲锋陷阵，功勋卓着……”
圣旨很长，详尽封赏了自谢淳以下所有有功将士，对阵亡者亦有优厚抚恤和追封。
“钦此——！”
“臣等，谢主隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！” 山呼之声，震动殿宇。
封赏仪式毕，才是真正的欢庆时刻。帝后移驾武英殿，大摆庆功宴。
武英殿内早已布置得富丽堂皇，灯火辉煌。
百官依序入座，脸上都带着轻松的笑意。
龙椅之侧，那个身着隆重皇后朝服、却明显坐立不安的纤细身影——谢天歌。
从听说父兄今日抵京起，她的心就像揣了只兔子，怦怦跳个不停。
碍于身份礼仪，她不能像寻常女儿家那样冲去城门迎接，只能在这大殿之上，伸长脖子，眼巴巴地望着殿门方向。
一双秋水明眸里，早已蓄满了晶莹的泪花，却又因期待而亮得惊人，小脸上又是欢喜又是焦急，那模样，让端坐一旁、努力维持太后威仪的谢太后看了，都忍不住心中酸软。
谢太后强作镇定，但眼神总是不由自主地瞟向殿外，握着扶手的手指微微收紧。
终于！
脚步声沉稳有力，由远及近。
谢天歌“噌”地一下站了起来。
她死死盯着殿门，当那道熟悉的高大身影率先踏入殿内时，所有的礼仪、矜持、皇后的威仪，瞬间被她抛到了九霄云外！
“爹——！”
一声带着哭腔的呼喊，清脆又响亮，打破了殿内原本刻意维持的庄重气氛。
谢天歌提起厚重的皇后礼服裙摆，不顾形象地朝着谢淳飞奔而去！
浅金色的凤尾裙裾在空中划出一道流光，她像颗小炮弹，直直撞进了刚刚站稳、还未来得及行礼的谢淳怀里！
“爹！爹！您终于回来了！天歌好想您！” 她把脸深深埋进父亲沾染着风尘的铠甲里，声音闷闷的，带着浓浓的鼻音和压抑不住的哽咽。
谢淳猝不及防被女儿扑了个满怀，坚硬的心，瞬间软化。这位在战场上铁血无情、杀伐果决的老将，眼眶瞬间就红了，水汽弥漫开来。
他下意识地想抬手，拍拍女儿的背。
但理智迅速回笼。这里是武英殿，御前！女儿如今是皇后，万民之母，岂能如此失仪？
“胡闹！” 谢淳强压下喉头的哽咽，声音刻意带上严厉的呵斥，但手臂却极轻地、几乎难以察觉地环了女儿一下，然后才用力却又不失温柔地将她从怀里“撕”下来，轻轻推到一边站好，“陛下和太后娘娘面前，成何体统！还不快站好！”
谢天歌被父亲推开，小嘴一瘪，乖乖退后半步。眼睛却还黏在父亲和随后进来的两位哥哥身上，舍不得移开。
谢淳深吸一口气，整理了一下衣甲，率着谢绽英、谢云旗、韩霖等人，郑重地撩袍跪倒，声音洪亮而沉稳：
“老臣谢淳，不负陛下所托，率谢家军，得胜归来！今向陛下、太后娘娘复命！吾皇万岁，太后娘娘千岁！”
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谢太后早已忍不住，连连虚抬双手，眼中的泪，终是顺着保养得宜的脸颊滑落一滴。
端坐于龙椅之上的曲应策缓缓抬手，声音沉稳温和，带着帝王的威仪与诚挚的感激：
“镇北侯，诸位将军，平身。此番大捷，全赖卿等忠勇，将士用命。挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，功在社稷，利在千秋。今日庆功宴，既是朕为诸卿接风洗尘，亦是代天下百姓，感念诸卿浴血之功。请入座，今夜，当开怀畅饮，不必拘礼。”
帝王定调，气氛瞬间松弛热烈起来。谢家诸将谢恩入座，位置被安排在御座下首最尊贵之处。
鼓乐再起，美酒佳肴络绎不绝。
谢天歌就像一只终于回到亲人身边的小猫，再也坐不住。
她先是腻在父亲身边，叽叽喳喳问着路上的见闻，身体可好，伤口还疼不疼？
一会儿又跑到大哥谢绽英那里，好奇地打听苍原的战事细节，听到惊险处小脸绷紧，听到大胜时又眉开眼笑。
