听着叶县丞的话，清香的手，不自觉地攥紧了裙摆。
她这段时间和王刚一直在赶路，一直没有打探消息。
哪里知道来沧州收到的第一个消息，就是钦差失踪！
她想过此案会非常严重。
可没有想过，会严重到这个地步。
钦差都失踪了。
那言哥儿呢？
将来言哥儿要是来了沧州，会怎么样？
她的脸色，瞬间变得煞白。
不行。
绝对不能让言哥儿来沧州。
只要她将证据拿到手，方言就不用来沧州这个危险地方。
想到此处，她深吸一口气，手指伸向腰间。
腰间的香囊，被她解了下来。
她解开系带，从里面小心翼翼地抽出一张纸。
那张纸已经泛黄了，可上面的字迹，依旧清晰。
她将那张纸展开，露在叶县丞面前。
“大人难道忘了？”
“这案子，是当初各位大人和我爹一同决定揭露出来的。”
“上面的签名，历历在目。”
“大人难道忘了曾经的初心吗？”
叶县丞的身躯，猛地一震。
他缓缓转过身，目光落在那张纸上。
泛黄的纸页上，密密麻麻写满了名字。
有些名字，已经被墨迹晕开了，模糊不清。
有些名字，依旧清晰。
而在那些名字的上方，有两个字，写得格外端正。
张寒。
叶县丞的手指，颤颤巍巍地伸向那张纸。
指尖触到那两个字的瞬间，他的眼眶，彻底红了。
当初。
若不是张寒一力将罪名扛下来。
这纸上的人，一个都逃不了。
一个都逃不了啊。
他的手指在那两个字上慢慢摩挲着，像是在抚摸一件珍宝。
沉默。
长久的沉默。
书房里，只有叶县丞粗重的呼吸声。
良久。
他长长地叹了口气。
“若是以往。”
“只有杨党牵扯其中，我肯定会帮你。”
“可是事到如今……”
“这案子里，牵扯到的已经不止杨党了。”
他随即苦笑了一声。
“既然侄女有心，老夫就将这冰山一角，露给你看。”
说罢，他转身走到书房的角落。
那里有一排书架，上面堆满了各种文书账册。
他的手在书架某处摸索了一下，只听“咔”的一声轻响，书架缓缓移开，露出一扇小门。
叶县丞推开门，侧身示意两人进去。
“进去。”
“等下不管听到什么，都不要出声！”
清香和王刚对视一眼，弯腰钻了进去。
里面是一个隔间，空间不算小，除了放了几个箱子之外，还有一些储存的干粮。
干粮上面没有一丝灰迹，显然是时常打扫的。
这个地方想来是叶县丞为自己准备的避难之所。
叶县丞将门重新合上，外面的光线被挡住，隔间里顿时暗了下来，只有门缝里透进来一线微光。
王刚透过那线微光，看见叶县丞回到书桌前坐下，端起茶杯，灌了一口。
然后，他清了清嗓子，朝门外喊了一声。
“来人！”
很快，外面传来脚步声。
一个小厮推门进来，垂手站在门口：“老爷有何吩咐？”
叶县丞放下茶杯，语气平淡。
“去，把王秀才喊来。我有些税务上的事要问他。”
小厮应了一声，转身离去。
脚步声渐远。
书房里重新安静下来。
叶县丞坐在椅子上，一动不动，像一尊雕塑。
隔间里，清香和王刚面面相觑。
秀才？
这沧州的数据造假，怎么牵扯到秀才了？
王刚为了看得更清楚一些，凑到门缝边，眼睛贴着那道缝隙，死死盯着书房。
时间一点一点地过去。
约莫过了一盏茶的功夫。
门外，传来清晰的脚步声。
王刚的目光紧紧锁在书房门口。
一道身影，走了进来。
王刚的瞳孔，骤然收缩。
是他？
那个秀才。
今日在街上，带着衙役收税的那个秀才！
为什么会是他？
可接下来的画面，让王刚的眼珠都差点掉了下来。
只见那秀才，漫不经心的走到叶县丞对面，然后一撩衣袍，就那么坐了下去。
坐下了？
连礼都不行的吗？
王刚和清香对视一眼，都从对方眼中看到了同样的东西。
震惊，惊吓，疑惑，不一而足！！
秀才见官，虽然可以不跪，但也不能这般随意。
更何况，对面坐着的，是县丞！
在这庆云县，除了县令，就是叶县丞最大。
一个秀才，怎敢如此？
可叶县丞呢？
他非但没有半分不悦，反而提起茶壶，亲自给那秀才倒了一杯茶。
“王云，税收的如何了？”
他的语气，客气得不像上官对下属，倒像是平辈论交。
王云端起茶杯，不紧不慢地抿了一口，然后从袖中掏出一个本子。
“回大人的话。”
