撒马尔罕城外的雾气浓得像化不开的牛乳。

    周大牛趴在一座沙丘后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着三里外那座灰扑扑的城。五千苍狼军老兵在他身后趴着，个个脸上蒙着布，只露出两只眼睛，大气不敢喘。

    撒马尔罕。

    大食人在西域最大的城池，驻军一万，城墙高三丈，城门由精铁铸成，连攻城锤都撞不开。

    “爷爷，”周大牛转过头，盯着蹲在旁边的周继业，“您上次来，是怎么进的城？”

    周继业从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：

    “扮成商队。城门口的大食兵收了银子，就放进去了。”

    周大牛点点头。

    他盯着那座城，盯了很久。

    “这回，咱们也扮成商队。”

    辰时三刻，撒马尔罕城门口

    一支五十人的“商队”缓缓走向城门。打头的是个独眼的老头，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸上堆着笑——是周继业。他身后跟着四十九个“伙计”，个个灰头土脸，赶着五十匹驮满货物的骆驼。

    城门口的大食兵拦住他们，用生硬的突厥话问：“哪儿来的？”

    周继业从怀里掏出块银子，塞进那大食兵手里：“从凉州来的。往西边做生意。”

    大食兵接过银子，掂了掂，咧嘴笑了。

    “进去吧。”他摆摆手，“别惹事。”

    五十人浩浩荡荡进了城。

    午时三刻，撒马尔罕城里的集市

    周大牛蹲在一个卖刀的摊位前头，手里攥着把大食人的弯刀，翻来覆去看了三遍。刀刃是精钢打的，比麒麟刀薄三分，可锋利，能削断一根头发。

    “这刀，”他用生硬的大食话问，“多少钱？”

    卖刀的是个大食人，满脸络腮胡子，伸出五根手指：“五十两。”

    周大牛摇摇头，把刀放下。

    他站起身，走到旁边卖香料的摊位前头，蹲下，抓起一把胡椒闻了闻。

    “这胡椒，多少钱？”

    卖香料的也是个满脸胡子的，伸出三根手指：“三十两。”

    周大牛又放下。

    他在集市里转了一圈，把每个摊位的东西都问了个遍，一样没买。

    走出集市的时候，周继业在他身边蹲下，压低声音：

    “看清楚了？”

    周大牛点点头。

    “看清楚了。”他说，“弯刀五十两，胡椒三十两，布匹二十两，奴隶三百两。比凉州贵三倍。”

    周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “贵三倍就好。贵三倍，凉州的商队才有得赚。”

    申时三刻，撒马尔罕城里的奴隶市场

    周大牛蹲在一个铁笼子前头，独眼盯着笼子里那三十几个汉人。有男有女，有老有少，最小的才五六岁，蜷在角落里，眼睛亮得像狼。

    “老爷子，”独臂汉子周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“这三十七个，全是这半年被劫来的。”

    周大牛没吭声，只盯着那些汉人的眼睛。

    那些汉人也盯着他。

    忽然，那个五六岁的孩子开口了，声音稚嫩：

    “叔，您是来接俺们的吗？”

    周大牛手顿了顿。

    他从怀里掏出个钱袋子，扔给旁边的奴隶贩子。

    奴隶贩子接过，掂了掂，咧嘴笑了，用生硬的大食话说：

    “三十七个，三千两。您要，全拿走。”

    周大牛没还价，又掏出两个钱袋子扔给他。

    奴隶贩子打开笼子，把那三十七个汉人放出来。

    三十七个人扑通跪在他面前，磕头磕得额头渗血。

    周大牛没扶他们，只摆了摆手：

    “起来。跟老子走。”

    酉时三刻，撒马尔罕城外五十里

    五千苍狼军老兵扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都不敢升。三十七个汉人蹲在营地中央，喝着热粥，吃着干粮，脸上渐渐有了血色。

    “将军，”周大疤瘌爬过来，在他身边蹲下，压低声音，“那三十七个人，怎么安置？”

    周大牛想了想。

    “先跟着走。”他说，“等到了下一个城池，再想办法送回去。”

    周继业蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着那三十七个汉人。

    “大牛，”他忽然开口，“你看那个孩子。”

    周大牛顺着他手指的方向看去——是那个五六岁的男孩，正蹲在火堆边，手里捧着碗热粥，小口小口喝着。他的眼睛亮得像星星，跟那些苍狼军老兵一模一样。

    “那孩子，”周继业说，“眼神跟你一样。”

    周大牛愣了一瞬，忽然笑了。

    他站起身，走到那孩子面前，蹲下。

    “叫什么？”他问。

    孩子抬起头：“叫石头。”

    周大牛从怀里掏出块干粮，递给他。

    石头接过，咬了一口，嚼着，眼睛一直盯着周大牛左眉那道疤。

    “叔，”他忽然问，“您这疤，是打仗留下的吗？”

    周大牛点点头。

    石头咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床：

    “俺长大了，也要打仗。也要留下疤。”

    戌时三刻，撒马尔罕城里，总督府

    撒马尔罕总督叫哈桑——不是那个被周大牛打残的哈桑王子，是另一个哈桑，曼苏尔的另一个侄子。他蹲在铺着波斯地毯的议事厅里，面前摆着三份刚送到的密报。

    第一份：一支五十人的“商队”进了城，在集市里转了一圈，什么都没买，走了。

    第二份：奴隶市场少了三十七个汉人奴隶，被一个独眼的老头买走了。

    第三份：城外五十里，发现大量人马活动的痕迹，至少有五千人。

    哈桑把三份密报摞在一起，盯着看了很久。

    “传令下去，”他终于开口，声音冷得像腊月的冰，“关闭城门。全城戒严。派人去城外查，那五千人到底藏在哪儿。”

    亥时三刻，撒马尔罕城外五十里

    周大牛蹲在风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着撒马尔罕方向那片黑沉沉的天。城里突然戒严了，城门关了，巡城的兵多了一倍。

    “爷爷，”他转过头，盯着周继业，“大食人发现了。”

    周继业点点头。

    “发现了。”他说，“可他们不知道咱们有多少人。现在冲出去，还能跑。”

    周大牛摇摇头。

    “不跑。”他说，“那三十七个汉人，还没送走。”

    周继业盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。

    “好。”他说，“那就不跑。”