漠北那处铁矿的矿洞里，亮起了第一束火把。

    周大牛蹲在矿洞口，手里攥着那根火把，盯着洞深处那片黑黢黢的岩壁。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼也盯着那片岩壁。

    “陈爷爷，”周大牛忽然开口，“这洞，有多深？”

    陈瞎子没答话，只从怀里掏出块铁矿石，对着火把照了照。

    “老子和乌桓探了三个月，”他终于开口，“往里走了二百丈，还没到头。矿脉粗得很，够挖十年。”

    周大牛手顿了顿。

    十年？

    他盯着那片黑黢黢的岩壁，盯了很久。

    “陈爷爷，”他说，“十年后，俺不知道还在不在。可这矿，得有人守着。”

    陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “守矿的人，老子替你挑好了。”

    他冲身后摆了摆手。

    乌桓从阴影里走出来，在周大牛面前蹲下。

    “周大牛，”这莽汉开口，声音粗得像砂纸磨石头，“俺不走了。俺带着三千苍狼卫，守在这矿上。你回去打仗，俺替你挖矿。”

    周大牛盯着他，盯了三息，忽然也笑了。

    “乌桓叔，”他说，“您守好了。等俺打完仗，回来给您送酒。”

    辰时三刻，矿洞里。

    三千苍狼军老兵排成一排，手里攥着镐头锹镐，等着周大牛下令。周大牛蹲在最前头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着那些黑黢黢的岩壁。

    “弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这矿，是苍狼军的命根子。有了这矿，苍狼军的刀就能换新的。刀快了，砍起人来就能省一半力气。”

    三千人同时攥紧手里的镐头。

    周大牛站起身，把刀往洞里一指：

    “挖！”

    三千人同时举起镐头，朝那片岩壁刨下去。

    镐尖凿在岩石上，火星四溅。

    午时三刻，矿洞口。

    陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着那些进进出出的身影。三千苍狼军老兵分成三拨，一拨挖矿，一拨运矿，一拨休息，轮换着来。矿洞口堆起了小山一样的矿石，在日头下泛着青黑色的光。

    “师父，”乌桓爬上来，在他身边蹲下，“这矿，真能挖十年？”

    陈瞎子点点头，从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。

    “不止。”他说，“这矿脉，老子探了三个月，还没探到头。十年是最少的，弄不好能挖二十年。”

    乌桓愣住。

    二十年？

    他今年三十七了，二十年后就五十七了。

    陈瞎子把矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕：

    “乌桓，这矿，老子交给你了。你守着，等周大牛那小子回来取。”

    申时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛派人送来的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着铁矿的产量、挖矿的人数、打刀的进度。

    周大疤瘌站在他身后，大气不敢喘。

    “将军，”周大疤瘌忍不住开口，“周大牛那边怎么样了？”

    韩元朗把信扔给他。

    周大疤瘌接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

    “一天能挖三千斤矿石？”他抬起头，“够打多少刀？”

    韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

    “三千斤矿石，能打三百把刀。一个月九千把，一年十万把。够苍狼军那六万人，每人换一把新刀。”

    他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。

    “传令下去，”他没回头，“让凉州城里那三千九百个苍狼军，把刀磨快点。等周大牛的新刀到了，就换。”

    酉时三刻，黑风口。

    石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着北边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。

    “将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“漠北那边来信了。周大牛那小子，一天能挖三千斤矿石。”

    石牙手顿了顿，灌了口酒。

    “三千斤？”他咧嘴笑了，“那小子，真能干。”

    他把酒葫芦往城下扔去，站起身：

    “传令下去，让弟兄们把刀磨快点。等周大牛的新刀到了，咱们也换一把。”

    戌时三刻，野狼谷西边五百里，大食人的俘虏营地。

    哈桑蹲在帐篷里，面前摆着那份缴获的名单——是他那一万一千人的名单。三个月了，他每天盯着这份名单发呆，盯着那些名字，一个一个记在心里。

    “王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“探子回来了。漠北那边，周大牛那小子在挖矿。一天能挖三千斤。”

    哈桑手顿了顿。

    三千斤？

    够打多少刀？

    他抬起头，盯着那个亲卫：

    “三千斤矿石，能打多少刀？”

    亲卫咽了口唾沫：“按凉州人的手艺，三千斤矿石能打三百把刀。”

    哈桑沉默。

    三百把刀，一天。一个月九千把，一年十万把。

    他把那份名单折好塞回怀里，站起身走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天。

    “传令下去，”他说，“让兄弟们好好养伤。等周大牛的刀打出来，咱们就……”

    他没说完，但亲卫懂了。

    等周大牛的刀打出来，他们就得想办法跑。

    亥时三刻，漠北那处铁矿的矿洞口。

    周大牛蹲在一块矿石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着洞里那片跳动的火光。三千苍狼军老兵还在挖，镐头凿在岩石上的声音，叮叮当当，传出去老远。

    “将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“您一天没吃东西了。”

    周大牛从怀里掏出块干粮，咬了一口，嚼着，盯着那片火光。

    “疤瘌，”他忽然开口，“你说这矿，真能挖十年吗？”

    周大疤瘌想了想：

    “能。陈老爷子说能，就能。”

    周大牛把那块干粮咽下去，从怀里掏出那把陈瞎子给的黄铜钥匙，对着月光照了照。

    “十年，”他喃喃，“够俺把那帮大食人、准葛尔人、西漠人，全收拾了。”

    他把钥匙塞回怀里，站起身。

    “传令下去，”他说，“让弟兄们轮班挖。白天黑夜不停。三个月后，俺要看到三万把新刀。”

    周大疤瘌愣住：“将军，三个月三万把？”

    周大牛点点头，把那五块麒麟玉佩攥在手心：

    “三个月后，开春了。雪化了，路通了，该打仗了。”

    远处，北边那片黑沉沉的天际线上，隐隐有几点火光闪动。

    是准葛尔人的探子。

    周大牛盯着那几点火光，盯了很久。

    “疤瘌，”他说，“让乌桓那三千苍狼卫，往北再挪五十里。那帮准葛尔人，该来了。”

    周大疤瘌手顿了顿：“将军，您是说……”

    周大牛把那五块玉佩塞回怀里，拔出刀，对着月光照了照：

    “巴图尔跑了，可他不会白跑。准葛尔王庭那帮人，知道这矿在哪儿。他们不会让咱们安安稳稳挖矿。”

    矿洞里，叮叮当当的声音还在响。

    三千苍狼军老兵，还在挖。