东山国王宫。周庸坐在王座上，翘着二郎腿，手里端着一杯茶。

    

    茶是南越深山来的云雾茶，山神夫人送的，说是今年的新茶，一斤值十两银子。

    

    周庸喝了一口，苦得皱眉，可没吐出来——十两银子一斤，吐了心疼。

    

    王德站在涨价？”

    

    周庸放下茶杯。“涨。为什么不涨？唐国离不开咱们的煤。他们的蒸汽机一天烧几千斤，没煤就停。停了，电就没了。没了电，李辰那个什么工业就完蛋。”

    

    “大王，听说唐国那边自己在找煤。万一找到了……”

    

    周庸摆摆手。“找煤？哪有那么容易。唐国境内那几座山，老早就探过了，没煤。他们要找，也得找个三年五年。三年五年后，咱们的银子早赚够了。”

    

    旁边一个大臣凑过来。“大王，山神夫人那边又派人来了，说想多买些煤。价钱好商量。”

    

    周庸眼睛一亮。“多买？买多少？”

    

    大臣伸出三根手指。“三千斤。比上个月多一千斤。”

    

    周庸笑了。“好。卖。价钱加两成。她不是有钱吗？让她出。”

    

    大臣点头。“是。老臣去办。”

    

    周庸站起来，在殿里走了几个来回，意气风发。

    

    几年前被曹侯打得抱头鼠窜，差点亡国。如今靠着卖煤、卖铁、卖木材，国库渐渐鼓了，腰杆也硬了。加上跟山神夫人搭上了线，弄了几百条火铳，虽然质量不怎么样，可好歹是火铳。有了火铳，就有了底气。

    

    “王德，唐国那边，李辰最近在干什么？”

    

    “回大王，还是在搞那个什么电。永济城的街上，晚上亮起了灯泡，不用油不用蜡，亮得跟白天一样。”

    

    周庸哼了一声。“花里胡哨的东西。亮有什么用？能当饭吃？能当炮使？”

    

    王德不敢接话。

    

    周庸又说。“煤的事，盯紧了。唐国要多少，咱们给多少。可价钱不能少。一文都不能少。”

    

    王德点头。“是。一文都不少。”

    

    东山国与唐国交界处的煤矿。矿工们背着煤筐，从矿井里爬出来，一个个黑得像炭。

    

    工头站在洞口，手里拿着一块木板，上面记着每个人背了多少筐。

    

    一个矿工把煤筐往地上一倒，擦了擦汗。“工头，今天的工钱能不能现结？我家里等米下锅。”

    

    工头瞪了他一眼。“现结？规矩是月底结。月底之前，一文都没有。”

    

    矿工低下头，不说话了。旁边几个矿工凑过来，小声嘀咕。

    

    “听说了吗？唐国那边在招挖煤的，一天三十文，干一天给一天。”

    

    “三十文？比咱们多一倍！”

    

    “不光工钱高，还管饭。干的，米饭馒头，管饱。”

    

    “真的假的？”

    

    “真的。我表哥前天去了，昨天就上工了。他说那边煤是露天挖，不用钻洞，安全。还有铁轨，煤装上车自己滑下去，不用人背。”

    

    工头听见了，走过来。“嘀咕什么？干活去！”

    

    矿工们散开了，可眼神里都藏着东西。

    

    东山国王宫。王德慌慌张张跑进来，连滚带爬。“大王！不好了！”

    

    周庸正在喝茶，被吓了一跳，茶洒了一身。“什么事慌慌张张的？”

    

    王德跪在地上，脸色惨白。“大王，唐国那边……唐国那边找到煤了！”

    

    周庸手里的茶杯掉了，摔在地上，碎成几瓣。“你说什么？”

    

    “永济城那边，沿着永济河往上走，有个谷地，叫梅田镇。李辰在那儿发现了大煤田。露天矿，煤层厚，好挖。听说储量几千万斤，够用几十年。”

    

    周庸站起来，椅子倒了。“不可能！唐国境内没煤！老早就探过了！”

    

    “探矿的是个西域老头，叫阿卜杜勒，以前是找水的。他说煤脉是条龙，龙头在河滩上，龙身子在山沟里。顺着草找的，草长得好的地方底下就有煤。”

    

    周庸脸都白了。“消息可靠？”

    

    王德点头。“可靠。派去的人亲眼看见的。矿已经开了，工人招了三百多。铁轨也铺了，码头也建了。煤装上船，直接运到永济城。”

    

    周庸瘫坐在椅子上，半天说不出话。旁边几个大臣面面相觑，谁都不敢开口。

    

    过了好一会儿，周庸才开口。“咱们的矿上，工人跑了多少？”

    

    管矿的大臣硬着头皮说。“跑了三成。听说唐国那边工钱高，还管饭，都跑过去了。今天又跑了十几个。”

