大雨在后半夜来临。

    青钿被雷鸣惊醒，下床绕过屏风，去雕漆花鸟竖柜里取了小被子给他搭上。

    各处窗牖检视一遍，拉开客厅门扇看时，只见天际电光明灭不定，院子里暴雨如注。

    一场雨断断续续下了数日，沟漫塘满。

    下人们一大早就忙着疏渠引水，清理倒伏的花木。

    张昊去后园问安，陪奶奶吃罢饭回来，翻开时文八股，顿觉气血横逆，有走火入魔之兆。

    连日风兼雨，憋了这么久，他想去田庄看看，也不知道松江府置地是否顺利。

    “少爷、少爷，奎叔回来了！”

    听到小良在过道里大叫，张昊甩开书本，三步并作两步跑下小楼。

    马厩大院子里狗咬、鹅叫、熊孩子闹，胖虎在和马奎的随从试手，一圈瓜众评头论足。

    春晓正陪着马奎在老向屋里说话，张昊一阵风跑来，喜眉笑眼嚷嚷：

    “叔，连着下大雨，想我也该挑个好天儿呀。”

    “看把你美的，我不知道歇着舒坦啊。”

    马奎乐呵呵坐在圈椅里，蒲扇大手捏着小茶蛊，桌上放的包裹、腰刀和雨具带着水迹。

    春晓施礼离去。

    马奎捋胡子笑眯眯说：“这孩子打小就懂事，可惜性子冷了些，听说老主母让她来管家，不错，不错。”

    张昊撇嘴，坐他旁边椅子里，歪着身子问：“这么大的雨赶回来，啥事恁急？”

    “等我见过老主母再说，走。”

    马奎拎起包裹，张昊陪着，一起去大宅。

    丫环引着过来竹外一枝轩，其实就是一个连接荷塘与看山楼的水边院落，用于观景和停驻。

    入厅行礼问安罢，马奎呈上书信，丫环接过来，转呈四出头官帽椅中的老主母。

    老太太抻开信笺，微微眯着眼看了，沉吟片刻说：

    “跑一趟不容易，下去歇着吧。”

    马奎称是告退。

    张昊站在奶奶身边，歪着身子看罢信，小眉毛渐渐聚拢成峰。

    父亲向奶奶含蓄诉苦，说常州与盐务不相干，理盐钦差鄢茂卿却逗留不走，意味不言自明，胰子惹祸，孽子坑爹，字里行间怨气扑鼻。

    “奶奶别听父亲的一面之词，我去问问奎叔再说。”

    张昊撒丫子又跑去马厩大院。

    马奎换了短衫，赤脚挽袖，在井边刷洗坐骑身上的泥浆，见他过来，刷子顺手递给向娃子。

    向有德大喜过望，拿着刷子就上，不提防被他爷爷一巴掌糊脑壳上。

    “你看看它耳朵！是不是贴在脖子上了？说过多少回了，不准站在牲口后面，死活记不住！”

    马奎赶紧把向娃子拉开一边，连声讨饶。

    “是我大意了，老叔你下手可得悠着点，就这一个崽儿，我跟他娘不容易，下半辈子还指靠他呢。”

    向有德痴呆张口，仰脸望着马奎，像个雷劈的蛤蟆。

    马厩那边，套车去大宅拉木料的老向儿子听见，破口大骂。

    “马里猴我日你媳妇，你一天到晚在外面打野食，谁不知道你家田地都是我种的，那三个崽子这些年跟着你遭罪，趁早给我送过来！”

    “好说、好说！”

    马奎躲开老向倒来的污水，哈哈笑着进屋。

    院里人笑嘻嘻看热闹。

    这些人大多不知道，马奎和向保田算是连襟一担挑，二人媳妇都是老张家的丫环。

    张昊跟进屋问道：

    “到底咋回事，冒青烟不去理盐，跑常州作甚？”

    马奎丢开擦手的棉巾，坐下说：

    “人家是都察院副宪，想去哪里，谁挡得住？

    老爷最近有些愁眉不展，或许与胰子有关。

    你不知道花花绿绿的香胰子在府城多抢手。

    雕花描金的匣子装着，如今送礼就兴这个。

    不过我也是瞎猜，老爷不说，我哪里敢问。”

    张昊默然无语。

    奎叔是家生子，即便被抬举成六品千总官，在父亲眼里，依旧是个家奴，父亲不说内情，马奎是真的不敢打听，只能靠察言观色揣摩。

    前段时间，父亲给奶奶送来几个唱曲的小优伶，弄走大批胰子，害得姚老四铺子断货，这不算什么，若非师父阻拦，金盏差点被带走。

    父亲图谋皂方之心昭然若揭，冒青烟善者不来，父亲表面忧愁，背地里或许在窃喜，毕竟同为严党中人，再结下通财之谊，前途无忧。

    可是严嵩下场凄凉，严党更惨，皂方如果到了父亲手中，局面将彻底走向失控。

    更糟糕的是，这是一个父为子纲的时代，父亲这一关他躲不过去。

    年关难过年年过，不就是见一面、聊一聊么？没啥大不了的！

    他忍不住讥讽道：

    “岁考在即，我肯定要去府学，父亲根本没必要让你过来，他这是迫不及待想要皂方啊。”

    “这孩子！你想哪儿去了？”

    马奎丢开蒲扇，从包裹里取出一封信来，笑道：

    “岁考在此，这下开心了吧。”

