九月二十七的辰时，撒马尔罕城外的戈壁滩上，三十几顶帐篷收了二十顶。
周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着张羊皮地图，用炭笔在上头画了一夜。撒马尔罕城的街道、城门、驻军、集市，全标得清清楚楚。城门口那棵枯死的胡杨树，他都画上了。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“那三个汉人安顿好了。刘大锤和赵铁牛愿意跟着咱们，孙二丫说想回凉州。”
周继业手顿了顿，从怀里掏出酒葫芦灌了一口。
“想回就回。”他说，“等咱们回凉州的时候，带上她。”
他把地图折好塞回怀里，站起身，盯着撒马尔罕城方向。
城楼上，大食人的兵还在巡逻，弯刀在日头下泛着光。
“传令下去，”他说，“再待三天。老子要把这座城，摸透了再走。”
午时三刻，撒马尔罕城里的集市。
周继业蹲在一个卖刀的摊位前头，手里攥着把大食人的弯刀，翻来覆去看了三遍。刀刃是精钢打的，比凉州刀薄三分，可锋利，能削断一根头发。
“这刀，”他用生硬的大食话问，“多少钱？”
卖刀的是个大食人，满脸络腮胡子，伸出五根手指：“五十两。”
周继业摇摇头，把刀放下。
他站起身，走到旁边卖香料的摊位前头，蹲下，抓起一把胡椒闻了闻。
“这胡椒，多少钱？”
卖香料的也是个满脸胡子的，伸出三根手指：“三十两。”
周继业又放下。
他在集市里转了一圈，把每个摊位的东西都问了个遍，一样没买。
走出集市的时候，独臂汉子凑过来，压低声音：
“老爷子，您这是……”
周继业没吭声，只摆了摆手。
回到城外营地，他把那张羊皮地图重新摊开，用炭笔在上头又添了几行字：
“弯刀五十两，胡椒三十两，奴隶三百两，布匹二十两。大食人的东西，比凉州贵三倍。”
他把地图折好塞回怀里，忽然笑了。
“贵三倍好啊。”他说，“贵三倍，凉州的商队才有得赚。”
申时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
周大牛蹲在那儿，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道上来来往往的商队。三天了，交钱的商队从四拨涨到十七拨，收上来的银子从二百两涨到八百两。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出个钱袋子，“今儿个又收了三百两。弟兄们分了，还剩这些。”
周大牛接过钱袋子，掂了掂，塞回给他：
“留着。等攒够了，给弟兄们换把好刀。”
周大疤瘌愣住：“将军，咱们的刀不都是好刀吗？”
周大牛摇摇头，从腰间拔出那把刻了“凉州周”的横刀，对着日头照了照。
“这刀是好刀。”他说，“可大食人的刀，比咱们的薄，比咱们的锋利。往后要是跟大食人打仗，咱们得知道他们的刀怎么使。”
酉时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，还在两千里外，没动。”
石牙手顿了顿。
他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。
“没动就好。”他说，“让弟兄们轮流歇着。周继业那老东西进大食了，等他把那条路探明白，咱们有的是仗打。”
戌时三刻，黑风口西两千里，撒马尔罕城外。
周继业蹲在帐篷前头，手里攥着张刚写好的信，盯了很久。信是写给韩元朗的，上边只有几行字：
“撒马尔罕城有驻军三千，商贾云集。汉人奴隶三十七人，皆可赎。凉州商队若来，胡椒三十两，弯刀五十两，利润三倍。速派商队。”
他把信折好，塞进独臂汉子手里。
“派人送回凉州。”他说，“加急。”
独臂汉子接过信，愣了愣：“老爷子，咱们不回去？”
周继业摇摇头。
他抬起头，盯着撒马尔罕城方向。
“老子要再往西走。”他说，“看看大食人的王城，在什么地方。”
亥时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子派人送信回来了。”
马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“说什么？”
乔铁头从怀里掏出张抄录的羊皮纸——是周大牛派人送来的，上边是周继业那封信的内容。
马三刀接过，只看了一眼，独眼就眯成缝。
“胡椒三十两？”他喃喃，“凉州才卖十两。这趟买卖，值得干。”
他把羊皮纸塞回乔铁头手里，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你儿子有出息了。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业来信了。撒马尔罕城的胡椒三十两，弯刀五十两，比凉州贵三倍。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“贵三倍？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他组织商队，往撒马尔罕走一趟。赚来的银子，一半归苍狼军，一半归国库。”