转头又凑到二哥谢云旗旁边，悄悄问他有没有受伤，还拿出自己绣的（歪歪扭扭的）平安符硬塞给他。
偶尔看到熟悉的将领叔伯，还会端起酒杯，像模像样地过去敬酒，说一句“将军辛苦”，惹得那些糙汉子们受宠若惊，连忙起身回敬，看着这位从小看着长大、如今已是皇后的“小丫头”，眼中满是慈爱和感慨。
她一会儿哭，一会儿笑，一会儿严肃，一会儿顽皮，在庄重的宫廷宴席上，显得格外“格格不入”，却又奇异地充满生气。
谢淳起初看得心惊肉跳，冷汗都快下来了。
女儿这哪里有半分母仪天下的端庄样子？
在御前如此“放肆”，万一触怒龙颜，或被朝臣笑话……
他偷偷觑向御座，却见年轻的帝王正与几位重臣交谈，面色平静，甚至唇角还带着一丝极淡的、近乎纵容的笑意。他又看向满殿臣工，发现大家虽然偶尔会看向谢天歌那边，目光却多是善意的微笑、感慨，甚至……羡慕？并无半分讥诮或不敬。
连上首的太后，也只是含笑看着，偶尔无奈地摇摇头，却并无制止之意。
谢淳紧绷的心弦渐渐放松，索性也放开束缚。
当谢天歌又一次绕回他身边时，他像从前在家一样，板起脸问道：“行了，别光闹腾。说说你，这一年多在宫里，有没有给陛下和太后惹祸？有没有长进些？规矩学得如何了？”
谢天歌立刻端正站好，眨巴着大眼睛，一脸“我最乖”的表情：“爹爹，我可懂事了！没闯祸……嗯，至少没闯大祸！我还学会了酿菊花酒呢，等会儿拿上来给您尝尝！”
那乖巧的模样，倒是比方才端庄了不少，只是话里有几分真几分假，就只有她自己知道了。
谢太后也暂时离席，以太后之尊，亲自端着金杯，向谢家军的主要将领一一敬酒致谢。
老将军们无不感动涕零，含泪饮尽，高呼皇恩浩荡，誓死效忠。
酒过三巡，菜过五味，宴席的气氛达到了高潮。鼓乐越发欢快，不少人已有了五六分酒意，殿内谈笑风生，热闹非凡。
或许是酒意助兴，也或许是谢家兄弟如今身份水涨船高，炙手可热，一些皇亲国戚、世家重臣开始借着敬酒的机会，半开玩笑半认真地提起了“说媒”之事。
“镇北侯，大公子英武不凡，年轻有为，不知可曾婚配？老夫家中有一小女，年方二八，才貌尚可……”
“谢二将军亦是少年英雄，我家……”
谢云旗一听这个，立刻像被烫到一样，连连摆手，借口要去敬酒，迅速遁走，躲得远远的。
谢绽英虽不至于如此失态，但眉头也不易察觉地微微蹙起，举杯应付着，眼神却有些飘忽，似有心事重重。
“关于谢绽英将军的婚事，朕心中倒已有了人选。”
此言一出，满殿皆惊！
连谢太后和谢淳都意外地看了过来。
赐婚？
陛下要亲自为谢绽英赐婚？
谢绽英心中猛地一紧，握杯的手微微用力。
连喝得有些迷迷糊糊、正托着腮帮子看热闹的谢天歌，也睁大了眼睛，好奇地望着曲应策。
“朕欲将太皇太后亲弟、显国公之义女——阿莹，赐予谢绽英将军为妻。不知谢将军，意下如何？”
“阿莹？！”
“显国公义女？”
殿内响起一片低低的惊呼和议论声。
阿莹，许多人知道，原是谢天歌的贴身丫鬟，聪慧忠心。
因行事稳妥、品性纯良，竟意外得太皇太后青眼，认为显国公义女，抬了身份。
但即便如此，“义女”与“嫡女”终究有别，更遑论与谢绽英这般的大将军相比。
这赐婚……门第似乎并不十分匹配。
然而，出乎所有人意料的是——
谢绽英在最初的愣怔之后，立刻离席，走到殿中：
“臣——谢绽英，叩谢陛下天恩！”
竟是毫不犹豫，立刻应下！
“好！” 曲应策满意颔首，“待择定吉日，朕亲自为你们主婚。”
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“谢陛下！” 谢绽英再次拜谢。
谢天歌早就笑得眉眼弯弯，像只偷到腥的小猫。
她凑到身边谢云旗的耳边，“悄悄”说：“二哥你看，我就知道！大哥对我的阿莹……肯定不一样！！”
谢云旗哭笑不得，宠溺地揉了揉妹妹的脑袋：“是是是，你个小机灵鬼，什么都知道！”
