漠北的风能把人骨头吹出裂缝来。
周大牛蹲在一块三丈高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着东边那片渐渐泛白的天。三天了，他从凉州一路往北，带着三千苍狼军老兵，跑了八百里，马累死了二百匹，人冻伤了三十多个，终于到了这处陈瞎子守了三个月的地方。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，身上裹着三层羊皮袄子，还是冷得牙关打颤，“前头三十里，就是那处铁矿了。陈老爷子的人在那儿扎了营，炊烟都没敢升。”
周大牛点点头，把那五块玉佩塞回怀里，从风棱石上跳下来。
他走到那三千人面前，扫了一眼那些脸。
有年轻的，二十出头，脸冻得通红，可眼睛亮得像狼；有年老的，四十往上，脸上全是冻疮，可腰杆挺得笔直。
“弟兄们，”周大牛开口，声音不高不低，“前头三十里，就是咱们要守的铁矿。陈爷爷守了三个月，乌桓那三千苍狼卫也守了三个月。现在咱们来了，这矿，就是苍狼军的了。”
三千人同时拔出刀，刀刃在晨光里泛着冷光。
周大牛翻身上马，把刀往前一指：
“走！”
三千骑同时冲出去，马蹄踏碎满地的霜雪，往北边那片灰蒙蒙的山影冲去。
辰时三刻，漠北那处铁矿。
陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里的烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着南边那片越来越近的烟尘。三千骑，打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤——正是周大牛。
他在陈瞎子面前勒住马，翻身下来，走到他面前，扑通跪下。
“陈爷爷，”周大牛抬起头，“俺来了。”
陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“来了就好。”他从怀里掏出那块铁矿石，扔给周大牛，“这矿，老子守了三个月，现在交给你了。”
周大牛接过矿石，翻来覆去看了三遍。矿石比拳头大，沉甸甸的，在晨光里泛着青黑色的光。
“陈爷爷，”他抬起头，“这矿，能打多少刀？”
陈瞎子从风棱石上跳下来，走到他面前，指着北边那片灰蒙蒙的山影：
“那一片，全是矿脉。够苍狼军打三年刀。剩下的，还能卖钱。”
周大牛攥着那块矿石，攥得指节泛白。
他转过身，冲身后那三千人吼道：
“弟兄们！扎营！从今儿个起，这矿是咱们的！”
午时三刻，铁矿北边五里，一处隐蔽的山坳里。
乌桓蹲在一块风棱石上，手里攥着豁了口的横刀，眯着眼盯着北边那片白茫茫的天地。三千苍狼卫在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都不敢升——陈瞎子交代的，这处铁矿，不能让外人知道，得藏着。
“乌将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“周大牛那小子到了。带了三千人，正在矿上扎营。”
乌桓点点头，把刀收回鞘里。
他站起身，拍了拍膝盖上的土：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。周大牛来了，咱们的活儿就来了。”
老兵愣住：“活儿？什么活儿？”
乌桓咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“挖矿。陈师父说了，这矿得有人挖。咱们三千苍狼卫，加上周大牛那三千苍狼军，六千人，够用了。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛派人送来的，上边只有一行字，笔迹歪歪扭扭得像鸡爪子扒的：
“到漠北了。矿比预想的大。够打三年刀。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
周大疤瘌站在他身后，左臂的伤好得差不多了，可他还是闲不住，手里攥着把横刀，一遍一遍地擦。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“周大牛那小子在漠北挖矿，咱们在凉州干什么？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“干什么？等着。等他把矿挖出来，把刀打出来，把苍狼军的刀全换了。然后……”
他顿了顿，独眼里闪着狼一样的光：
“然后，往西走。”
酉时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着北边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那小子到漠北了。正带着人挖矿呢。”
石牙手顿了顿，灌了口酒。
“挖矿？”他咧嘴笑了，“那小子，有出息了。”
他把酒葫芦往城下扔去，站起身：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。周大牛在漠北挖矿，咱们在黑风口守着。那帮大食人的俘虏，还在凉州城里关着呢。万一他们闹事，咱们得去帮忙。”
戌时三刻，野狼谷西边五百里，大食人的残兵营地。
一万一千个俘虏被关在这儿，四周是五千多个苍狼军老兵守着。哈桑蹲在最中间那顶帐篷里，面前摆着那份缴获的名单——是他那一万八千人的名单，现在只剩一万一千。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“凉州那边来消息了。周大牛那小子，带着三千人去漠北挖矿了。”
哈桑手顿了顿。
他把那份名单放下，抬起头：
“挖矿？”
亲卫点点头：“说是发现了铁矿，够苍狼军打三年刀。”
哈桑沉默。
他忽然想起巴图尔临走前说的话：
“那一万多人，是为他们那些死了的兄弟打的。你杀不死他们。”
他把那份名单折好塞回怀里，站起身走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“让兄弟们好好养伤。等周大牛把刀打出来，咱们……”
他没说完，但亲卫懂了。
等周大牛把刀打出来，他们就得想办法跑。
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛那小子到漠北了。矿比预想的大，够苍狼军打三年刀。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“三年刀？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“三年刀，够那帮苍狼崽子砍三年的了。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他再拨二十万两银子给周大牛。挖矿要工具，打刀要匠人，运矿石要骡马。让他可劲儿花，花完了朕再挣。”
谢长安愣住：“陛下，国库只剩八万两了……”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“八万两不够，就从内库里出。内库不够，就从宫里省。朕那四个妃子，个个都会省钱。华贵妃省用度，清贵妃立规矩，明贵妃通边贸，娜贵妃兴农事。她们省出来的银子，够周大牛挖三年矿的。”
窗外又飘起雪来。
漠北那处铁矿的山脚下，三千顶帐篷扎了起来。周大牛蹲在最中间那顶帐篷门口，手里攥着那块铁矿石，对着月光照了照。
“陈爷爷，”他忽然开口，“您说这矿，真能打三年刀？”
陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼点了点头。
“不止。”他说，“这矿打出来的刀，比凉州刀还硬三分。”
周大牛把那块矿石塞回怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。
“陈爷爷，”他说，“俺想好了。等刀打出来，俺就带人往西走。大食人那三万骑兵还在，哈桑那一万一千俘虏还在，准葛尔人那五千骑兵还在。俺得把他们全收拾了。”
陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。
“小子，”他说，“你比你爹有出息。”