    张昊哭笑不得，这哪里是父爱如山，分明是黄鼠狼给鸡拜年。

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    撕开信封，信笺上是一些经义策论题目，看字迹并非父亲所写，足见知府老爷心思缜密，作风严谨。

    院试之后是乡试，因此今年的岁考试题会模拟乡试，他用心记下，把信笺烧成了灰。

    马奎收起火镰子问他：“老廖在田庄？”

    张昊默默点头。

    马奎见他心情低落，劝解道：

    “你还小，好好念书是正经，二公子比你差太远，换了四五个先生也没办法，老爷气不过，只得亲自教导，至于咋教，我不说你也知道。”

    张昊忍不住笑道：

    “叔，我咋感觉你在故意埋汰我呢，想骂就直接骂。”

    “又想哪去了？真是拿你没办法。”

    马奎肃容道：

    “少爷，我是看着你长大的，俗话说打小看到老，老爷想光耀门楣，不靠你靠谁？”

    饶了我吧！张昊打了个寒颤，恶趣味道：

    “父亲当初能让我变成神童，弟弟也可以，俗话说的好，玉不琢不成器，棍棒出孝子嘛。”

    马奎摇头苦笑，起身道：“保田说铁坊又做了一个砻磨，我去田庄看看。”

    张昊忙道：“我也去，连着下雨，快闷死我了。”

    叔侄俩策马出巷，迎面就见着一张讨喜的大圆脸，张昊小脸顿时拉长。

    “浩然，这是去哪儿？”

    任秀才带俩小厮，捏着姑苏眉绿折扇，穿着白袷襕衫，仰脸抱手笑眯眯说：

    “还说中午在你这儿混饭呢，别、千万别下来，我来牵马执镫。”

    说着就拽住缰绳，牵马掉头。

    张昊看到这厮死皮赖脸的熊样子，就知道出城没戏了，只能沮丧的望着马奎一行三人去远。

    马匹交给老秦，任秀才的小厮轻车熟路去门房沏茶装盘，端着就走。

    同窗二人过来西花厅坐了，隔着茶几，张昊探身把任秀才手里折扇拿过来，唰地一下抖开。

    扇面是春宫图，那是相当坦诚，又甩了回去，斜一眼小厮解开的包裹，大小两个古简紫檀匣子，不爽道：

    “你小子竟然带着礼物过来，打什么主意呢？”

    “喜欢就拿去，这可是六如居士画的，你看这个玉瓶，可入得法眼？”

    任秀才又把春宫扇子丢他怀里，侧身打开那个小匣子，绸布上躺个巴掌大的羊脂白玉瓶。

    张昊拿过来瞅瞅，只能当个玩物摆件，又打开另一个匣子，是《韩昌黎集》一部。

    时下文人送礼无非是新诗扇面、法书字帖、食物特产，任秀才送珍玩，已经很上档次了。

    他对礼物毫无兴趣，打开春宫扇面来看，落款为六如居士，也就是唐伯虎。

    任秀才一脸猥琐道：“为兄还有几本时下最抢手的春宫画册子，托人从扬州买的，明儿个我让人送来一套，害羞甚么，你也老大不小了，我表妹十二嫁人，孩子都有了。”

    张昊在想唐伯虎的遭遇，也不知害羞为何物。

    男十六、女十四成婚是国朝律文，他个头比同龄人高，加上一年到头不爱待屋里，小脸粗黑，任秀才并不知道他的真实年纪。

    而且他的科举备录年庚，比实际年龄大四岁，此即试年，都是士子自己上报，大明崇尚神童，士子都会少报两岁，他则相反。

    原因很简单，他年纪太小，偏又怜我世人，忧患实多，所以急着做官拯救苍生。

    “画册你留着自个儿撸吧。”

    张昊摇着扇子，沉香扇坠芬芳缭绕，望向花格窗棂外的花树，漫吟道：

    “酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠，世人笑我太疯癫，我笑他人看不穿······”

    唐伯虎当年与江阴好友徐经一起，受科场案牵连，就此与科举绝缘，已逝去几十年了。

    徐家是江阴狗大户，田产惊人，有几万亩，张家田庄三分之一的荒地买自徐家。

    他见过闻名后世的驴友徐霞客之父，一个十来岁的少年，叫徐有勉，在县学念书。

    “好诗，增一分太肥，减一分太瘦，求浩然把此诗送我，我挂到书房，也好沾些江南才子的灵气。”

    任秀才猛拍马屁。

    张昊从神思不属中脱离，怒道：

    “这是唐伯虎的诗，你丫不读书吗？”

    “这、浩然，你误会了，我是求你墨宝啊！谁不知道你书法妙绝，你不会这么吝啬吧？”

    任秀才面不改色，气不发喘，扬眉瞪眼，倒打一耙。

    “世骏，你这脸皮功夫也算练到家了，可惜岁试末等不打脸，希望尊臀也和贵脸一般厚。”

    张昊见对方脸色红白不定，笑道：

    “差点忘了，大宗师不但有戒板，还有戒尺，都不是吃素的，你练过铁砂掌么？”

    “浩然、浩然兄，救······”

    任秀才咧开大嘴就要哭丧卖惨，见他冷哼起身，赶忙挥退小厮，张开双臂拦在了张昊面前。

    “浩然，救我啊，此番若是考个末等，不说提学这关，回去我爹也不会放过我，我命休矣！”

    张昊返身去交椅里坐下，翘着腿冷笑连连。

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