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宗人府偏院的灯火还亮着。
朱椿从净房出来，左颊比右颊略红一些，在烛光下几乎难以察觉。
他回到案前坐下，重新提起笔，在纸上写了几行字，又划掉。
朱柏坐在对面，眼神几次扫过他的脸。朱橚和朱桢仍在低声商议着措辞。
与此同时，乾清宫东暖阁里，药气弥漫。
朱标半靠在榻上，背后垫着两个大迎枕，他脸色比白日里更差了些，嘴唇有些干裂。
徐妙锦坐在榻边，正用小银匙轻轻搅着刚煎好的药，试了试温度，递到他唇边。
朱标接过药碗，自己仰头喝了，闭着眼缓了片刻。
“陛下，太医说这几日要静养，不能再熬夜批折子了。”徐妙锦轻声道。
朱标摆了摆手：“朕心里有数。”
话音刚落，帘外传来脚步声，夏福贵轻声道：“陛下，太子殿下在外头候着，说想进来瞧瞧您。”
朱标沉默了一瞬，点了点头。
朱允熥走了进来，先向徐妙锦行了一礼，然后走到榻前，在绣墩上坐下。
等徐妙锦走了之后，他说道:
“父皇，儿臣刚去过宗人府。五叔和六叔那边，题目已经拟了大半。十二叔也写了不少。”
朱标“嗯”了一声：“你皇祖给的期限是三天。还有一天，急什么。”
朱允熥低声道:“儿臣不是催叔父们。只是方才听十二叔说，十一叔在净房…打了自己…好几个…耳光。”
朱标愣了一瞬，看着朱允熥：“十一叔是宗人令，他有他的难处。”
“父皇是不是知道些什么？”
朱标没有回答这个问题，低声道：
“允熥，济熺从太原回来之后，在你跟前哭过没有？”
朱允熥一怔，没想到父亲会忽然提起这件事。
他想了想，答道：“没有。济熺在儿臣面前，一向刚强。只是…”
“只是什么？”
“只是他偶尔写信回来，提到南京旧事，字里行间…有些…”
朱标又沉默了，暖阁里只剩下铜漏的滴水声。
“你五叔当年就藩开封时，朕送他上了船，回头冲朕喊了一嗓子，‘大哥保重！’那年他才十七岁。”
朱标的声音很轻，像是说给自己听的。
“你六叔就藩武昌那年，江上船翻了，护卫死了十几个。他到了地方才写信回来，信上说‘不敢叫父皇担心，所以平安到了才敢说’。”
“你十二叔最小，就藩时哭了一路。到了荆州，头一件事就是修了座高台，说想家的时候就登台望一望东边。”
朱允熥坐在绣墩上，一句话也说不出来。
他早知道，父亲病倒，不是因为风寒，不是因为劳累。
而是因为疼，是因为那些从小一起长大的兄弟，如今要以国法相待，要削爵，圈禁。
窗外的夜更深了，廊下的灯笼在风里轻轻摇晃。
朱允熥替父亲掖了掖被角，起身告辞。
走到门口时，朱标的声音忽然从身后传来：
“去，叫你十一叔过来一趟。
宗人府到乾清宫的路，走起来格外长。
朱椿跟在提灯的内侍身后，脑子里一刻也没停过。
到了暖阁门外，朱椿犹豫了一下，抬腿迈过高高的门槛。
朱标还是那个姿势靠在榻上，抬了抬手，对殿中侍立的宫人道：
“都退下吧。”
夏福贵领着几个宫女太监，无声地退了出去，最后轻轻带上了门。
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朱椿忽然快步上前，在榻前跪了下来，伏在榻边，肩膀微微颤抖。
“大哥！你快点好起来吧。我现在好后悔，不该告诉你那件事的。”
朱标沉默了片刻，慢慢伸过手，用手背替他在眼角抹了抹：
“你说的什么糊涂话？我没事。关键是不能让父皇知道。”
朱椿用力点了点头，在榻边坐下，终于开口问出了那个问题：
“大哥，朱桂…怎么处置？”
朱标像是早就想好了，说道:
“降为镇国将军，圈禁宗人府。他的几个儿子还小，全部弄到南京来，由惠妃娘娘好生教养。
他在郧西所强占的田亩、房舍，一律退还原主。所打死的人命，由朝廷赔偿。”
朱椿点了点头，眼圈又红了一下。
大哥终究是大哥。到了这个时候，还在尽力保全朱桂一家。这份心，他替朱桂领了。
他深吸一口气，又问出了那个更沉重的问题：“那…那七哥呢？”
暖阁里的空气像是一下子凝住了。
朱标的脸色突然变了，咬牙切齿低声道：
“闭嘴！从今以后，父皇没有他这个儿子，朕没有他这个弟弟，你更没有他这个哥哥。
夺爵，除名，将他押往哈密卫，严密看管。”
朱椿心头一颤。哈密卫乃西域尽头，风沙弥漫，千里无人烟，去了便再无还期。
他嗫嚅道：“大哥…这样处置，是不是太严厉了些？外面人会不会……”
朱标声音压得更低，却也更狠戾：
“照我的性子，恨不能寸斩了他！他还算人吗？算吗？你说！你说！”
朱椿低垂着头，好一会儿才又问道：
“朱榑既已除名，他府上那些子弟…如何处置？”
朱标极轻地叹息一声：
“保他们衣食无忧，好生养着。”
这已是大哥能给出的最大仁慈了。
朱椿又问道：“这些话…臣弟如何对父皇说？”
朱标疲惫地闭上双眼：
“你明天回父皇，就说…就说…只议完了朱桂的罪。朱榑的罪，要等蒋瓛回来了再议。”
朱椿深深一揖：“臣弟明白了。大哥好生歇息，臣弟告退。”
他转过身，走出暖阁，行至乾清门下，却见朱允熥立在石阶下。
“你怎么还在这儿？”朱椿脚步不停，随口问了一句。
朱允熥跟了上来，与他并肩往前走：“我等叔父呢。”
“等我干什么？这么晚了，你没自己的事干？”
朱允熥陪着他走了几步，小心翼翼地开口：
“十一叔…您和父皇，是不是有什么事瞒着我？”
朱椿脚下顿了一顿：
“我瞒你干什么？我有什么事好瞒你的？”
朱允熥快走两步拦在他身前，四下望了望：
“十一叔，您别拿我当小孩哄，就跟我说句实话，成不成？”
朱椿把他往旁边拨了拨：
“让开！别操那么多闲心！”
说完，头也不回往宗人府的方向走去。