八月十六的酉时，凉州城外的落日把半边天烧成了血红色。
韩元朗蹲在演武场的石墩子上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着西边那片红。周大牛站在他身后三步远，左肩的痂被他挠破了，血渗出来洇湿了半块绷带，他没吭声。
“大牛，”韩元朗忽然开口，“你说你爷爷那面旗，能撑几天？”
周大牛愣了愣，从怀里掏出那四块麒麟玉佩，攥在手心。
“撑到他想撑的时候。”他说。
韩元朗转过头，盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“这话像老子说的。”他跳下石墩子，把酒葫芦往周大牛怀里一扔，“喝口。喝完，跟老子去送个人。”
周大牛接过酒葫芦，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可心里那团火烧得更旺了。
“送谁？”
韩元朗没答话，大步往演武场外走。
演武场门口，马三刀蹲在那儿，独眼盯着西边那片血红的天。他身后站着一百骑凉州老兵，个个腰里别着横刀，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的褡裢。
“马掌柜，”韩元朗在他面前站定，“东西都备齐了？”
马三刀站起身，从怀里掏出张羊皮纸递过去。
韩元朗接过，上头是一份清单：刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副，全拆散了装在一百个褡裢里。
他把清单折好塞回怀里，拍了拍马三刀的肩膀：
“替老子告诉你那兄弟——周继业那面旗，老子收了。这些铁器，算回礼。”
马三刀独眼一眯：“将军这是要……”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“要告诉你那兄弟，凉州人的东西，不白送。”
戌时三刻，黑风口西八十里，周继业的新营地。
那面血狼旗插在一棵枯死的胡杨树上，在夜风里猎猎作响。周继业蹲在旗杆下头，手里攥着张羊皮地图，独眼盯着上头标注的“凉州”两个字。
“老爷子，”独臂汉子从夜色里钻出来，单膝跪在他面前，“马三刀的人到了。一百骑，驮了一百个褡裢。”
周继业手顿了顿。
他把羊皮地图折好塞回怀里，站起身，往东边看了一眼。
烟尘里，一百骑正朝这边来。打头那个独臂老头，腰里别着豁了口的横刀，在营地外三十步勒住马。
“周继业！”马三刀吼了一嗓子，“韩元朗让老子给你送东西！”
他从马背上拎起个褡裢，朝周继业扔过去。
褡裢落在周继业脚边，散开，露出里头的刀胚箭头。
周继业低头盯着那些铁器，盯了很久。
久到马三刀那一百骑调转马头，久到烟尘渐渐散去。
他忽然笑了。
“韩元朗，”他喃喃，“你比你爹会做人。”
独臂汉子凑过来：“老爷子，这些东西……”
“收了。”周继业转身往营地深处走，“发给那二百一十七个人。告诉他们——凉州人给的刀，往后杀凉州人的时候，手别抖。”
亥时三刻，京城户部后堂的灯快烧干了油。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又传信了。”
沈重山头也不抬：“说。”
林墨咽了口唾沫：“韩元朗给周继业送了一批铁器。刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副。”
沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
他慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“送铁器？韩元朗那王八蛋，想干什么？”
林墨没敢接话。
沈重山站起身，走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“林墨。”
“下官在。”
“传信给谢长安，”沈重山一字一顿，“告诉他——韩元朗那三千把刀，不是守着用的。是送人用的。”
子时三刻，黄河渡口的茶摊里还亮着灯。
谢长安蹲在灶台边，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那八顶帐篷又多了三顶——逃回去的那五十个骑兵，又召回了三十个亲戚。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“凉州那边的事，您琢磨明白了？”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“琢磨明白了。”
韩老汉盯着他。
谢长安从怀里掏出沈重山送来的密报，晃了晃：
“韩元朗那王八蛋，在下一盘大棋。”
他把密报凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
“老韩，”他忽然问，“你那个侄孙，现在在干什么？”
韩老汉想了想：
“应该在磨刀。”
谢长安点点头，从锅里捞出块羊骨头啃起来。
啃了两口，他忽然停住：
“磨刀好。刀磨快了，才能砍人。”
寅时五刻，凉州节度使府后院。
周大牛蹲在演武场边，手里攥着那块刻着“凉州”的横刀，刀刃上涂了层薄薄的油，在月光下泛着冷光。他身后蹲着三十八个汉子，个个手里攥着刀，刀刃上也都涂了油。
乔铁头蹲在他身边，独眼盯着他左眉那道疤：
“大牛，想什么呢？”
周大牛摇摇头，从怀里掏出那四块麒麟玉佩。
月光下，那四只拼在一起的麒麟眼睛，亮得像活物。
他忽然想起韩元朗说的话：
“你爷爷那面旗，老子收了。”
他把玉佩塞回怀里，攥紧刀柄。
身后传来脚步声。
韩元朗在他身后站定，低头盯着他：
“刀磨好了？”
周大牛点点头。
韩元朗咧嘴笑了，从怀里掏出个酒葫芦扔给他：
“喝口。喝完，跟老子去个地方。”
周大牛接过酒葫芦，仰脖灌了一大口。
“去哪儿？”
韩元朗转身往外走，走了三步忽然停住，没回头：
“库房。老子那三千把刀，该让你看看了。”