“今年夏税足额收完，秋税刚刚开始，估摸着应该能够超额完成。与去年相比，今年预计要多两成。”
“多了两成？”叶县丞的眉头微微挑起。
王秀才面露笑意的看着他。
“有了这两成！今年庆云县定能达到府尊的要求。”
“大人不必担心。”
叶县丞闻言，脸上的笑容有些诡异。
他端起茶杯，对着王秀才举了举。
“庆云县还好有王家。若是没有王家，我们这县里啊，一辈子都达不到府尊的要求。”
王秀才被这话捧得十分受用，脸上的表情也越发得意了起来。
“那是！”
“只要官府和我王家互助，别说府尊的要求，哪怕把庆云县的税收超过江陵县，也不在话下！！”
两人碰了碰杯，各自饮了一口。
叶县丞放下茶杯，又给王秀才续上。
他的动作不急不缓，随口说了一句：
“对了，城外付家村的人，托人找到了老夫。”
王秀才端茶的手，微微一顿。
叶县丞却像是没看见一般，继续说道。
“说那田地是他们祖祖辈辈传下来的，就这么没了，心里头不是滋味。”
“王家家大业大，不若给老夫一点面子，宽限付家村一些时日如何？”
“他们说了，将来若是有钱了，定是第一个还给王家。”
话音落下。
书房里陷入短暂的沉默。
王云脸上的笑容一点一点褪去。
他将茶杯放下，抬起头，盯着叶县丞。
那目光，没有了方才的客气，反而带着几分冷意。
“既然付家村的人能找到大人帮忙说情。”
“我也不能不给大人一些脸面。”
叶县丞连忙拱手：“多谢！”
话未说完，又传来了王云的声音。
“这样吧。”
“让他们把村里的一半土地卖给我。剩下的，明年拿钱来还。”
叶县丞脸上的笑容，瞬间凝固。
他的手僵在半空中，嘴巴张着，好半天没有合拢。
“这……”
他想说点什么，但是一想到现在处境，又把嘴上的话，给吞了回去。
王秀才已经站起身，整了整衣冠，对着叶县丞拱了拱手：“大人若是没有别的事，卑职就先告退了。”
说罢，也不等叶县丞回应，转身就往门外走去。
那背影，挺得笔直，脚步从容，仿佛他才是庆云县的大官一般。
叶县丞坐在椅子上，看着那道消失在门口的背影，脸上的表情，一点一点垮了下来。
他端起茶杯，灌了一大口凉茶，然后重重地放下。
“砰”的一声，在空荡荡的书房里格外清晰。
隔间里。
清香和王刚，已经彻底呆在了原地。
两人之间的谈话，简直在毁灭他们的三观！
区区一个秀才，连县丞的面子都不给？
县丞都开口了，他还要强买强卖？
这要是放在他们江陵县，简直就是在找死！！
哪怕他们方家，现在有了两个进士，不会这样不给当地父母官面子。
县官不如县管！
破家的县令，可不是说说的！
这沧州，到底怎么了？
为什么会变成这样？
隔间的门被推开，叶县丞站在他们面前，脸上的疲惫，像是老了十岁。
他看了两人一眼，苦笑了一声。
“看清楚了吗？”
“老夫一个县丞，连个秀才都压不住。”
清香走出隔间，双脚如同灌了铅一般迟缓。
她呆呆看着叶县丞，声音都有些发紧。
“为什么？”
叶县丞没有回答。
只是走回书桌旁边，然后坐下，凝滞王秀才离开的方向。
他的眼睛，忽然变得空洞起来。
“为什么？”
“为什么？？？？”
他喃喃地重复着这一句话。
然后，猛地睁大了眼睛。
“因为朝廷的新政！”
随后苦笑一声，声音里满是疲惫：
“新政说，秀才可以在朝廷衙门里面就职。”
“普通人，哪里争得过乡绅？”
“这庆云县的衙门里，全是乡绅的代表！”
“他们拿着朝廷给的权，办着自己家的差。”
“他们合理合法，我这县丞，又能说些什么呢？！”
随着话音落下，书房内氛围，突然冷了下来。
窒息！
一股猛烈的窒息感将王刚和清香包围！
他们记得方言曾经说过。
当朝最怕的是什么？
是一个阶级。
一个牢牢把握权力的阶级！
其中一害，就是这个阶级，隔绝了上下的沟通！成为了制度里避不开的毒瘤。
按照叶县丞的话来说，这沧州官府，已经沦为了乡绅的后花园。
各个衙门，都有本地乡绅的秀才插在其中！！
乡绅，已经把他们的手，插进了官府的行政权！！
如果连当地乡绅都牵连数据造假。
他们将要面临的敌人，不是一个单独的杨党！！
而是一个怪物！！！！
一个被新政异化出来的怪物！！
有行政权的乡绅阶级！！！