巴格达往东三百里的戈壁滩上，月亮被乌云遮得严严实实。

    周大牛蹲在一块风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着来路那片黑沉沉的天。两千七百苍狼军老兵在他身后或躺或坐，个个浑身是伤，个个面黄肌瘦，可没人敢睡踏实——后头有追兵，追得很紧。两千一百个汉人挤在更后头的凹地里，老人孩子缩在最里头，壮年汉子拿着从死人身上扒下来的刀，围在外圈。

    “将军，”周大疤瘌从阴影里爬过来，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被夜风吹得猎猎作响。他的断口又渗血了，可他从不在意，只盯着周大牛那张被风沙打磨得粗糙的脸，“探子回来了。追兵离咱们不到五十里，至少一万人，打头的是哈立德那王八蛋。”

    周大牛把那五块玉佩攥得更紧了。

    哈立德。

    那个被他从黑石关放走的曼苏尔的侄子，这回带着一万人，誓要把他的人头提回去领赏。

    “爷爷，”他转过头，盯着蹲在旁边的周继业，“咱们能跑掉吗？”

    周继业灌了口酒，酒葫芦里的酒早就见底了，他还在往嘴里倒，倒出一滴，咂吧咂吧嘴。这老头在戈壁滩上跑了二十年，什么样的追兵没见过？可这回不一样，后头是一万，前头是两千里荒漠，身边是两千多跑不快的累赘。

    “跑不掉。”周继业终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“可能把追兵引开。”

    周大牛盯着他。

    周继业指着东边那片黑沉沉的天：“再往前走三百里，有处岔路口。一条往东北，去黑风口；一条往东南，是死路。咱们分兵，你带着汉人走东北，老子带着五百人走东南，把追兵引开。”

    周大牛手顿了顿。

    “爷爷，您……”

    “别废话。”周继业打断他，“老子活够了。你那两千一百个汉人，得活着回凉州。”

    辰时三刻，岔路口

    太阳从东边爬上来，把戈壁滩晒得滚烫。两千七百苍狼军分成了两拨——周继业带着五百个老兵，站在往东南的那条路上；周大牛带着剩下的两千二，护着两千一百个汉人，站在往东北的路上。

    周大牛走到周继业面前，扑通跪下。

    “爷爷，”他抬起头，左眉那道疤在日头底下格外显眼，“俺替那两千一百个汉人，给您磕个头。”

    周继业没扶他，只从怀里掏出个东西扔给他。

    周大牛接住——是个酒葫芦，空的，可上头刻着三个字：凉州周。

    “这是你爹当年的酒葫芦。”周继业说，“老子带了二十年，该还给你了。”

    周大牛攥着那个酒葫芦，攥得指节泛白。

    周继业翻身上马，带着那五百个老兵，头也不回地往东南去了。

    周大牛蹲在原地，盯着那些越来越小的背影，盯了很久。

    “将军，”周大疤瘌策马过来，“走吧。再不走，追兵就上来了。”

    周大牛把那酒葫芦塞进怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。翻身上马，带着两千多人的队伍，往东北方向去了。

    午时三刻，东南方向五十里

    周继业勒住马，盯着身后那片越来越近的烟尘。一万人，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。哈立德骑在最前头，满脸横肉，左颊那道疤在日头底下泛着光。

    “老爷子，”周大锤策马过来，这老亲兵脸上有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个，可眼睛还亮得像狼，“追兵上来了。咱们往哪儿跑？”

    周继业回头看了一眼那五百个老兵。

    五百人，五百匹马，在戈壁滩上排成一条线。个个脸上没有惧色，只有平静。

    “往东南跑。”周继业说，“跑到跑不动为止。”

    五百人调转马头，往东南方向冲去。

    身后，一万追兵越来越近。

    申时三刻，东南方向一百二十里

    周继业的马跑不动了。

    他翻身下马，拍了拍那匹跟了他五年的青骢马的脖子。马喘着粗气，口吐白沫，眼睛里全是疲惫。

    “老爷子，”周大锤也下了马，走到他身边，“跑不掉了。”

    周继业点点头。

    他抬起头，盯着那片越来越近的烟尘。一万追兵，已经把这片戈壁滩围得水泄不通。哈立德骑在最前头，在他面前三十步外勒住马，满脸得意。

    “周继业，”哈立德开口，声音粗得像砂纸磨石头，“你那个孙子跑了？”

    周继业没吭声。

    哈立德从马上跳下来，走到他面前，围着他转了一圈。

    “五百人，就想把老子一万人引开？”他忽然笑了，“周大牛那小子，往东北跑了对吧？老子已经派人去追了。两千人，够把你那个孙子抓回来的。”

    周继业盯着他，忽然也笑了。

    笑得比哭还难看。

    “哈立德，”他说，“你知道老子在西域蹲了多少年吗？”

    哈立德愣住。

    周继业从怀里掏出个火折子，吹了吹，火苗窜起来。

    “二十年。”他说，“老子这二十年，什么事没干过？”

    他把火折子往地上一扔。

    地上，早就泼满了火油。

    火苗一下子窜起来，把半边天都照亮了。

    哈立德脸色煞白，想跑，可已经晚了。

    火油连着早就埋好的火药桶——是周继业趁着夜里派人埋的，一直埋到三里开外。

    “轰！”

    爆炸声震天动地。

    一万追兵，瞬间被火海吞没。

    周继业蹲在火海外头的一块石头上，盯着那片冲天的火光，独眼里倒映着跳动的火焰。身边，五百个老兵，还剩三百多个——埋火药的时候炸死了几十个，剩下的全活着。

    “老爷子，”周大锤爬过来，满脸是灰，可眼睛亮得像星星，“炸死了至少三千人！”

    周继业点点头。

    他站起身，拍了拍膝盖上的土。

    “走。”他说，“往东北走，追上那小子。”

    酉时三刻，东北方向两百里

    周大牛勒住马，盯着身后那片冲天的火光。爆炸声传过来的时候，他浑身一震，差点从马上栽下来。

    “爷爷……”他喃喃。

    周大疤瘌策马过来，眼眶发红：“将军，周老爷子他……”

    “他没死。”周大牛打断他，“那老东西，死不了。”

    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着暮色照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。

    “传令下去，”他说，“继续走。天亮之前，赶到下一个水源地。”

    两千多人的队伍，继续往东走。

    身后，那片火光越来越远。

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“凉州那边来消息了。周大牛那小子从巴格达冲出来了，带回来两千一百个汉人。周继业带着五百人引开追兵，炸死了三千多大食人，自己还活着，正往东追呢。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “炸死了三千？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “周继业那老东西，”他说，“有两下子。”

    谢长安接过红薯，没吃：“陛下，曼苏尔那边还有七万人，正往东边追呢。周大牛那两千多人，带着两千多累赘，跑不快。撑不了多久。”

    李破点点头。

    他站起身，走到窗前，盯着窗外那片黑沉沉的天。

    “传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他把黑风口那一万二千人，往西推进八百里。周大牛那小子要是被追上，让他接应。”