洞穴内的混乱渐渐平息。

    商队护卫们追出去一段距离，斩杀了两名逃得慢的叛徒，但那名毒刃袭击者和另外两三个叛徒已然遁入洞穴深处错综复杂的岔道，消失不见。他们不敢深追，很快便退回营地，加强警戒。

    洞口处，铁峰和石墩依靠苏辰留下的那道炽热火墙，成功抵挡住了腐泥线虫潮的数次冲击。线虫似乎失去了某种指挥，加之畏惧火焰，最终如同退潮般散去，只留下满地焦黑的虫尸和腥臭的粘液。

    营地中央，篝火重新添了燃料，烧得更旺。幸存者们聚在一起，处理伤口，清点损失。空气中弥漫着血腥味、焦糊味和浓浓的劫后余生感。

    经此一役，商队损失惨重。原有护卫战死四人，重伤六人；临时护卫中，五名叛徒被击毙三人，逃遁两人（包括那毒刃袭击者），非叛徒的临时护卫也死伤了七八人，几乎人人带伤。货物损失了一些，但最重要的那辆货车——装载“源血之皿”的货车——在苏辰的及时干预下得以保全。

    赵老栓在处理完最紧急的事务后，便来到苏辰（霍炎）面前，再次郑重道谢，并邀请他到一旁相对僻静的角落交谈。

    “霍道友，请坐。”赵老栓搬来两块相对平整的石块，又从怀中取出一个精致的小皮囊，倒出两杯清澈微香的液体，并非酒，而是一种能够宁神补气的灵茶。“这是老朽珍藏的‘清心雾芽’，聊表谢意。”

    苏辰道谢接过，浅啜一口，一股清凉温和的灵力顺喉而下，确实有舒缓精神、恢复损耗之效。两人相对而坐，篝火的光芒在远处跳跃，将他们的影子拉得很长。

    沉默片刻，赵老栓率先开口，语气诚恳而凝重：“霍道友，真人面前不说假话。以道友方才展现的神通，绝非等闲之辈，更不可能是为了区区几十枚下品灵币的报酬，冒险穿越这嚎风峡谷。道友屈尊加入老朽这小小的商队，想必是有所图。老朽斗胆猜测……可是与老朽押运的这批货物有关？”

    他的目光直视苏辰，带着坦率和探究。经历了生死患难，又承了救命大恩，再遮遮掩掩已无必要，反而可能引人生疑。

    苏辰放下茶杯，迎向赵老栓的目光。他没有否认，也没有直接承认，而是平静地问道：“赵管事，在此之前，能否先为我解惑？你们押运的，究竟是什么？‘源血之皿’又是什么？那些袭击者口中的‘黑蚀会’，又是什么组织？”

    赵老栓深吸一口气，似乎下定了决心，缓缓说道：“霍道友既然问了，老朽也不隐瞒。此事说来话长，也干系重大，还望道友听完之后，能代为保密。”

    见苏辰点头，他才继续道：“老朽明面上是‘四方通汇’商行的一名管事，实际上，也是‘古物研究协会’在东荒的外围成员之一。”

    “古物研究协会？”苏辰目光微动。这个组织他听岳震提起过，是一个由八荒各地对远古文明、遗迹、遗物感兴趣的学者、探险家、收藏家组成的松散联盟，历史悠久，行事低调，专注于研究和保护远古遗产，在各大势力中名声尚可，但也因其掌握的某些禁忌知识而备受争议。

    “不错。”赵老栓点头，“数月前，协会在西极神洲某处新发现的远古废墟中，发掘出了一批特殊的容器，就是这些。”他指了指那辆货车的方向，“我们称之为‘源血之皿’。”

    “据协会几位资深学者初步研究判断，这些‘源血之皿’，很可能是远古某位强大神只——极有可能就是传说中的‘焚天神尊’——用于储存、提纯、或者进行某种血脉仪式所用的器具。它们本身由特殊材料制成，铭刻着失传的古老神文，能够极其有效地封存和蕴养蕴含强大血脉力量的物质，甚至可能……与某些血脉传承者产生共鸣。”

    说到这里，赵老栓的目光不由自主地落在苏辰身上，带着一丝探究。显然，苏辰之前展露的力量，以及那货车中物品与苏辰力量的微弱共鸣，他都隐约察觉到了。

    苏辰心中了然。果然，这些箱子与焚天神尊有关。

    “那钥匙又是怎么回事？”他追问。

    “钥匙……”赵老栓脸上露出一丝苦涩，“协会在发掘时，并未找到配套的‘钥匙’。所谓的‘钥匙’，根据我们破译的部分神文推测，可能是一种特殊的能量印记，或者一件特定的信物，能够安全开启‘源血之皿’，并引导其中的力量。没有钥匙，强行开启容器，不仅可能损毁其中封存之物，更可能引发难以预料的危险，甚至……激活某些古老的防御或诅咒机制。协会总部判断，钥匙可能流落在外，或者藏在其他关联遗迹中。我的任务，就是将这些‘源血之皿’安全护送回位于中天神洲的协会总部，做进一步研究，并寻找钥匙的线索。”

    “至于‘黑蚀会’……”赵老栓脸色阴沉下来，“这是一个近年来才在暗地里活跃起来的、行事诡秘、不择手段的组织。他们对各种远古遗物、禁忌知识，尤其是与强大血脉相关的物品，有着近乎疯狂的渴求。行事风格狠辣，常常为达目的不惜屠村灭镇，八荒议会已经将其列为危险组织进行通缉。我们协会也和他们有过几次冲突，损失不小。没想到，他们的消息如此灵通，竟然盯上了这批‘源血之皿’，还渗透到了我的临时护卫里！”

