正月二十的凉州城外，骆驼刺被风刮得满地打滚。

    老乔蹲在茶棚底下，手里攥着个豁口的粗瓷碗，碗里是劣茶沫子泡的酽茶，苦得能涩掉舌头。他抿了一口，眯着眼盯着官道尽头那串越来越近的黑点。

    三十匹骆驼，二十匹骡马，压货的是个独眼汉子，脸上有道疤，骑在一匹青骢马上，走得不紧不慢。

    “掌柜的，”旁边的小伙计凑过来，“这拨货眼生，不是常走这条道的。”

    老乔没吭声，又抿了口茶。

    骆驼队走近了，那独眼汉子一勒缰绳，停在茶棚前头。他翻身下马，走到老乔对面，在条凳上坐下，从怀里掏出个银锞子往桌上一扔：

    “两碗茶。一碟咸菜。有饼子来两个。”

    老乔盯着那银锞子看了三息——成色足，是京城官铸的库银。

    “客官从京里来？”

    独眼汉子没答话，接过小伙计递来的茶碗，仰脖灌了一大口，烫得直哈气。

    老乔笑了，把银锞子推回去：

    “凉州的规矩，头回走这条道的不收钱。”

    独眼汉子盯着他，独眼里闪着琢磨不定的光。

    “什么规矩？”

    “骆驼客的规矩。”老乔给自己也倒了碗茶，“三十年前定的。那会儿凉州城外马匪比骆驼多，走货的十趟有八趟回不来。后来有个姓韩的将军定了这规矩——头回走道的不收钱，让生人记住凉州有个歇脚的地方，往后常来常往。”

    独眼汉子端起茶碗，又灌了一口。

    “姓韩的将军？韩元朗？”

    老乔摇摇头：“那是他爹。老韩将军死了十五年了，埋在西城外，坟头草都老高了。”

    独眼汉子没再接话，从怀里掏出张饼子，掰了一半递给老乔。

    老乔接过，咬了一口，嚼着含糊道：

    “客官这趟货，往哪儿送？”

    独眼汉子抬起头，盯着他。

    老乔摆摆手：“别多心，老汉就是随口一问。这条道上跑货的，谁不知道谁？你那一百把刀，压在最底下那匹骆驼上，刀刃还没开呢。”

    独眼汉子攥着饼子的手顿了顿。

    他叫赵横，是石牙手下斥候营的副统领，这次奉命押着一批“刀”进凉州，摸韩元朗的底。那批刀是从辽东那庄子缴获的，刀刃没开，正好当饵。

    “老掌柜眼毒。”赵横咧嘴笑了，“这批货是凉州一个大户定的，说是给护院添家伙。”

    老乔也笑了，笑得意味深长：

    “凉州大户？凉州的大户老汉都认识，没听说谁家要添一百把刀。倒是凉州节度使韩元朗，最近在城外屯粮，动静不小。”

    赵横心里一跳，脸上不动声色：

    “韩将军屯粮做什么？”

    老乔往西边努了努嘴：“西域那边最近不太平，有几个部落打起来了，败了的往东边跑。韩将军说是要防着流寇窜进来，在城外设了几个寨子，寨子里头堆满了粮食。”

    赵横把那半块饼子塞进嘴里，嚼着站起身：

    “谢老掌柜款待。往后常来常往。”

    他翻身上马，骆驼队继续往西走。

    老乔蹲在茶棚底下，盯着那串越来越远的黑影，忽然啐了一口：

    “京里来的狼，装什么骆驼客。”

    京城养心殿，申时三刻。

    李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

    “陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军的密报。”

    李破接过，拆开。

    信纸上只有一行字，笔迹潦草：

    “刀入凉州，饵已下。韩元朗城外设寨八处，屯粮无算。西域诸部确有异动，探子回报，有自称‘西州旧部’者联络各部落，图谋东进。”

    他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

    “明珠。”

    赫连明珠抬起头。

    “白音长老那边，能不能派几个懂西域话的人，混进那些部落里？”

    赫连明珠眼睛一亮：“能。白音部落跟西域几个部落有姻亲，派几个女人过去，说是回娘家探亲，没人会起疑。”