    

    周庸一拍扶手。“不准跑！派人守住路口，跑一个抓一个！”

    

    “大王，抓了也留不住。他们心已经跑了，留在矿上也不干活。今天磨洋工，明天装病，后天打架。矿上的产量已经少了四成。”

    

    周庸站起来，在殿里走来走去，像热锅上的蚂蚁。“涨价！马上涨价！唐国不是要煤吗？涨价！涨到五十文一斤！”

    

    “大王，唐国自己有煤了，还会买咱们的吗？人家家门口就有矿，何必翻山越岭来买咱们的？”

    

    周庸愣住了。

    

    “还有，唐国那边的煤，质量比咱们的好。热值高，灰分少。咱们的煤烧完了留一堆渣，他们的煤烧完了只剩一点灰。就算价钱一样，人家也不会买咱们的。”

    

    周庸的脸从白变青，从青变紫。“那怎么办？难道眼睁睁看着唐国做大，咱们喝西北风？”

    

    大臣们面面相觑，谁都不敢出主意。

    

    一个年轻大臣站出来。“大王，不如跟唐国议和。他们缺煤的时候，咱们涨价。现在他们有煤了，咱们降价，求他们买。一来保住生意，二来缓和关系。”

    

    周庸瞪了他一眼。“降价？降价求他们买？朕的脸往哪儿搁？”

    

    年轻大臣缩回去了。

    

    另一个老臣站出来。“大王，老臣有一计。”

    

    周庸问什么计。

    

    老臣压低声音。“山神夫人那边，不是一直在跟唐国作对吗？咱们可以跟她联手，断了唐国的后路。唐国现在忙着搞工业，兵力空虚。咱们跟山神夫人两面夹击……”

    

    周庸摆手。“不行。唐国的兵虽然不多，可火铳好。咱们那几百条破火铳，打猎都费劲，还打仗？送死？”

    

    老臣不说话了。

    

    周庸坐在椅子上，抱着头，想了半天。“王德，你再去一趟永济城。见李辰，探探他的口风。看他还要不要咱们的煤。如果要，价钱可以商量。如果不要……”

    

    王德问。“如果不要怎么办？”

    

    周庸咬了咬牙。“如果不要，就想办法让他要。降价，赊账，送他几船白用。先把关系稳住，以后慢慢再说。”

    

    “是。老臣明天就去。”

    

    永济城，工坊书房。

    

    王德坐在客座上，手里端着一杯茶，茶是好的，可他喝不出味道。李辰坐在对面，面前摊着一张梅田镇的煤矿地图，图上画满了圈圈叉叉，标注着煤层的厚度和储量。

    

    秀云站在李辰身后，手里拿着本子，面无表情。墨燃蹲在门槛上，抽着烟袋，眯着眼睛看王德，像看一只待宰的肥羊。

    

    李辰开口了。“王掌柜，下个月的煤，我们不买了。”

    

    王德手里的茶杯晃了一下，茶洒出来。“唐王，为什么？价钱好商量。以前二十五文一斤，现在二十文，不，十五文。十五文一斤，比唐国自己挖的成本还低。”

    

    李辰摇头。“不是价钱的事。是我们自己有了煤，够用了。”

    

    王德急了。“唐王，咱们合作了这么多年，不能说不买就不买啊。东山国上下几万口人，靠卖煤吃饭。您不买了，他们吃什么？”

    

    墨燃哼了一声。“吃什么？吃你们自己的饭。以前靠卖煤赚了不少，该存的有存，该省的有省。饿不死。”

    

    王德擦了擦额头的汗。“墨先生，话不能这么说。我们大王说了，只要唐王愿意继续买煤，价钱好商量。十文一斤，八文一斤，都行。”

    

    李辰端起茶杯，喝了一口。“王掌柜，你们大王以前涨价的时候，有没有想过今天？”

    

    王德脸红了。“唐王，那是以前的事。以前我们糊涂，被山神夫人蛊惑了。现在我们清醒了，知道谁才是真正的朋友。”

    

    秀云冷笑了一声。“朋友？涨价的时候可不是这么说的。说什么山神夫人出价比我们高，不涨价就卖给她。现在呢？山神夫人还买你们的煤吗？”

    

    王德低下头。“买。可买得少。上个月买了三千斤，这个月只买了一千斤。她的工坊小，用不了多少。”

    

    墨燃磕了磕烟袋。“早就说了，山神夫人那点用量，还不够塞牙缝的。你们大王信她的鬼话，活该。”

    

    王德不敢接话。

    

    李辰放下茶杯。“王掌柜，煤我们可以继续买。可有个条件。”

    

    王德眼睛一亮。“唐王请说。”

    

