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吏部后堂的灯亮了一整夜。
吏部尚书孙继尧蹲在太师椅里，面前摊着三本册子——新科进士名册、各地空缺官职册、还有一本是新送来的“寒门子弟推荐册”。他手指头在册子上划拉着，独眼盯着那些密密麻麻的名字，已经盯了整整两个时辰。孙继尧六十三了，头发花白，脸上的褶子比沈重山还多。他在吏部待了十八年，经手的官员考核册子堆起来比人还高。
“孙大人，”一个年轻主事爬进来，在他身边蹲下，姓周，叫周明理，是今年刚中的进士，分到吏部跑腿，“三百个新科进士，寒门子弟占了四成。一百二十个。这些人，怎么安排？”
孙继尧手顿了顿，把册子合上。他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的册子哗啦啦响。窗外天色将明未明，吏部后堂的窗棂上结了一层薄霜。
寒门子弟，没有背景，没有靠山，没有银子。他们能依靠的，只有本事。可本事这东西，看不见摸不着，得靠时间检验。
“传令下去，”他说，“寒门子弟，全放到地方上去。当县令、当县丞、当主簿。从最底层干起。干好了，升。干不好，滚蛋。”
周明理愣住：“大人，全放下去？京城各部也缺人……”
“京城不缺人。”孙继尧打断他，“京城缺的是关系户。那些世家子弟，你让他们下地方，他们肯去吗？不肯。寒门子弟肯。肯去，就有机会。有机会，就能出头。”
辰时三刻，京城城门口。
一百二十个寒门子弟，蹲在城门口，等着出发。他们要去的地方，有江南，有湖广，有河南，有山东，有北境，有辽东，有西域。最远的，要走三个月。
城门口立着一块石碑，上头刻着“永定门”三个大字。石碑被风雨侵蚀得斑驳，字迹有些模糊。城门洞里人来人往，挑担的、赶车的、牵驴的，个个行色匆匆。没人注意这群蹲在墙根底下的年轻人。
周铁柱蹲在最前头，手里攥着那张委任状，盯了很久。委任状是绢帛做的，上头盖着吏部的朱红大印，写着“兹任命周铁柱为北境城主簿，正九品”。他被分到北境，当北境城的主簿，正九品。最小的官，可他不嫌小。
“周兄，”钱满仓蹲在他旁边，手里也攥着张委任状，“您去哪儿？”
周铁柱把委任状塞进怀里：“北境。您呢？”
钱满仓苦笑：“江南。咱俩一南一北。”
周铁柱忽然笑了：“南北都好。都是大胤的地盘。你去江南，我去北境。你在南边种茶，我在北边养马。等过几年，咱俩比比，看谁干得好。”
钱满仓也笑了，露出白生生的牙齿：“比就比。输了请喝酒。”
旁边一个瘦高个儿蹲着，一直没说话。他穿着洗得发白的青布袍子，袖口磨出了毛边，膝盖上打着补丁。他是孙有余，二甲第一名，河东人。他被分到河南，当某县的县丞，正八品。
“孙兄，”周铁柱转过头，“您去河南？”
孙有余点点头，把手里的委任状折好塞进怀里。他的委任状已经被汗浸湿了，绢帛上的字有些模糊，可那朱红大印还在。
“河南。那地方，贪官多。”
周铁柱盯着他那双亮得像刀子的眼睛：“您能查出几个？”
孙有余站起身，拍了拍膝盖上的土：“查出多少算多少。查一个少一个。”
午时三刻，官道上。
一百二十个寒门子弟，骑着马，背着包袱，往各地赶。有的往南，有的往北，有的往西，有的往东。他们走了，带着希望，带着忐忑，带着一腔热血。
周铁柱骑在马上，盯着前头那片灰蒙蒙的天。铁柱跟在他旁边，手里也攥着缰绳。铁柱是周铁柱的同乡，猎户出身，没读过什么书，可骑马射箭是一把好手。他是周铁柱的随从，也是他的兄弟。
“铁柱，”周铁柱开口，“你说北境那边，冷吗？”
铁柱想了想：“冷。听说冬天能把耳朵冻掉。”
周铁柱摸了摸自己的耳朵：“冻掉就冻掉。耳朵没了，还能活。官当不好，就没脸回来了。”
铁柱盯着他：“哥，您为啥非要去北境？江南多好，暖和，有钱赚。”
周铁柱勒住马，回头看了一眼京城的方向。城墙在雾气里若隐若现，像个蹲伏的巨兽。
