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三月十八，春闱终场。
贡院大门打开，四千多名青衫举子像潮水般涌出来，有的面色灰白，有的一脸疲惫，有的边走边与同伴争论着什么。
等在门外的家人、仆役一拥而上，整条贡院街瞬间被嘈杂的人声淹没。
而所有人议论的焦点，只有两件事。
第一件是新算学。任亨泰虽然反对，但太上皇开了口，终究还是加试了。
只是结果出乎许多人意料。
用新法作答的举子，竟比预想中多了不少。
据贡院里透出来的消息，不少西北、西南来的举子，反而比江南学子用得顺手。
有人说，那是因为那些地方平日里接触番商多，早见过这些符号。
第二件是策论题。六道题，涵盖海运、边务、农桑、钱法、吏治、律令，任由举子自选一题作答。
消息传开后，整个南京都轰动了。
以前的春闱，策论只出一道。
出的题合了江南士子的胃口，北方便要吃亏；合了北方的路子，南方又要抱怨。
今年倒好，六道题摆在那里，东南西北中的学子，都能挑自己熟悉的写。
就连云贵来的边远士子，也能选一道“边镇屯垦”的题目，洋洋洒洒写上一篇。
于是，关于太子殿下的议论，便分成了截然相反的两派。
江南的文会里，有人冷着脸说，六道策论题，看似公平，实则是把经义文章的分量降低了。
策论本就是锦上添花，如今倒成了重中之重，分明是东宫在打压江南文脉。
更有人不满新算学，说那套番码子是蛮夷之术，居然堂而皇之登上了春闱的卷子，简直是斯文扫地。
可在城北的陕西会馆、山西会馆，在那些操着北方口音的举子中间，论调便完全不同。
有人拍着桌子说：“太子殿下是真明白人！往年一道策论题，全是南方人擅长的，今年六道题任选，总算有个公平了！”
旁边有人接口：“岂止策论？那套新算学也好使得很，我学了一个月便会了，比旧法省事多了。”
这般议论，自然也传到了江南士子的耳中。
有人便冷笑道：“蛮夷之术，也就蛮夷之地的人当成宝贝。”
这话传到北地举子耳中，便拍了桌子，两下里险些闹将起来。
最后还是礼部出了告示，严禁考后聚众滋事，这才将火头压了下去。
但真正让整座南京城议论纷纷的，是另外一个消息。
有人将六道策论题全答完了。据说那人来自浙江，姓张，名信，一手文章写得极硬。
消息传开时，茶楼里有人倒吸凉气，这得读多少书，肚子里才能装得下这么多东西？
紧接着又有消息传来，说还有一人答了四道，另一人答了三道。
于是整座南京城都在猜，今年的头甲三名，怕就是这三位了。
有人甚至开始打听这三人的名字、籍贯、师承，仿佛提前知道了未来状元郎的底细。
而在这一片喧嚣之中，另一件事几乎无人留意。
三月二十日，一辆青呢马车在锦衣卫的押送下，从湖广方向驶入南京城，悄无声息地停在了宗人府的后门前。
代王朱桂，到了。
朱桂被带进宗人府偏厅时，身上还残留着一股酒气。
他一路从郧西被押到南京，沿途没少折腾何刚，整个人瘦了一圈，但那股子桀骜不驯的气焰，却半点没减。
偏厅里坐着四个人。
正中是宗人令蜀王朱椿，左右是周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏。
四人面前摊着宗人府的卷宗和《皇明祖训》，神情肃穆。
朱桂被押了进来，扫了一眼厅中四人，忽然咧嘴笑了：
“哟，阵仗不小。五哥、六哥、十一哥、十二哥，都在这儿等着我呢？接风宴整好了吗？咱哥几个先嘬一顿。郧西那破地，就别提了，要啥没啥。”
没有人接他的话。
朱椿翻开卷宗，念了朱桂的几条罪状：
