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京城贡院门口，三百名新科进士蹲在汉白玉台阶上，等着进宫谢恩。
天还没亮，雾气浓得像化不开的牛乳，把整座贡院笼罩在一片白茫茫之中。石阶上的露水打湿了袍子下摆，可没人觉得冷——十年寒窗，一朝登科，心里头那团火烧得比炭炉还旺。有人捧着书做最后的温习，有人闭目养神，有人双手合十默念祖宗保佑。三百个人，三百种姿态，可所有人的眼睛都盯着那扇紧闭的朱漆大门。
赵大河蹲在最前头，身上穿着崭新的青绸袍子，是昨儿夜里他爹赵大牛从河东老家托人捎来的，压了三年的箱底，褶子还没熨平。袍子有些大，袖口长了一截，可他不在乎——他是状元，头名，三百人里头一个。腰间系着的那块玉佩是陛下赏的，成色极好，在雾气里泛着温润的光。
“赵兄，”周铁柱蹲在他旁边，压低声音，脸上那道从眉骨划到嘴角的疤在雾气里若隐若现，“您说陛下今儿个会问啥？”
周铁柱是榜眼，河东人，跟赵大河是同乡。他爹是个猎户，打了一辈子猎，供他念了十五年书。他脸上的疤是十二岁那年跟野猪搏斗留下的——那野猪咬死了他爹，他一刀捅进野猪心窝，自己也差点没命。从此他脸上多了道疤，手里多了条命。
赵大河没回头，只把手里的笏板攥得更紧了。笏板是象牙的，凉得扎手，可他舍不得撒开——这是新科进士的凭证，有了它，他就是朝廷的人了。
“问啥答啥。”他说，“陛下不是那种刁难人的人。”
旁边一个白白胖胖的年轻人凑过来，脸上堆着笑：“赵兄说得对。陛下圣明，不会为难咱们的。”
这人叫钱满仓，探花，江南人。他爹是开绸缎庄的，家里有钱，可他不靠家里，硬是自己考出来的。他身上的袍子是蜀锦的，值几十两银子，袖口绣着暗纹，一看就比赵大河那件精贵得多。
赵大河瞥了他一眼，没接话。
钱满仓也不恼，自顾自地摇着折扇。扇面上写着四个大字：金榜题名。是他的手笔，字迹飘逸，一看就是练了多年的。
雾气里传来咳嗽声。一个瘦高个儿蹲在最后头，低着头，看不清脸。他穿着洗得发白的青布袍子，袖口磨出了毛边，膝盖上打着补丁。他是孙有余，二甲第一名，河东人，跟赵大河、周铁柱是同乡。可他跟那两位不一样——他不是读书人出身，是查账的。在户部当了三年小吏，硬是靠本事考出来的。
赵大河回头看了他一眼。孙有余抬起头，露出一张瘦削的脸，颧骨很高，眼窝深陷，可那双眼睛亮得跟刀子似的。
两人对视一瞬，同时移开目光。
辰时正，钟响九声。
承天殿的大门缓缓打开。两扇朱漆大门向内推开，发出沉闷的声响，惊起檐角几只栖息的麻雀。门洞里透出烛光，把雾气染成昏黄。一个老太监站在门口，手里捧着拂尘，尖细的嗓音在雾气里回荡：
“新科进士，入殿谢恩——！”
三百人同时站起来，袍角摩擦声汇成一片。有人整理衣冠，有人深呼吸，有人腿肚子打颤。赵大河深吸一口气，迈步跨过门槛。
脚下的汉白玉台阶被踩得光滑如镜，映出三百个模糊的人影。穿过长长的甬道，两侧是手持金瓜的侍卫，个个面无表情，目光如刀。甬道尽头是承天殿，飞檐斗拱，琉璃瓦在晨光里泛着金红。殿内烛火通明，百官分列两班，个个穿着绯红、靛蓝、墨绿的官袍，像一幅移动的画卷。
赵大河走在最前头，身后跟着周铁柱、钱满仓、孙有余，再后头是二百九十六个新科进士。脚步整齐，可心跳不一。
殿内，李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，扫了一眼殿内。
三百人跪了一地：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
