韩铁胆站在粥棚外头，身上落满了雪，眉毛胡子全白了。他盯着官道尽头，盯了整整一夜，眼睛都没眨一下。

    王栓子蹲在他脚边，手里攥着那张发黄的草纸，纸上那个歪歪扭扭的圆圈，像是烙在他眼珠子上。

    “韩哥，”他哑着嗓子，“都怪我。我要是不那么急着放人……”

    韩铁胆没吭声。

    粥棚里，王大娘的铁勺还在锅里搅着，白汽一股股往外冒。孩子们排着队，每人一碗稠粥，半块杂粮饼子。没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

    狗剩儿的碗空着。

    他那个位置，现在蹲着个瘦小的男孩，约莫四岁，捧着碗喝得稀里呼噜。

    韩铁胆转身，走到马棚前，解下那匹青骢马的缰绳。

    “韩哥！”王栓子蹦起来，“你去哪儿？”

    “追。”韩铁胆翻身上马，“那对老东西带着个六岁的娃，走不快。往北只有两条路——一条去辽东，一条去草原。”

    “我跟你去！”

    “留下。”韩铁胆勒住马，“孩子们还得喝粥。王大娘一个人忙不过来。”

    马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。

    王栓子站在原地，攥着那张草纸，指节捏得发白。

    粥棚里，王大娘舀起最后一勺粥，倒进那只豁口的陶碗里。碗边上，用炭笔画着个小狗脑袋，是狗剩儿前日画的。

    她端着碗，站在棚口，望着官道尽头。

    雪越下越大了。

    松江府粮仓的后院，火把插了十几根，照得亮如白昼。

    柳轻轻蹲在地上，面前摊着三十三本账册，每一本都翻到最后一页。她身后站着二十个账房先生，个个手里拿着算盘，噼里啪啦响成一片。

    “姑娘，”朱楼主凑过来，压低声音，“查清楚了。五年消失的三十七万石粮食，其中十五万石卖给了盐商，换了私盐；十二万石运到了辽东，进了王镇北的私库；剩下的十万石……”

    他顿了顿，声音压得更低：

    “运到了漠北。”

    柳轻轻手一顿，毛笔在纸上洇出个墨疙瘩。

    “漠北？卖给北狄人了？”

    “不是卖。”朱楼主从怀里掏出张皱巴巴的纸条，“这是从老孙头床板底下搜出来的。您看看。”

    纸条上只有一行字，笔迹潦草：

    “十万石，换三百娃。两清。”

    柳轻轻盯着那行字，瞳孔骤缩。

    三百娃。

    居庸关那三百七十四个孩子里，有三百个是这么来的？

    她霍然起身，腿蹲麻了也没顾上，一把抓住朱楼主的袖子：“朱叔，这纸条什么时候的？”

    “去年秋天。”

    “那批孩子呢？送到哪儿了？”

    朱楼主摇头：“老孙头也不知道。他只是个中间人，收钱放粮，交货的另有其人。”

    柳轻轻松开手，站在原地，脑子里飞快转着。

    十万石粮食，换三百个孩子。

    谁要孩子？要孩子干什么？

    她猛地想起韩铁胆送来的那封急报——周继业在找孙子，三年前从漠北草原被掳走的那批孩子。

    周继业。

    漠北。

    粮食。

    孩子。

    这几条线，像一根根麻绳，在她脑子里拧成一股。

    “朱叔，”她转身，“备马。我要去京城。”

    “现在？天都黑了……”

    “现在。”柳轻轻把账册往他怀里一塞，“这些你带人接着算。告诉先生，松江府的案子先放一放，我得去见陛下。”

    她跑出粮仓，跳上那匹枣红小马，一抖缰绳，没入夜色。

    辽阳城北门外，雪已经埋到膝盖。

    王镇北还跪着。

    不是不想起来，是起不来了。膝盖以下的裤腿冻成冰坨子，跟地上的积雪冻在一起，整个人像从地里长出来的石像。

    赵黑虎跪在他身后，同样冻在雪里。

    城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，往嘴里倒了半天，倒不出一滴。

    “将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“林墨那边清完了。那三万多石粮食，在东山坡林子里找到了。还有……”

    他咽了口唾沫：

    “还有二百多个孩子。当年王镇北养的那批孤儿，一个没少。”