    李破点点头，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给赫连明珠。

    “告诉白音长老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“那些‘西州旧部’到底是什么来路，一个月内，朕要知道。”

    凉州节度使府，酉时三刻。

    韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前跪着个黑衣人，额头抵地，大气不敢喘。

    “将军，”黑衣人颤声道，“那批刀到了。押货的是个独眼汉子，自称姓赵，从京里来的。”

    韩元朗手顿了顿，酒葫芦悬在半空。

    “多少人？”

    “三十匹骆驼，二十个人。刀压在最底下，整整一百把，刀刃没开。”

    韩元朗沉默片刻，忽然笑了。

    他把酒葫芦往地上一扔，站起身：

    “让那姓赵的进来。本王……老子要亲自见见。”

    黑衣人领命退下。

    韩元朗站在演武场边，盯着西边灰蒙蒙的天。

    周大疤瘌凑过来，压低声音：“将军，那批刀可是宁王的货，现在宁王死了，京里来人押货——这里头水有多深，您可想好了。”

    韩元朗转过头，盯着他，那双眼睛里闪着琢磨不定的光：

    “水越深，鱼越大。老子在这凉州蹲了十年，再不冒个头，就真成看门狗了。”

    京城户部后堂，戌时三刻。

    算盘珠子噼啪响了一整天，终于停了。

    沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本新送来的账册——是凉州节度使府近五年的收支明细，好不容易从兵部库里翻出来的，落满了灰。

    林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶早凉了。

    “尚书大人，”他轻声道，“凉州那边，有发现吗？”

    沈重山没答话，只把账册翻到某一页，指着上头一行数字：

    “天启二十七年，凉州节度使府申报‘边关修缮’银八万两。可同期工部的记录里，凉州压根没报过修缮工程。”

    林墨凑过去看了看：“那这八万两……”

    “要么进了韩元朗的私库，”沈重山独眼一眯，“要么送去了别的地方。”

    他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。

    “林墨。”

    “下官在。”

    “派人去趟兵部，”沈重山闭上眼，“查查天启二十七年，西域那边有没有什么动静。”

    林墨愣了愣：“尚书大人怀疑那八万两……”

    “怀疑什么？”沈重山睁开眼，独眼里闪着寒光，“老夫是管钱粮的，只管银子去了哪儿。至于去哪儿干什么，那是陛下操心的事。”

    林墨领命退下。

    后堂里只剩沈重山一人。

    他盯着窗外的月亮，忽然想起王镇北临刑前让人捎来的那张纸条：

    “沈老，您信不信，这朝堂上那些穿蟒袍的，比咱们这些穿铁甲的，心黑多了。”

    那时候他不信。

    现在他信了。

    凉州城外三十里，骆驼城外的茶棚。

    老乔蹲在原地，碗里的茶早凉透了。他盯着西边那条官道，盯着那些越来越远的黑影，盯了很久。

    小伙计凑过来：“掌柜的，您看啥呢？”

    老乔没答话，从怀里掏出个铜哨子，塞进嘴里吹了三声。

    两短一长。

    远处传来回应的哨声，也是三声。

    老乔站起身，拍拍屁股上的土。

    “关门。”他说，“今儿个不做生意了。”

    小伙计愣了愣：“掌柜的，天还没黑呢……”

    老乔已经走进茶棚，把门板一块一块装上。

    小伙计站在外头，盯着那扇关上的门，挠了挠头。

    他不知道，那三声哨响，顺着凉州城外三十里的骆驼刺丛，一路传进了节度使府后院的暗室里。

    韩元朗坐在暗室里，手里攥着张刚送来的纸条，嘴角勾着笑。

    纸条上只有一行字：

    “京里来的一百把刀，压货的是独眼，姓赵。是狼。”

    他把纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬。

    “狼好啊。”他喃喃，“狼来了，才好打猎。”

    暗室门外，赵横站在廊下，等着传见。

    他摸了摸怀里那半块麒麟玉佩——是临行前韩铁胆塞给他的，说万一事情有变，拿这个找凉州城里一个姓乔的老头。

    那老头，在城外开了三十年的茶棚。