李破摆摆手：“起来。别跪了。朕不喜欢这一套。”
三百人爬起来，个个大气不敢喘。
李破从龙椅上站起来，走下丹陛，一步一步走向他们。玄色衮服上的金线在烛光里流动，像活的一样。他走到赵大河面前，围着他转了一圈。
“你就是赵大河？”
赵大河躬身：“回陛下，臣是。”
李破盯着他那双亮得像星星的眼睛：“你那篇殿试的文章，朕看了。写得好。大胤之弊，在于世家垄断，寒门无路。欲破之，必先破恩荫。恩荫不除，世家不灭。世家不灭，寒门无路。这话，是你写的？”
赵大河抬起头：“是臣写的。”
殿内一片寂静。文武百官的目光像无数根针，扎在赵大河身上。有人惊讶，有人不屑，有人担忧。站在前排的几个老臣脸色铁青——他们家的子弟，都是靠恩荫入仕的。赵大河这话，等于打他们的脸。
李破忽然笑了：“好。朕给你一个机会。户部缺个主事，正六品。你去不去？”
殿内一片哗然。
正六品？状元授翰林院修撰，从六品。赵大河一上来就正六品，比状元还高半级。这在大胤一百多年的历史上，从未有过。
几个老臣面面相觑，嘴唇哆嗦着想说什么，可李破的目光扫过来，他们又咽了回去。
赵大河愣了一瞬，扑通跪下：“臣领旨。臣定不负陛下所托。”
李破摆摆手，走回龙椅前坐下。
“其余进士，由吏部按例授官。退朝。”
午时三刻，户部后堂。
户部后堂在承天殿西侧，是一栋三进的青砖小楼。门口蹲着两个石狮子，被磨得油光发亮。门楣上挂着一块匾，上头三个字：度支司。这是户部最重要的衙门，管着全国的粮、钱、税。
沈重山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着青绸袍子的年轻人。赵大河跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。
沈重山六十七了，头发全白，脸上的褶子能夹死苍蝇。可那双独眼，亮得跟鹰似的。他在户部待了四十年，算过的账比京城的房子还多。大胤的国库，他闭着眼都能摸清楚。
“赵大河，”沈重山开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你一个刚入朝的进士，陛下让你当户部主事，你知道为啥吗？”
赵大河抬起头：“臣愚钝，请尚书大人明示。”
沈重山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。酒液洒出来几滴，洇在账册上，他也不擦。
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“因为你懂账。你那篇殿试的文章，陛下看的是道理，老夫看的是账。减税、修水利、发农具、建粮仓、扶手工、铸新钱。哪一件不要银子？哪一件不要算账？户部缺的就是会算账的人。”
赵大河愣住。
沈重山站起身，走到他面前，低头盯着他花白的头顶。他比赵大河矮半个头，可那股气势，压得赵大河抬不起头来。
“从明天起，你跟着老夫学算账。学好了，户部交给你。学不好，滚回翰林院修书去。”
赵大河磕了三个头：“臣定不负尚书大人所托。”
沈重山把那本账册塞进他手里：“拿着。这是老夫三十年的心血。好好用。”
赵大河低头一看，账册封皮上写着四个字：天下粮仓。翻开第一页，密密麻麻的数字映入眼帘——北境、辽东、西域、河西走廊、江南、湖广、河南、山东，各省的粮产量、库存量、调拨量，一笔一笔，清清楚楚。
“沈老，”赵大河抬起头，“这账册……”
“别说话。”沈重山打断他，“老夫老了，眼睛花了。这些账，你看得清。你管。”
申时三刻，京城赵府。