    “从下个月开始，你们卖给唐国的煤，价钱五文一斤。每月至少供应十万斤。质量不能比咱们的差。差一斤，扣一千斤的钱。少一斤，罚十斤的款。”

    

    王德倒吸一口凉气。“五文？唐王，这个价钱，我们连工钱都发不出来。”

    

    “发不出来就别卖了。我们自己挖。”

    

    王德急了。“唐王，八文。八文行不行？”

    

    “五文。多一文都不要。”

    

    王德咬了咬牙。“五文就五文。可每月十万斤，我们挖不了那么多。矿上的工人跑了不少，产量上不去。”

    

    “那是你们的事。挖不了就别签。”

    

    “唐王，容我回去跟大王商量。明天给您答复。”

    

    “去吧。明天不来，就算你们不卖。”

    

    王德走了。秀云关上门，笑了。“唐王，您这刀磨得真快。五文一斤，东山国不但不赚钱，还得赔本。”

    

    “赔本也得卖。不卖，他们的煤烂在山上，一文都不值。卖，至少能少赔一点。”

    

    “活该。谁让他们涨价。”

    

    李小婉从门口探进头来。“哥哥，梅田镇的煤，挖出来成本多少？”

    

    李辰想了想。“人工、工具、运输、管理，加起来，大概三文一斤。”

    

    “那咱们卖多少钱？”

    

    “不卖。自己用。可东山国的煤，五文买进来，也不亏。三文成本加两文运费，差不多五文。省得自己挖。”

    

    墨燃点头。“对。能买就买，省点力气挖自己的。自己的煤留着，以后涨价了再卖。”

    

    “墨先生也会做生意了。”

    

    “老朽不会做生意。老朽只会算账。”

    

    东山国王宫。王德站在殿下，把李辰的话原原本本说了一遍。周庸的脸黑得像锅底。

    

    “五文？他这是要我的命！”

    

    王德低着头。“大王，不卖的话，煤就烂在山上了。卖的话，至少能回点本。矿上的工人虽然跑了不少，可剩下的还能干活。每月十万斤，勉强能凑出来。”

    

    周庸咬着牙。“五文就五文。签。可有一条，让他先付钱。每月月初付清，不欠账。”

    

    王德点头。“是。老臣去谈。”

    

    旁边一个大臣小声说。“大王，山神夫人那边，还跟不跟她合作？”

    

    周庸瞪了他一眼。“合作？跟她合作有什么好处？她买那点煤，还不够塞牙缝。她的火铳，打十发炸两发，什么破玩意儿。从今天起，跟她断了。专心跟唐国做生意。”

    

    大臣点头。“是。老臣去办。”

    

    周庸坐在王座上，看着空荡荡的大殿，心里空落落的。

    

    他以为靠着煤就能拿捏唐国，就能跟李辰平起平坐。现在才知道，人家不是没煤，是懒得挖。家门口的煤挖出来，比自己的便宜一半。以前涨价涨得欢，现在降价求着人家买。脸丢尽了，钱也没赚到。

    

    “王德。”

    

    “老臣在。”

    

    “去永济城签合同。五文就五文。签完了，请唐王吃顿饭。就说……就说东山国永远是唐国的朋友。”

    

    王德点头。“是。老臣去办。”

    

    永济城，工坊书房。

    

    合同签了，白纸黑字，每月十万斤煤，五文一斤。李辰在上面盖了章，王德在上面盖了章。两个人握了手，王德的手在抖。

    

    秀云把合同收好。“王掌柜，合作愉快。”

    

    王德苦笑。“愉快。愉快。”

    

    墨燃蹲在门槛上，抽着烟袋，笑眯眯的。“王掌柜，回去告诉你们大王，以后别涨价了。涨了也没用。”

    

    王德点头。“是。不涨了。再也不涨了。”

    

    王德走了。李辰坐在椅子上，端起茶杯，喝了一口。玉娘从后面走出来，笑了。

    

    “夫君，你这招真狠。五文一斤，周庸怕是晚上睡不着觉了。”

    

    李辰放下茶杯。“他睡不着，我睡得着。以前他涨价的时候，我也睡不着。现在扯平了。”

    

    秀云问。“唐王，那山神夫人那边呢？还管不管？”

    

    “不管。她跟周庸断了，没了煤，工坊也开不了。深山老林里，翻不了天。”

    

    妞妞从门口跑进来，手里拿着一块煤，黑乎乎的。“爹，梅田镇的煤，烧起来没烟！比东山国的强多了！”

    

    李辰接过煤，看了看。“好。以后咱们就用自己家的煤。”

    

    “那东山国的煤呢？还买不买？”

    

    “买。便宜就买。买来存着，以后用。”

    

    妞妞点头。“懂了。便宜就买，贵了就不买。”

    

    “对。就是这个理。”