“强占民田、射杀樵夫、当街鞭打知府、强抢民女、私建逾制府邸…”
念了足足半盏茶功夫，偏厅里只剩下他平直的声音。
末了，他合上卷宗，将处置决定念了一遍:
降为镇国将军，圈禁宗人府，子女由惠妃教养，强占田产一律退还原主，人命由朝廷赔偿。
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朱桂听完，脸上笑容消失殆尽。
他盯着朱椿，像是要把这个亲哥哥的五脏六腑全看穿：“就这些？”
朱椿没有回避他的目光，骂道：“你还嫌不够？你咋不死呢？丢人现眼的东西！你是罪有应得！”
朱桂忽然大笑起来：
“降为镇国将军？圈禁？哈哈哈哈…十一哥，你们是不是搞错了？老七比我坏一百倍！
我在郧西才杀了几个？他在青州杀了多少？你们怎么罚他的，就该怎么罚我！不然我不服气！”
朱椿看着他，没有说话。
朱桂还在笑，笑着笑着变成了骂：
“怎么？老七是亲生的，我就是捡来的？父皇偏心，大哥偏心，你们也跟着偏心？
你们有本事把他叫来，跟我当面对质！看看谁做的孽多！”
“啪。”
一记响亮的耳光，打断了朱桂的话。
朱椿收回手，掌心火辣辣的，他看着朱桂：“这一巴掌，是替父皇打的。”
“啪。”又是一耳光。
“这一巴掌，是替母妃打的。”
又是一耳光。
这一巴掌，是替大哥打的。
朱桂捂着脸，愣了半晌，忽然暴起，扑过去一把揪住朱椿的衣领，使劲推搡。
朱椿是个文弱书生，哪里是他的对手，被推得连退几步，后背撞在柱子上。
朱橚脸色一变，朝朱柏使了个眼色。
朱柏拍案而起，几步抢上前，一把攥住朱桂的手腕，将他从朱椿身上扯开，反手将他摁在地上。
朱桂一身蛮力，挣扎着要翻身。
朱柏也不是吃素的，死死压住他，两人在地上扭打起来。
朱桂破口大骂:朱柏！你个婢养的货！真后悔当初没有掐死你！我肏你老娘！
朱柏一声不吭，挥拳就打，且拳拳到肉。
朱橚哼了一声，撇撇嘴。朱桢坐在一旁，端着茶盏，眼皮都没抬一下。
正乱着，偏厅的门“砰”一声被撞开了。
郭惠妃踉跄着冲了进来，发髻散了一半。
她眼眶通红，扑到朱桂面前，一把揪住他的衣襟，放声大哭：
“你这个逆子！整天作死！你打死我算了！我不活了！不活了！”
朱桂被母亲这一哭，终于消停下来。他趴在地上，喘着粗气，不再挣扎，也不再叫骂。
朱椿整了整被扯乱的衣领，对门外喝道：“带下去。”
两名羽林卫应声而入，将朱桂从地上拖了起来。
郭惠妃站在原地，望着儿子被拖走的背影，哭声渐渐低了下去。
朱椿走过去，想扶她坐下，她摆了摆手，抹了把脸，转身慢慢走了出去。
偏厅里安静下来。
朱橚坐在椅子上，叹了口气。朱桢低头看着桌面，没有说话。朱柏的手还在微微发抖。
朱椿把卷宗往前推了推：“你们仨把名字也签了，送去给陛下过目。”
第二天，另一队人马从山东方向驶入南京城。
蒋瓛骑着马，跟在车旁，一路风尘仆仆。队伍入城时没有走正阳门，而是绕道从西边的清凉门进城。
刚进城门，便见路边停着一辆不起眼的马车，车旁站着夏福贵。
蒋瓛翻身下马，快步上前。夏福贵也不寒暄，从袖中取出一卷黄绫，低声道：
“陛下有旨，齐王朱榑，不必送宗人府了，直接关入北镇抚司。”
蒋瓛接过黄绫，展开看了一眼，心中最后一分犹豫也落了地。
他将黄绫仔细折好，收入怀中，朝夏福贵拱了拱手：“请公公回禀陛下，就说我有事要奏。”
朱榑在车中扯着嗓子喊:凭什么？凭什么？我要见父皇！我要见父皇！”
蒋瓛心中暗骂:去死吧！蠢驴！从今天起，老子才是你亲爹！保证把你侍候得舒舒服服的！