赵府在城南一条不起眼的巷子里，是户部分给赵大河的住处。三间正房，两间厢房，一个小院，院子里种着棵桂花树。赵大牛从河东老家赶来，在院子里蹲了一下午，把那棵桂花树看了八百遍。
赵大河蹲在后院那棵桂花树下头，手里攥着块干粮，啃一口，盯着天上那些亮晶晶的星星。他爹赵大牛蹲在他对面，手里也攥着块干粮。
赵大牛六十出头，头发花白，脸上的褶子比沈重山还多。他种了一辈子地，手上全是老茧，指甲缝里永远洗不干净。他蹲着的样子跟赵大河一模一样，腰杆挺得笔直，像是坐在田埂上歇晌。
“爹，”赵大河开口，“陛下让俺当户部主事，正六品。”
赵大牛手顿了顿，把干粮塞进嘴里，嚼了半天才咽下去。他在河东种地，一年到头吃杂粮馍馍，头一回吃京城的热干粮，觉得比馍馍香多了。
“正六品？比你爹种地强。”
赵大河盯着他那双浑浊的眼睛：“爹，俺怕干不好。”
赵大牛忽然笑了，露出豁了颗门牙的牙床。他伸手摸了摸赵大河的头，那只粗糙的大手在他头顶停了很久。
“干不好就学。你小时候不也不会念书？学了就会了。你六岁那年，连‘人’字都不会写。你娘教你，你学了三天，写得歪歪扭扭的。你娘说，这孩子怕是念不出书了。可你呢？你念了十年，考了状元。”
赵大河眼眶红了，跪在地上，磕了三个头。
赵大牛没扶他，只摆了摆手：“起来。你是官了，别动不动就跪。”
赵大河站起来，拍了拍膝盖上的土。他盯着他爹那张老脸，盯了很久。
“爹，您回去把地租出去吧。别种了。儿子养您。”
赵大牛摇摇头：“不租。地是咱家的根。根在，人在。根没了，人就散了。”
酉时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着面前那盘残局。乌桓蹲在他对面，这莽汉比去年又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮。
陈瞎子七十多了，头发全白了，脸上全是褶子，可那双独眼还是那么亮。他在漠北守了三年铁矿，挖了上百万斤铁料，打了十几万把刀。大胤的边军，有一半用的刀是他打的。
“师父，”乌桓开口，“赵大河那小子，当户部主事了。正六品。”
陈瞎子把烟袋锅子在鞋底磕了磕，火星子溅了一地。
“正六品？比老夫当年强。”
乌桓挠挠头：“师父，您当年当过啥官？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“老子当年当过伙头军，管三百人的饭。那三百人，现在活着的不到十个。都死了，死在边关上。他们的刀，是老子打的。他们的命，是老子救不了的。”
乌桓沉默。
陈瞎子把烟袋锅子叼回嘴里，没点火，就那么叼着。
“赵大河那小子，比老夫强。他能算账，能查贪官，能帮陛下管天下。老夫只能打刀。刀打好了，还得有人使。使刀的，就是赵大河这样的人。”
远处，京城的灯火明明灭灭。
三百个新科进士，各自回了各自的住处。有人兴奋，有人忐忑，有人睡不着觉。可他们都知道，从今天起，大胤的朝堂，不一样了。
赵大河蹲在桂花树下，把那本《天下粮仓》翻开，盯着第一页的数字，盯了很久。北境，年需粮三十万石。辽东，年需粮二十万石。西域，年需粮十万石。河西走廊，年产粮三百万石。江南，年产粮五百万石。
他把账册合上，塞进怀里，站起身，走到窗前。
窗外，京城的灯火像天上的星星，密密麻麻，望不到头。
“爹，”他说，“您说这京城，有多少人？”
赵大牛想了想：“不知道。可俺知道，他们都要吃饭。粮不够，就会饿。饿了，就会乱。乱了，就会死人。你的账算明白了，他们就有饭吃。算不明白，他们就得饿肚子。”
赵大河点点头。