在城里问了无数个牙行，方言几人跟着牙行伙计，最终停在一处农家小院旁。
院墙是灰扑扑的土坯垒的，墙头枯草在寒风里瑟瑟发抖。
两扇木门半旧不新，门环上锈迹斑斑。
院子里倒是打扫得干净，三间正屋，一间灶房，墙角还堆着些柴火。
这场景，像极了方言在方家村那曾经的家。
看着眼前滔滔不绝的牙行伙计，方言一时陷入了沉思。
兜兜转转，他方言又要住回这破房子了？
伙计脸上挂着职业性的笑，为几人讲解这处房产的好处。
“……这院子虽偏了些，可胜在清净。”
“离贡院也就三里地，走着去都成。”
“每月租金嘛，看在几位都是举人老爷的份上，便宜算，三两银子。”
“三两？”刘睿倒吸一口凉气，“就这？一个月？”
那伙计眼皮一翻，笑容淡了些：“您还别说，再过几日，各地赶考的举人老爷们到齐了，这价钱，还得往上蹿！”
众人：“......”
见众人面露难色，那伙计指了指不远处那飞檐斗拱大宅院继续说道。
“不是我不想把好房子介绍给诸位。”
“实在是临近会试，好一点的城里房屋早被订满了。”
“在这京城地界，尤其是内城，宅子可不是光有银子就成。”
“得看身份，看门第，看您有没有那‘资格’住进去。”
“您瞧，就这样的院子，那得是四品往上的实权大员，或是勋贵之家，才住得进去。”
“咱们京城，跟地方上不一样。”
“这儿啊，天上掉下片瓦，指不定就砸着哪个衙门里的老爷。”
“规矩，大着呢！”
李焱听得嘴角直抽抽。
他在京城生活那么多年，一直住的是他爷爷的侍郎府邸，何曾关心过租房买宅这等琐事？
此刻听这牙行伙计滔滔不绝，才恍然惊觉，京城还有这等“潜规矩”。
买房子的大小，居然还要看身份！
刘睿已是瞠目结舌：“四品？还是实权！我考上进士，岂不是要蹉跎十几二十年，才有资格在京城住上这大宅子？”
伙计嘿嘿一笑，带了几分无奈。
“可不是嘛！”
“咱们应天府，别的不多，就是官多。”
“走在街上，穿青袍、绿袍的老爷随处可见。”
“五品、六品的官儿，好些也就在内城边角赁个小院，或是在城外安置家小。”
“就这小院，年前还租给一位回京候缺的五品同知大人住了大半年呢！人家不也住得？”
众人一时沉默。
寒风吹过，卷起地上的碎雪，扑在脸上，冷冰冰的。
方言心里那股“老子有钱”的底气，被这伙计的话吹得七零八落。
他忽然想起方才码头上周文渊的尴尬，李焱的失言。
原来，在这天子脚下，他这江陵首富，竟连体面的居所都难寻？
要住大宅子，只能去城外？
到了这儿城内，竟连花钱买处合意宅院的“资格”都没有？
荒谬！憋屈！
他又一次的感觉了大齐那森严的等级。
士农工商，在这里体现的最为明显！
不当官，始终是屁民！
不当高官！连住房自由都没有！
李焱见气氛凝滞，轻咳一声，上前一步，对方言低声道。
“方兄，要不……先去我家住下？”
“我家侍郎府邸，空院子多的是。”
“你如今与矜儿定了亲，算是我自家人，住进去也合情理。”
“我爹还念叨着想见见方叔呢。”
去李焱家住？
方言脑海中立刻浮现出李矜那丫头似笑非笑的脸。
这亲还没成，就先寄人篱下？
那他将来还怎么在李矜面前挺直腰杆？
还怎么维持他“一家之主”的威严？
怕是吃饭夹菜都得看那黄脸婆的脸色！
他方言，丢不起这人！
方先正一直沉默着，此刻见儿子脸色变幻，也知道儿子的心意。
他上前一步，拍了拍方言的肩膀，转向那牙行伙计：“这院子，我们租了。先租半年吧。”
“爹？”方言看向父亲。
方先正眼神平静，带着一丝豁达：“挑了一日了，此处离贡院近，又清净，正适合温书备考。”
“价钱贵些便贵些吧。等待将来老爹我高中了，我们再花钱换更大的宅子。”
牙行伙计顿时眉开眼笑：“这位老爷说的是！我这就写契纸！”
方言看着父亲淡然的神色，又看看这简陋的小院，心里那叫一个疼。
十八两银子呢！
在江陵，都够他在江陵买下比这强得多的房产了！
在这儿，就换来这破院子半年的居住权？
他方言，兜兜转转！
花重金，又回到了那曾经的苦难生活？
他这钱？不是白赚了吗？
