腊月初十的户部大堂，算盘声突然停了。
沈重山独眼盯着面前刚送来的辽东军饷明细，枯手按在算盘上，指尖发白。林墨蹲在旁侧，翻着另一本边军粮草账，眉头拧成了疙瘩。
“将军年俸八百两，”沈重山一字一顿，“三年修宅八万两，纳妾五房花费三万两，宴请往来三万两——王镇北这王八蛋，是把辽东边军的钱袋子当他家炕头了？”
林墨飞快拨动算盘：“不止。辽东军械库近三年报损铁甲三千副、弓弩五千张、箭矢二十万支。可末将查了工部记录，同期发往辽东的军械只有这个数的一半——剩下那一半，要么是虚报，要么是……”
“要么是卖给了不该卖的人。”沈重山冷笑。
正说着，陈婉婷从刑部回来了。小丫头今日换了身靛蓝色棉裙，外罩兔毛比甲，头发梳成利落的单螺髻，髻上插着支素银梅花簪——是前日办差有功，萧明华特意赏的。她手里捧着个油纸包，进门就喊：
“沈爷爷！王镇南招了！”
油纸包里不是供词，是十几张密密麻麻的账目副本——王镇北三年来所有见不得光的买卖，一笔一笔，全在这儿。
“这老东西，”沈重山翻看账本，独眼里寒光闪烁，“不光贪军饷，还私卖军械给草原部落。天启二十七年冬，卖给黑水部铁甲五百副；二十八年春，卖给白山部弓弩一千张；去年秋更狠，直接卖了二十架床弩——那玩意儿是守城用的，他卖给北狄人打咱们！”
陈婉婷小脸发白：“沈爷爷，王镇南还说……他哥跟西漠那边有联系。三个月前，有个西漠商人带着两车皮毛到辽东，皮毛底下全是金子，换走了三百匹战马和五十车粮食。”
林墨倒吸一口凉气：“战马和粮食是战略物资，私自贩卖等同通敌！”
“通敌？”沈重山放下账本，缓缓起身，“他这是要造反。”
窗外风雪更急。
而此刻，辽东镇守使府邸后院，王镇北已经喝到了第三壶烧刀子。
这黑脸汉子脱了官袍，只穿件半旧羊皮袄子，赤着脚蹲在炕上，面前摆着盘酱鹿蹄，手里拎着个粗陶酒碗。炭盆烧得正旺，映着他脸上那道疤，狰狞得像条蜈蚣。
“将军，”亲兵队长赵黑虎悄声进来，“西漠那边回信了。”
王镇北眼皮都没抬：“怎么说？”
“周国师说，只要将军肯开关放行，让西漠三万铁骑借道辽东入关，事成之后，封将军为辽东王，世袭罔替。”赵黑虎压低声音，“他还说……孙先生已经到西漠了，带着那样东西。”
“那样东西”四个字，让王镇北酒碗一顿。
他盯着炭火看了许久，忽然笑了：“周继业这老狐狸，自己躲在西漠，让老子在前面挡刀？借道？借了道他还肯走？到时候三万铁骑往辽东一驻，是老子的辽东王，还是他的辽东王？”
赵黑虎咬牙：“那将军的意思是……”
“告诉周继业，”王镇北仰头灌了口酒，“要合作，就拿真金白银来。十万两现银，五千匹战马，三万石粮食——送到辽东，老子再看心情。空口白牙画大饼，当老子是三岁小孩？”
“可沈重山那边……”
“沈重山？”王镇北嗤笑，“一个管钱粮的老头子，能奈我何？老子在辽东经营十年，三万边军里两万五是老子带出来的兵！他敢动我，老子就敢让辽东改姓王！”
话音刚落，门外传来急促的脚步声。
另一个亲兵冲进来，脸色发白：“将军！北境……北境石牙动了！”
王镇北霍然起身：“什么？”
“石牙带着八千骑兵出了居庸关，直奔辽东而来！探子回报，最多五日就到长城脚下！”
炭盆里爆出个火星，落在王镇北手背上，烫出个泡。可他没动，盯着窗外漫天风雪，独眼里闪过狠色：
“来得正好。”
他转身对赵黑虎道：“传令，长城沿线所有关口，加派三倍兵力。没有老子的手令，一只鸟都不许飞过！另外，让弟兄们把库里的火炮都推出来——石牙敢来，老子就用炮轰他回娘胎！”
“是！”
亲兵领命而去。
王镇北重新坐下，端起酒碗，却发现手在抖。
不是怕。
是兴奋。
他盯着碗里晃动的酒液，喃喃自语：
“李破，你派石牙来，是想逼老子反？好，老子就反给你看。等老子占了辽东，联合西漠，到时候……”
他没说完，但眼里全是野心。
同一时辰，北境通往辽东的官道上。
石牙骑在马上，身后跟着八千轻骑，清一色的黑甲黑马，马鞍旁挂着制式横刀，背上背着弓箭。风雪打在脸上像刀子，可没人抱怨——这些都是石牙从六万边军里挑出来的精锐，最冷的时候能在雪地里趴三天三夜。
“将军，”王栓子策马凑过来，脸上冻得通红，“前面五十里是‘虎头关’，王镇北在那驻了三千兵马。守将叫赵铁山，是王镇北的表弟，据说是个狠角色。”
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石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“狠角色？老子打的就是狠角色。”
他从怀里掏出块烤饼，掰了一半递给王栓子：“吃，吃饱了才有力气砍人。”
王栓子接过饼，啃了一口，含糊道：“将军，咱们真打啊？王镇北手里有三万人……”
“三万人怎么了？”石牙嗤笑，“当年老子跟着陛下在草原，三千对三万都打过。王镇北那两万五嫡系，吃空饷的占一半，真正能打的撑死一万。咱们八千对一万，够了。”
正说着，前方探马疾驰而回：
“将军！虎头关有异动！关墙上架了火炮，至少十门！”
石牙独眼一眯：“火炮？王镇北连守城的家伙都搬出来了？这是铁了心要造反啊。”
他勒住马，对身后八千骑兵吼道：
“弟兄们！王镇北私吞军饷，倒卖军械，通敌卖国——按《大胤军律》，该当何罪？”
“斩——！”八千个声音齐吼，震得树上积雪簌簌落下。
“好！”石牙拔出战斧，“那咱们就去虎头关，问问他赵铁山——是开城门投降，还是等着被老子劈成两半！”
马蹄声震天，踏碎风雪。
而此刻，江南金陵巡抚衙门。
吴峰站在廊下，望着院中那株老梅——腊月里开了花，红得刺眼。他手里拿着封密信，是朱楼主刚从北境送来的，信上说陈瞎子和乌桓三个月前离开了京城，往北去了。
“北边……”吴峰喃喃，“这两个老家伙，去北边干什么？”
柳轻轻捧着个暖手炉从屋里出来，鹅黄色棉裙外罩了件狐皮斗篷，小脸冻得红扑扑的：“先生，您念叨什么呢？”
“陈瞎子。”吴峰把信递给她，“你那个干爷爷，带着乌桓往北境去了。信上说，他们最后出现在居庸关，买了三匹好马，二十斤肉干，还有……一张北狄草原的地图。”
柳轻轻眼睛一亮：“陈爷爷去草原了？他去那儿干什么？”
“不知道。”吴峰摇头，“但这老狐狸从不做没把握的事。他去草原，要么是找人，要么是找东西——而且那样东西，一定很重要。”
正说着，门外传来马蹄声。
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