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“江南是好，可江南不缺官。北境缺。北境苦，没人愿意去。没人愿意去，我去。去了，就有机会。有机会，就能升。升了，就能做更多的事。”
他一夹马肚子，往前冲去。铁柱叹了口气，跟上去。
申时三刻，北境城。
北境城在居庸关以北八百里，是大胤最北边的城池。城墙是用夯土垒的，三尺厚，一丈高。城墙上的垛口被风沙磨得圆润，像老人的牙齿。城门口站着两个兵，穿着破旧的棉袄，抱着刀打盹。
周铁柱勒住马，盯着那座灰扑扑的城。城墙加高了，壕沟挖深了，城墙上站满了兵。他在京城读过兵部的边关志，知道北境城有守军五万，是抵御准葛尔人的第一道防线。
他攥着那张委任状，深吸一口气，走了进去。
“站住！”一个老兵拦住他，手里攥着刀，刀尖指着他的胸口，“干什么的？”
周铁柱把委任状递过去：“新任北境城主簿，周铁柱。”
老兵接过委任状，看了一眼，又盯着他看了三息。那老兵五十出头，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他的眼神像鹰，盯着周铁柱，从上到下打量了三遍。
“你就是那个寒门子弟？”
周铁柱点点头。
老兵忽然笑了，露出豁了颗门牙的牙床，把委任状还给他：“进去吧。赵将军等着你呢。别怕，赵将军人不错，就是脾气暴。他骂你，你别顶嘴。他打你，你躲快点。”
周铁柱把委任状塞进怀里，大步往里走。
酉时三刻，北境节度使府。
节度使府在北境城正中央，是一座三进的青砖院子。门口蹲着两个石狮子，被风沙磨得面目全非。门楣上挂着一块匾，上头写着“北境节度使”五个字，字迹苍劲，是太祖皇帝御笔。
赵铁山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个年轻人。赵铁山四十出头，黑脸膛，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲着的样子像一头蓄势待发的豹子，随时会扑上来咬人。
周铁柱跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。
“周铁柱，”赵铁山开口，声音粗得像砂纸磨石头，“你是新科进士，为啥来北境？”
周铁柱抬起头：“回将军，臣是寒门子弟。没有背景，没有靠山，没有银子。臣能依靠的，只有本事。北境缺人，臣来补缺。”
赵铁山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。酒葫芦砸在案上，发出沉闷的声响，滚了两下，掉在地上。
“好。从明天起，你跟着刘大柱学。学好了，北境的事交给你。学不好，滚回京城。”
周铁柱磕了三个头：“臣领命。”
赵铁山盯着他看了三息，忽然笑了：“起来吧。别跪了。老子不喜欢这一套。”
周铁柱爬起来，站在一旁。
赵铁山从太师椅里站起来，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。远处，北边的天际线上，隐隐有火光闪动。那是准葛尔王庭的方向。也先死了，可草原上的狼，还在。
“周铁柱，你知道北境最大的问题是什么吗？”
周铁柱想了想：“缺粮？”
赵铁山摇摇头：“不缺粮。河西走廊的粮仓堆得满满的，韩元朗那老东西答应过，北境要多少给多少。北境最大的问题，是缺人。不是缺兵，是缺官。朝廷派来的官，待不了三个月就跑。嫌冷，嫌苦，嫌没油水。你是第一个主动来北境的进士。”
周铁柱挺起胸膛：“臣不怕冷，不怕苦，不怕没油水。”
赵铁山转过身，盯着他那双亮得像星星的眼睛：“不怕就好。从明天起，你跟着刘大柱去查账。北境的军饷，每年都有缺口。查清楚，缺口去哪儿了。”