    石牙手一顿，酒葫芦掉在地上，骨碌碌滚到墙角。

    他站起身，走到城楼边，俯视着城下那个冻成冰坨的身影。

    “王镇北，”他吼道，“你听见没有？你那林子里的孩子，一个没少！”

    城下那个身影动了动，像是想抬头，却抬不起来。

    石牙转身冲下城楼。

    他跑到王镇北面前，蹲下，伸手去扒他脸上的雪。手指碰到那人的脸，冰得他一哆嗦。

    “王镇北！”他吼道，“你他娘的还活着没？”

    那张糊满冰雪的脸，眼皮动了动。

    然后，一道沙哑得几乎听不见的声音，从冻裂的嘴唇里挤出来：

    “那二百多个……都有名有姓。记在……记在林子东头那棵老槐树……树洞里。”

    石牙愣住了。

    他盯着那张脸，盯着那双浑浊却还睁着的眼睛，忽然狠狠一拳砸在雪地上。

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    “王栓子！”他吼道，“去东山坡！找那棵老槐树！”

    京城养心殿，亥时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    韩铁胆的：追查那对被西漠探子假扮的老夫妇，已发现踪迹，往草原方向去了。

    柳轻轻的：松江府粮仓案查出惊天秘密，十万石粮食换了三百个孩子，幕后主使直指漠北。

    石牙的：东山坡林子里发现二百多个孤儿，是王镇北十年前收养的。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。

    “陛下，”她轻声道，“您今晚还没吃东西。”

    李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。

    “明华，”他忽然问，“你说周继业要那么多孩子干什么？”

    萧明华想了想：“练兵？”

    “练兵用不了那么多。三百个孩子，能活下来一半就不错了。”

    “那是……”

    “是种子。”李破把碗放下，“他要的不是兵，是根。把大周的血脉种到草原上，等个十几二十年，那些孩子长大了，就是他的兵、他的民、他的国。”

    萧明华倒吸一口凉气。

    李破转身，走到那幅巨大的北境地图前。

    他的手指划过居庸关，划过辽东，最后停在漠北草原深处一个不起眼的位置。

    狼谷。

    “传旨给韩铁胆，”他说，“让他别追了。”

    萧明华一愣：“不追了？”

    “追不上了。”李破盯着地图上那处标注，“那对老夫妇是饵，钓的就是韩铁胆。他要真追进草原，正好落入周继业的圈套。”

    顿了顿，补充道：

    “让韩铁胆回居庸关，把那三百多个孩子护好。至于狗剩儿……”

    他沉默片刻：

    “周继业费这么大劲把他弄回去，不会杀他。留着，以后有用。”

    窗外，雪停了。

    月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。

    李破重新端起那碗银耳羹，舀了一勺送进嘴里。

    凉的。

    但甜。

    西漠王庭深处的毡帐里，烛火跳了跳。

    孙继业坐在羊皮褥子上，面前摊着那八张羊皮地图，朱笔在某处画了个圈。他苍老的手指按在那个圈上，指尖微微发抖。

    帐帘掀开，那个身形臃肿的女子端着一碗热奶茶进来。

    她走得很慢，一手扶着腰，一手端着碗。肚子比前几日又大了些，行动越发不便。

    “国师，”她把碗放在孙继业手边，“那边来消息了。”

    孙继业抬起头。

    女子从怀里掏出张折得方正的羊皮纸，递过去。

    孙继业展开，只看了一眼，浑浊的老眼里突然迸出光来。

    羊皮纸上只有一行字：

    “人已接到，三日后抵王庭。”

    他攥着那张纸，手抖得厉害。

    “国师？”女子有些担心。

    孙继业没答话，只是盯着那行字，盯了很久很久。

    然后，他把羊皮纸叠好，贴身放进怀里，同那块从西山密道带出来的血玉挨着。

    “孩子今日踢你了吗？”他忽然问。

    女子一愣，随即轻声道：“踢了。”

    孙继业伸出手，覆在她隆起的腹部。

    掌心下传来轻轻一动，像小鱼摆尾。

    “周还，”他喃喃道，“你哥哥要回来了。”

    女子没问这话是什么意思。

    她只是看着烛火下那张苍老的脸，看着他眼角那点罕见的水光。

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