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    他握紧了拳头，眼中闪过一丝后怕：“这次若非霍道友力挽狂澜，不仅这批珍贵的古物会落入黑蚀会手中，我们所有人恐怕都要葬身于此！”

    苏辰静静听着，将信息在脑海中串联起来。

    古物研究协会，黑蚀会，源血之皿，焚天神尊，钥匙……还有自己这个身负焚天神血、恰巧出现在这里的“过客”。

    一切都太巧合了。

    他几乎可以断定，自己并非“恰巧”加入这支队伍。或许是冥冥中的血脉吸引，或许是那“源血之皿”被动地引动了自身力量，让他下意识选择了这条路线和这支队伍。甚至，岳震为他准备的身份和路线，是否也无意中受到了某些更深层次因素的影响？

    “赵管事，”苏辰开口，声音平静无波，“我确实对这批‘源血之皿’，以及与之相关的信息，有些兴趣。原因，我不便细说，但与我的传承有关。我可以坦诚地告诉你，我对容器本身，以及协会的研究，并无恶意，也无意夺取。我感兴趣的，是钥匙，是焚天神尊相关的真相，以及……黑蚀会为何对这类东西如此执着。”

    他顿了顿，直视赵老栓：“我们可以做一个交易。”

    赵老栓精神一振：“霍道友请讲！”

    “第一，”苏辰竖起一根手指，“在接下来的路程里，我会继续以护卫的身份，协助你们安全抵达黑岩城，甚至更远，直到你们与协会的接应队伍汇合。我的实力，你已经见过一部分，足以应对大部分麻烦。”

    赵老栓毫不犹豫地点头：“求之不得！有霍道友在，我们的安全便多了数成把握！”见识过苏辰那恐怖的一拳后，他对苏辰的实力有着绝对的信心。

    “第二，”苏辰竖起第二根手指，“抵达协会总部后，我需要以合理的身份，接触和了解关于‘源血之皿’、焚天神尊，以及你们掌握的、关于黑蚀会的所有非核心机密信息。作为交换，我可以提供一些……我这边掌握的、可能对你们研究有帮助的线索或见解。”

    他指的是自身血脉带来的感悟，以及从岳震那里得到的一些关于焚天神尊的零碎信息。这些信息对古物研究协会来说，无疑是极其宝贵的。

    赵老栓眼睛一亮。协会最缺的就是对远古神只的第一手认知和血脉层面的理解！如果这位神秘的“霍炎”道友真的掌握相关线索，其价值甚至可能超过这批“源血之皿”本身！

    “此事老朽无法做主，但我会全力向总部引荐道友！以道友的实力和可能掌握的线索，协会高层必定会非常重视！”赵老栓激动道。

    “第三，”苏辰竖起第三根手指，语气转冷，“黑蚀会。这个组织既然已经盯上了你们，一次失败，必有后手。我需要你们提供所有已知的关于黑蚀会的情报，包括他们的据点、活动规律、已知成员特征、功法特点等等。我与他们，恐怕也迟早会有一番纠葛。”

    苏辰有种预感，黑蚀会对焚天神尊遗物的执着，很可能与星外之敌，或者八荒内部某些更深层的阴谋有关。这个组织，必须重视。

    赵老栓肃然点头：“这是自然！黑蚀会是我们共同的敌人！协会掌握的所有关于他们的情报，老朽都会整理出来，交给道友！”

    “很好。”苏辰收回手，“那么，交易成立。在抵达协会总部前，我依然是商队的护卫‘阿火’（或霍炎）。今日之事，以及我的真实实力，还望赵管事约束手下，尽量保密。我不希望引起不必要的注意和麻烦。”

    “道友放心！老朽明白轻重！”赵老栓连忙保证。他巴不得将苏辰这张底牌藏得越深越好。

    两人又就一些细节商讨了片刻，比如接下来的路线调整、如何应对可能再次出现的袭击、以及抵达黑岩城后的安排等。

    交谈完毕，苏辰回到自己休息的位置。铁峰、石墩等人看向他的眼神已经充满了敬畏和感激，想上前搭话，又有些拘谨。苏辰对他们点了点头，算是打过招呼，便继续闭目调息。

    他需要消化今晚得到的信息，并重新评估接下来的计划。

    加入古物研究协会，似乎是一个不错的选择。既能获得关于焚天神尊和远古神战更系统、更深入的情报，又能借助协会的渠道和资源，更好地隐藏身份，调查黑蚀会乃至星外之敌的线索。同时，那“源血之皿”的钥匙，或许也与他的血脉传承有着直接关联，值得探寻。

    当然，风险同样存在。古物研究协会内部也并非铁板一块，对禁忌知识和远古力量抱有野心者大有人在。而且，彻底卷入协会与黑蚀会的争斗，势必会面临更多明枪暗箭。

    “但路，本就是一步一步走出来的。”苏辰心中并无畏惧，“与虎谋皮，亦能借虎之力。先利用协会的渠道和情报站稳脚跟，提升实力，再做打算。”

    他体内的灵力缓缓流转，心火静静燃烧，神血的力量在深处蛰伏。经历过今晚的战斗，他对自身力量的掌控似乎又精进了一分。

    避风点的危机暂时渡过，一场坦诚的交易，为苏辰这趟迷雾沼泽之行，乃至后续前往中天神洲的道路，打开了另一扇门。

    潜龙入渊，不仅要隐于迷雾，更要学会借势。而古物研究协会，或许就是他借力的第一道“势”。前方的道路依然充满未知，但目标，已然更加清晰。

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