可他也明白，父亲说得对。
这已是眼下能找到的最合适的选择。
他咬了咬牙，从怀里掏出碎银，又额外加了几两给那伙计。
“多余银子，劳烦伙计帮我们置办些铺盖和日用灶具。”
伙计接过银子，眼睛更亮了，点头哈腰：“举人老爷放心！包在小的身上！”
拿到黄铜钥匙，打开那扇吱呀作响的木门，众人将随身行李搬进了屋内。
屋内陈设简单，一桌几凳，一张床铺，一个旧衣柜，倒是干净，没什么灰尘。
王刚手脚麻利，开始归置东西。
李焱见安顿得差不多，搓了搓手，笑着说道：“既然到了京城，我这半个地主，怎么也得尽尽心意。”
“走，我带你们去吃顿好的，尝尝地道的金陵味儿，也算洗洗风尘！”
众人跟着李焱，穿街过巷。
离开主街，越走越偏，两旁的房屋也越发低矮陈旧。
最终，他在一条狭窄的小巷口停下。
巷子深处，一个边角都卷起来的破旧布招子，在迎风招展。
上面墨迹暗淡，勉强能认出“老沈记”三个字。
刘睿指着那破旧的招牌，瞪大了眼：“李兄，这……这就是你说的‘吃顿好的’？”
李焱摸了摸鼻子，难得露出几分尴尬：“刘兄，京城这地方吧……它不光住的地方讲究，吃的也……层次分明。”
“像‘望天阙’那种地方，一顿饭没个百八十两下不来，味道还未必比得上这儿。”
“我虽然跟着方兄赚了些银子，可花那冤枉钱，我心痛！”
他指着那招牌，又来了精神：“你们可别小看这‘老沈记’。”
“百年老字号！”
“他家的金陵盐水鸭，酥油烧饼，那是一绝！”
“不少官员，发了俸禄都偷偷来这儿解馋呢！”
正说着，巷口走来两个穿着青色官袍的官员，谈笑的走进了小店。
刘睿看得一愣。
在湖广，官员自有体面，哪有穿着官袍钻这种小巷食肆的？
几人将信将疑地跟着李焱进去。
店面果然狭小，只摆着五六张旧方桌，此刻却坐得满满当当。
仔细一看，竟真有两三桌都坐着穿官袍的官员。
有的独自一人，有的两三人低声交谈。
见到方言他们进来，也只略抬眼看看，便又继续吃自己的。
李焱熟门熟路地寻了个靠墙的空位，招呼众人坐下。
点了两只盐水鸭，几碟小菜，一大盘酥油烧饼，又让烫了壶老酒。
不多时，菜肴上桌。
那盐水鸭果然名不虚传，皮白肉嫩，肥而不腻，咸香适口。
酥油烧饼层层起酥，香气扑鼻。
赶路多日，疲惫不已，此刻美味下肚，几人都吃得额头冒汗，畅快了不少。
正吃得酣畅，旁边一桌的一位绿袍官员吃罢了，招手叫来伙计结账。
他摸出些散碎银子和铜钱，仔细数了，递给伙计。
然后，竟将桌上那吃剩的半边鸭子，用油纸仔细包好，小心地揣进怀里，紧了紧旧棉氅，低着头，匆匆走入门外渐密的飞雪中。
刘睿筷子停在半空，看得呆了。
半晌，他才讷讷道：“我大齐的官员……竟过得如此……清苦？”
“连吃剩的半边鸭子，都要打包带回去？”
方先正放下酒杯，望着那官员消失的巷口，轻轻叹了口气：“居京城，大不易啊。”
“大齐朝七品官员，按朝廷规制，每年俸银不过五十两。”
“这五十两，要养活一大家子，应付人情往来，在京城这地界，若不精打细算，恐怕一年都难熬。”
“方才那位大人，看其袍色，过是八九品小官，俸禄更低。”
“今日他能来此吃一顿鸭子，估摸着……是刚发了年俸吧。”
刘睿听得怔怔出神，喃喃道：“当官……当官不应该是威风凛凛，前呼后拥吗？”
“怎么到了京城，这官老爷的日子，过得比寻常富户……还紧巴？”
他想象中的官场风光，与眼前这寒酸打包的场景，差距实在太大。
一旁，方言默默嚼着烧饼，目光却深远起来。
十年寒窗，一朝高中。
多少人梦想着光宗耀祖，显赫人前。
可到了这帝国的心脏，却发现，即便是穿着官袍的老爷，也要为半只剩鸭精打细算，在狭窄陋巷中寻找一点口腹之欢。
俸禄微薄，物价腾贵，等级森严，规矩如山。
这样的环境，这样的压力……
方言缓缓喝了一口温酒，一股复杂的情绪在胸中翻涌。
难怪……大齐朝贪腐之风屡禁不止。
他望着店外的飞雪，不知为何，突然觉得心脏紧缩的厉害。
在刘诚面前吹牛的场景，又一次回到他的脑海中。
这大齐朝，想要改变。
谈何容易？！