戈壁滩上的风沙打得人脸生疼。

    周大牛蹲在一块风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。一夜没睡，左肋的旧伤又崩开了，血把绷带染得通红，可他没顾上，就那么盯着。身后，两千一百个汉人挤在一起，老的少的，男的女的，个个面黄肌瘦，个个眼睛盯着他，像盯着一根救命稻草。

    “将军，”周大疤瘌爬上来，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被风吹得猎猎作响，“探子回来了。追兵又上来了，至少七千人，离咱们不到一百里。”

    周大牛手顿了顿。

    七千人。

    他回头看了一眼自己这边——苍狼军老兵，两千二百个；汉人壮丁，能拿起刀的有五百，可没经过训练，真打起来只能送死。剩下的一千六，全是老人孩子女人。

    “马还能跑多久？”

    周大疤瘌摇摇头：“马跑了两天一夜，累死了三百匹。剩下的也撑不了多久了。”

    周大牛把那五块玉佩攥得更紧了。

    他把玉佩塞回怀里，从风棱石上跳下来，走到那些苍狼军老兵面前。

    两千二百人，个个浑身是伤，个个面黄肌瘦，可个个腰杆挺得笔直，眼睛盯着他。

    “弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“追兵上来了。七千人，离咱们一百里。咱们跑不掉了。”

    两千二百人沉默。

    周大牛拔出麒麟刀，刀刃上豁了十几个口子，可还在泛着冷光：

    “可那两千一百个汉人，能跑掉。只要有人留下来，把追兵挡住。”

    铁牛第一个站起来，攥着刀：“将军，俺留下！”

    周大锤站起来：“俺也留下！”

    一个接一个，两千二百人全站起来了。

    周大牛盯着那些脸，眼眶发红。

    “铁牛，”他说，“你带一千人留下。剩下的一千二，跟俺继续走。”

    铁牛愣住：“将军，一千人对七千？”

    周大牛点点头。

    “能挡一个时辰，就够了。”

    辰时三刻，岔路口

    一千个苍狼军老兵，站在往东的必经之路上。铁牛在最前头，左臂的伤还没好利索，可他攥着刀，盯着西边那片越来越近的烟尘。

    周大牛带着剩下的人，继续往东走。走出三里地，他勒住马，回头看了一眼。

    那片烟尘越来越近了。

    铁牛那一千人，像一千根钉子，钉在戈壁滩上。

    “将军，”周大疤瘌策马过来，“走吧。铁牛他们……挡不住的。”

    周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着晨光照了照。

    “铁牛，”他喃喃，“俺记着你。”

    他调转马头，继续往东走。

    午时三刻，岔路口

    追兵到了。

    七千人，分成三路，朝铁牛那一千人压过来。铁牛蹲在最前头的石头后头，盯着那片越来越近的潮水，嘴角勾起一抹笑。

    “弟兄们，”他回头看了一眼那一千个兄弟，“怕不怕？”

    一千人同时吼道：“不怕！”

    铁牛把刀往前一指：

    “杀！”

    一千人迎着七千人冲上去。

    两股洪流撞在一起，喊杀声震天。

    铁牛手里的麒麟刀一刀劈开一个大食兵，又一脚踹翻另一个。身边不断有兄弟倒下，可他没顾上看，只盯着那些潮水般涌来的敌人。

    “杀一个够本，”他吼道，“杀两个赚一个！”

    申时三刻，岔路口

    战场上横七竖八躺满了尸体。铁牛蹲在一块石头上，手里的麒麟刀豁得不成样子，刀刃上全是血。他身边，只剩三十七个还能站着的兄弟。

    七千追兵，死了两千，还剩五千。领兵的将军叫哈立德——不是被炸死的那个，是另一个哈立德，曼苏尔的另一个侄子。他骑在马上，盯着那个浑身是血的汉子，独眼里闪过一丝复杂的光。

    “铁牛？”他开口，声音沙哑。

    铁牛抬起头，左脸上全是血，分不清是自己的还是敌人的。

    “你认识老子？”

    哈立德点点头。

    “黑石关那一仗，老子见过你。”他说，“周大牛身边的人，都有种。”

    铁牛咧嘴笑了，露出被血染红的牙：

    “有种没种，都得死。”

    哈立德沉默片刻。

    “老子不杀你。”他说，“放你走。回去告诉周大牛——曼苏尔说了，只要他投降，那两千一百个汉人可以活。”

    铁牛愣了一瞬，忽然哈哈大笑。

    笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。

    “投降？”他吼道，“老子这条命是周大牛给的。投降？做梦！”

    他猛地站起来，朝哈立德冲去。

    三十七个兄弟跟在他身后，朝那五千大食兵冲去。

    箭矢如蝗。

    铁牛倒在冲锋的路上，手里还攥着那把豁了口的麒麟刀。

    酉时三刻，黑风口

    铁牛蹲在城墙上，猛地惊醒。

    他摸了摸左臂——还在，没断。他摸了摸脸——全是汗，不是血。

    梦？

    他愣了一瞬，忽然听见城外传来急促的马蹄声。

    一个探子从城下爬上来，单膝跪地：“铁将军！周大牛那边来消息了！两千一百个汉人正往这边撤，后头有五千追兵！”

    铁牛霍然起身。

    “传令下去，”他吼道，“黑风口一万二千人，全给我准备好。周大牛那小子回来了！”

    戌时三刻，黑风口东五十里

    周大牛勒住马，盯着前头那座越来越近的关城。黑风口。凉州的门户。城墙上站满了人，火把把半边天都照亮了。

    “将军，”周大疤瘌策马过来，眼眶发红，“到了！咱们到了！”

    周大牛点点头。

    他回头看了一眼身后那两千一百个汉人——跑了一路，死了一百多个，还剩两千。苍狼军老兵，剩一千一百个。

    他翻身下马，跪在地上，朝西边磕了三个头。

    “铁牛，”他喃喃，“俺记着你。”

    城门口，铁牛骑着马冲出来，在他面前勒住马，翻身下马，也跪下了。

    “将军，”铁牛抬起头，眼眶发红，“俺还活着。”

    周大牛愣住。

    他盯着铁牛那张脸，盯了三息，忽然笑了。

    笑得眼泪糊了满脸。

    “你他娘的，”他说，“没死？”

    铁牛咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床：

    “没死。那帮大食人放了俺，让俺回来传话——说您要是投降，那些汉人可以活。”

    周大牛手顿了顿。

    “你咋说的？”

    铁牛站起身，拍了拍膝盖上的土：

    “俺说，做梦。”

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，把黑风口那边的消息一字不漏说了。

    “陛下，”谢长安末了补充道，“周大牛那小子，带回来两千个汉人。苍狼军折了三千多，还剩一万四千人守黑风口。曼苏尔那边还有五万追兵，估计半个月后能到。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “五万？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “好。”他站起身走到窗前，“五万就五万。周大牛那小子，一万四对五万，能打。”

    窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给马大彪，”他背对着谢长安，“让他那两万人，从辽东往西挪两千里。曼苏尔要是敢打黑风口，就让他从后头包上去。”