另一边的席位上，谢太后难得地坐到了兄长谢淳身边，亲自为他斟了一杯酒。
兄妹二人看着殿中热闹，看着远处那个又跑去跟人拼酒的女儿，相视一笑。
谢淳饮尽杯中酒，叹了口气，低声道：“这丫头，在宫里这一年多，怕是没少给你添麻烦吧？”
谢太后却笑了，笑容里有些感慨，有些欣慰：“她现在闯祸，可不用我给她善后了。” 说着，她抬了抬下巴，示意了一下龙座方向。
“她现在有那位宠着，翻了天都没人敢管！”
谢淳顺着她的目光看去，只见曲应策正与几位老臣说话，但目光却时不时地，极其自然地，落在那抹浅金色欢快的身影上，眼神柔和，甚至带着纵容的笑意。
“宠她？” 谢淳有些难以置信地低声重复。
离京时，他印象中这桩婚姻政治意味浓厚，皇帝对天歌或许有责任，但“宠爱”二字，他从未敢想。
可看看今晚女儿在御前这“无法无天”的表现，再看看帝王的反应……似乎，又由不得他不信。
他忽然想起一事，眉头微蹙，声音压得更低：“不过，成婚也快一年了，我看天歌这身形气色……似乎并无孕象？” 这于皇家而言，可是大事。
谢太后闻言，竟“噗嗤”一声笑了出来，凑近兄长耳边，用极轻的声音道：“他们……还没圆房呢。”
“什么？！” 谢淳老脸都白了，又是震惊又是困惑，“这……这又是怎么回事？莫不是陛下对谢家有什么顾虑……” 谢淳大胆猜想着。
“是天歌不愿意。” 谢太后叹了口气。
“这怎么可以，真是太任性了……” 谢淳急道。
“兄长，不要惊慌！”谢太后却缓缓道：“那位陛下……对天歌，有的是耐心。帝王能有这份心思……真是难得。”
谢淳沉默了。心中百味杂陈。
最终，他长长叹了口气，捏了捏眉心：“这孩子……从小就被我们宠坏了，现在更是……那可是帝王啊！”
“儿孙自有儿孙福。” 谢太后举杯，“兄长，我们喝酒。今日，只庆功，不论其他。”
“好！喝酒！” 谢淳也举起杯，一饮而尽。
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这场盛大的庆功宴，直到月上中天，才渐渐散去。
大部分人都喝得东倒西歪，尽兴而归。
谢天歌也喝了不少，小脸红扑扑的，眼神迷蒙，拉着谢淳的袖子不肯放，嘟嘟囔囔着要跟爹爹和哥哥们回谢府去住。
谢淳强行把女儿“按”住，让阿莹送她回宫休息。改日再让她回府小住。”
在阿莹和几名宫女的搀扶下，谢天歌总算被“运”回了留香殿。
阿莹如同以往无数次那样，熟练地为谢天歌卸去钗环，沐浴，给她换上舒适的寝衣。
谢天歌的酒品很好，喝醉了只是格外乖巧爱睡，任由阿莹摆布，嘴里偶尔含糊地念叨着“爹”、“哥哥”之类的字眼。
伺候她躺下，盖好锦被，阿莹又仔细检查了殿内的烛火和窗户，这才轻手轻脚地退了出去。
寝殿内，很快只剩下谢天歌均匀清浅的呼吸声，以及空气中弥漫的、她亲手酿制的菊花酒的淡淡甜香。
不知过了多久，殿门被轻轻推开。
曲应策踏着月色归来。他没饮多少酒，眼神清明，步伐稳健。
他走到床边，看着床上睡得脸蛋红扑扑、毫无防备的谢天歌，冷峻的脸上不由自主地浮现出无奈又宠溺的笑意。
然后，他像过去的每一个夜晚一样，先去沐浴更衣，洗去一身酒气和疲惫。
换上轻软的寝衣后，他回到床边，轻轻掀开被子一角，躺在了她的身侧。
很自然地，他伸出手臂，小心翼翼地将她揽向自己，让她靠得比平日更近一些。
或许是酒意作祟，凝视着她恬静的睡颜，终是没能忍住。
一个轻柔的吻，落在她光洁的额头。
停顿片刻，又一个吻，印在她因醉酒而格外嫣红的脸颊上。
蜻蜓点水，珍重无比。
“谢天歌……” 他极轻地唤了一声，声音里饱含着无人能懂的深情与满足。
“我把你的家人都还给你了！”
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